첩자의 역사는 그 기원이 동서양 모두 4천 년 전으로 거슬러 올라갈 만큼 유구한 역사를 자랑한다.
서양의 스파이 역사가 16세기 내지 17세기에 비로소 본격적으로 시작되었다면, 중국은 그보다 2천 년 이상 앞선 전국시대에 본격적으로 시작되었다.
우리나라 첩자의 경우는 기원 전후로 시작되어 7세기, 삼국시대에 절정에 이르렀다.
절정기로만 따져도 서양에 비해 1천 년 가까이 앞선다.
그러나 이제껏 우리는 전쟁을 승리로 이끈 훌륭한 장수들에 대한 기록만 재생산해왔을 뿐 그들의 배후에서 한 국가의 흥망, 나아가서는 국제정세의 판도까지 변화시킨 첩자들의 역사는 다룬 적이 없다.
첩자 활동의 은밀성 때문이기도 하거니와 명분을 중시했던 유교적 이데올로기가 강화되면서 첩자들의 내밀한 활동을 경시했던 것이다.

이 책은 역사의 조연으로만 여겨졌던 첩자를 새롭게 조명한다.
첩보술의 대가였던 김유신, 스스로 첩자가 되어 적진에 뛰어든 을지문덕, 우리 역사 속 최초의 부부 첩자 호동 왕자와 낙랑 공주 등 우리에게 친숙한 인물들을 첩자의 관점에서 바라본다.
또한 적장의 불륜에 관한 정보를 입수해 전쟁을 승리로 이끌고, 비수를 식기에 숨겨 적장을 암살하는 등 기발하고 다양한 고대 첩자들의 첩보술이 흥미진진하게 펼쳐진다.

이어 장수왕은 첩자를 '모집'한다.
물론 이때의 모집은 철저한 보안 속에서 이루어졌다.
승려 도림이 간첩으로 발탁되었다.
도림은 응모하면서 국가의 은혜에 보답할 기회를 달라고 간청했다.
애국심이 확고한 인물임을 확인한 장수왕은 그동안 입수한 백제에 대한 기본 정보를 도림에게 주지시키고, 백제로 침투할 방안을 논의한 끝에 죄를 짓고 도망쳐 나온 것처럼 꾸몄다.
도림은 개로왕에게 접근하는 수단으로 바둑을 택했는데, 이는 개로왕이 바둑을 좋아한다는 사전 정보에 따른 것일 가능성이 크다.
도림 역시 바둑에 관한 한 국수(國手)의 경지에 올라 있을 정도였다.
그렇다면 장수왕이 첩자를 모집할 때부터 자격 요건의 하나로 바둑을 내세웠을 공산이 한결 크다.
성공적으로 백제에 침투한 도림은 바둑으로 개로왕의 마음을 사로잡았다.
그리고 이를 이용해 능숙한 언변으로 개로왕에게 대대적인 토목공사를 권유하여 장엄하고 화려한 궁실, 성, 누각 등을 짓게 하고 선왕의 무덤도 거창하게 보수하도록 하는 데 성공한다.
이로써 백제는 "창고가 텅 비고 백성들이 곤궁해져 나라가 누란의 위기보다 더 심각한 위기에 직면하기에 이르렀다".
시기가 무르익었음을 판단한 도림은 몰래 백제를 빠져나와 귀국하여 저간의 상황을 장수왕에게 보고한다.
장수왕은 자신의 시나리오대로 일이 돌아가는 것에 몹시 기뻐하며 바로 군대를 보내 백제를 습격했다.
개로왕은 참패하여 오랏줄에 묶인 상태에서 수모를 당하고 목이 잘렸다.

---p.35