사람이 100세 이상 건강하게 사는 것이 가능할까? 특별한 장수 유전자를 물려받아야만 가능할까? 그렇지 않다.
장수 유전자가 없어도 100세 이상 건강하게 사는 것은 가능하다.
이것을 증명하는 곳이 블루존이다.
블루존의 저자 댄 뷰트너는 장수를 위한 특별한 무언가를 찾기 위해 장수 지역과 비법을 찾았다.
그러나 블루존에서는 특별한 유전자도 그 어떤 비법도 발견되지 않았다.
오직 건강한 생활방식만이 있을 뿐이다.


블루존은 100세 이상의 건강한 사람들이 가장 많이 살고 있는 지역을 일컫는 말이다.
내셔널 지오그래픽과 미국 국립노화연구소National Institute on Aging, NIA의 연구 과제를 맡은 저자가 블루존 개념을 정립했고 지금은 많은 곳에 알려져 있다.
내셔널 지오그래픽과 오지 탐험가이기도 한 저자가 전 세계에서 선정한 블루존은 다섯 지역이다.
그곳은 그리스의 이카리아, 코스타리카의 니코야 반도, 이탈리아의 사르데냐, 일본의 오키나와, 미국 캘리포니아의 로마 린다이다.


이들 지역 중 네 곳은 섬이거나 바다와 접해있는 곳이어서 뛰어난 자연환경, 그리고 해산물과 같은 음식이 블루존의 필수적인 요건이라고 생각하기 쉽다.
하지만 로마 린다는 로스앤젤레스에서 동쪽으로 약 100킬로미터 떨어진 내륙지역으로 바다와는 관련이 없다.
또한 이곳은 의료시설과 교육기관들이 많아서 도시적인 환경을 갖추고 있는 곳이기도 하다.


저자는 원래의 블루존 개념을 도시와 현대적인 환경에 맞게 확장하면서 블루존 2.0이라는 개념을 도입했다.
블루존에서 발견된 장수와 건강 원칙을 인구가 밀집된 도시지역에서도 적용해보려는 시도로 싱가포르가 그 모델로 자주 언급되어왔다.
싱가포르는 의료체계의 발전, 생활수준 향상, 적극적인 공공 보건 정책 등으로 인해 지난 60여년 동안 평균 수명이 20년 이상 늘어나 전 세계적으로 가장 높은 수준의 건강 수명을 자랑하는 곳 중 하나로 부상했다.
저자는 지난 책에 이어 이번 책을 내면서 싱가포르를 ‘제6의 블루존’으로 추가했다.
블루존 리스트가 15년 만에 변화한 것이다.

이 특이한 환경이 사르데냐인들의 독특한 유전자와 상호작용하여 장수하는 사람들이 생겨나게 된 것일까? 그럴지도 모른다.
하지만 페스는 이에 대해 의구심을 품었다.
유전적 요인으로 설명할 수 없는 다른 연구 결과들이 너무 많았기 때문이다.
“예를 들어 염증 유전자에 대해서 생각해 보죠.” 페스가 말했다.
“우리는 사르데냐인의 DNA에서 흥미로운 것들을 발견할 수 있을 것으로 기대했습니다.
우리는 염증과 관련된 수십 개의 유전자 변이를 연구했지만 사르데냐인의 건강과 장수를 설명해 줄 어떠한 증거도 찾아내지 못했습니다.
암이나 심혈관 질환과 관련된 유전자도 마찬가지였습니다.”

뿐만 아니라 페스는 사르데냐 백세인들의 배우자들도 백세인들의 형제자매들보다 더 오래 살았다는 것을 발견했다.
이는 부부가 공유하는 식단과 생활 방식이 유전적 요인보다 건강과 장수에 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 것이다.


페스는 백세인들의 식단에 초점을 두고, 20세기 초반에 진행된 영양에 관한 다수의 설문조사들을 살펴보았다.
공중 보건 공무원들이 실시한 이 조사는 과거 사르데냐인들이 매우 단순한 식사를 했다는 사실을 보여주었다.
1941년에 진행된 한 설문조사에 따르면, 당시 사르데냐인들의 주식은 빵이었다.
“소작농들은 아침 일찍 가방에 빵 1kg을 넣고 경작지로 향했다.
정오가 되면 빵을 먹었는데, 일부 형편이 좋은 사람들은 치즈를 곁들이기도 했으나 대부분의 노동자들은 양파?회향?라바넬리(무) 정도로도 만족했다.
저녁에는 가족들이 채소 수프로 한 끼를 해결했다.
부유한 사람들은 파스타를 더하기도 했다.”

--- 본문 중에서