인간과 말의 관계는 인류사를 영원히 바꾸었다.
가축 가운데 가장 뛰어난 속력과 힘을 지닌 말은 특유의 마력(馬力) 덕분에 일찍이 3,000년 전 인류 경제와 문화의 중심부에 자리했고 수천 년간 세계사의 주역으로 활약했다.
말의 역사를 살펴보는 것은 곧 유라시아, 아프리카, 남미 등지로 세계사의 중심 무대를 확장하는 일이기도 하다.
말의 기원과 생존부터 야생말이 길들여진 말로 변모하는 과정 및 마구의 혁신적인 발명에 이르기까지, 『말발굽 아래의 세계사』는 말이 세계로 확산되면서 인류 문명을 만들어온 역동적인 장면들을 총망라한다.

말발굽 자국을 찾아 몽골, 러시아 등지를 누비는 고고학자이자 탐험가 윌리엄 T.
테일러는 최신 고고학 자료를 바탕으로 말이 이끌어온 역사를 깊이 통찰하고, 오래된 질문들에 새로운 답을 내놓는다.
국과학진흥협회(AAAS)가 최고의 과학 논문 저자들에게 주는 2024년 뉴컴클리블랜드상 수상자로, 촉망받는 이 젊은 연구자의 첫 책은 출간 즉시 『사이언스』 『뉴욕타임스』 『가디언』 등 세계적인 학술지와 언론의 호평을 받았다.

말이 초원에 적응하는 데 가장 근본적인 문제는 풀을 먹는 방법을 찾는 것이었다.
커다란 유기체가 어떻게 가늘고 뻣뻣한 식물을 먹고 살 수 있을까? 심지어 칼처럼 생겨서 영어로 ‘칼날(blade)’이라 지칭되며, 함유된 셀룰로스와 실리카 벽 때문에 소화하기가 엄청나게 어려운데? 일단 한 가지 답을 들자면 말의 특별한 치아다.
--- p.22 「진화」 중에서

고고학 기록이 시사하는 바에 따르면 해부학적 현생인류는 말의 하렘 집단에 있는 야생 카발라인말을 사냥했으며, 강과 호수를 비롯한 지형적 특성을 활용하여 원하는 지점으로 몰이를 한 다음 매복하여 잡았다.
구석기 사냥꾼들은 종종 물가에 자연적으로 형성된 골짜기, 계단 지형, 얕은 물길 등을 활용하여 여러 마리의 말 집단을 매복 사냥하기도 했다.
공간이 제한되면 말들이 달릴 곳이 없기 때문에 엄청난 속력의 이점을 살리지 못하는 점을 이용했다.
--- p.34~35 「연결」 중에서

그러나 말타기의 사회적 영향력은 더 다양한 함의를 품고 있기도 했다.
말타기에 필요한 특수 장비는 최소한의 수준이었기에, 스텝에서 기마용 말이 전차보다 접근성이 더 좋았다.
말 위에서 활을 쏘면 여자도 전장에서 남자만큼 위협적이고 효과적이었다.
이 시기 전사 무덤을 비롯한 역사적·고고학적 증거에서는 여성이 발견되는 빈도가 높다.
이를 바탕으로 추론해보면 스키타이 및 사카 세계에서 초기 기마 시대는 여성 전사들에게 많은 기회를 제공한 것으로 보인다.
--- p.164 「말타기」 중에서

진시황릉에는 테라코타 말 모형만이 아니라 실제 말도 있었다.
진시황릉의 부장품 매장지에서 출토된 말 24마리의 뼈를 분석한 최근 연구 결과는 기마용으로 사용되던 키가 큰 성체 수컷들이 선택되어 묻혔음을 보여준다.
진나라가 활용한 기병의 수는 더 나중 시기의 제국들에 비해서는 적었을 것이다.
아마 경기병 1만 명에 전차 1,000대 정도에 불과했을 것이다.
하지만 진시황릉을 바탕으로 추정해보면, 그 정도의 제한된 수조차도 초기 중국 통일 과정에서는 변화의 바람을 일으키는 군사적·문화적 힘이 되었음이 명백하다.
--- p.176 「말을 타는 사람들」 중에서

스텝에서 등장한 가장 혁신적인 기술은 아마도 등자와 프레임 안장일 것이다.
오늘날 등자와 프레임 안장은 말타기와 동의어나 다름없어 그것 없는 말타기는 상상하기 어려울 정도다.
하지만 기마 시대 초기 몇백 년 동안에는 둘 다 존재하지 않았다.
기마 전투가 보편화되면서 전투 중 말 위에서 균형을 잃지 않고 버티는 것이 중요해졌고, 이를 위해 창조적인 방법들이 모색되었다.
--- p.188 「스텝 제국들」 중에서

남아메리카 원주민 말 문화들은 말의 행동에 관한 지식을 깊이 있게 쌓았고 이를 활용해 전장에서 탁월한 전술로 우위를 점했다.
유럽 식민지 정복자들보다도 한 수 위였다.
아르헨티나에 특히 탁월한 사례가 하나 있었다.
불이 붙은 물체가 꼬리에 묶인 대규모의 야생말 무리를 유럽 이주민 부대 진영으로 돌진시키자 유럽 말들은 공황 상태가 되어 뿔뿔이 흩어졌고, 말에서 떨어진 유럽인들은 원주민 기병대에게 패배했다.
--- p.265 「팜파스」 중에서

세계의 운송 인프라는 비록 수 세기 전부터 서서히 기계화되었지만, 말을 바탕으로 세운 기술, 도로 시스템, 전통을 여전히 이용한다.
자동차, 도로, 기차는 말의 시대로부터 물려받은 특징을 바탕으로 설계되었다.
심지어 도시와 마을 사이의 거리도 그러하다.
말이 다니던 길은 이제 석유 제품으로 구동되는 자동차가 다니는 포장 고속도로가 되었다.
그리고 자동차 배기가스와 관련한 기후변화 위기가 급속히 고조되고 있다.
(…) 미래의 더 나은 운송 시스템을 발견하려면, 말을 대체한 산업화 시대의 운송 수단이 지닌 장단점을 이해하고, 예전 말 운송 시스템의 지속 가능성을 구현할 수 있는 새로운 방법을 현대적 해결책 안에서 찾아내야 한다.

--- p.285~286 「말의 발자취」 중에서