인생의 아이러니를 꿰뚫는 시선
오 헨리 단편의 미학

‘단편의 마술사’로 불리는 오 헨리의 대표 단편들을 모은 『오 헨리 단편선』은 삶의 아이러니와 따뜻한 정서를 동시에 품은 이야기로 독자들의 마음을 두드린다.
《마지막 잎새》, 《크리스마스 선물》, 《경찰과 찬송가》 등 시대를 넘어 사랑받는 명작을 비롯해, 덜 알려진 주옥같은 이야기까지 고루 담아낸 이 책은 인간의 삶을 바라보는 작가의 예리한 통찰과 유쾌한 상상력을 한눈에 보여준다.

뉴욕의 뒷골목, 가난한 화가의 다락방, 소시민들의 일터 등에서 벌어지는 이야기들은 겉보기에는 소소하지만, 그 속에 담긴 감정과 반전은 놀라운 깊이와 여운을 남긴다.
오 헨리 특유의 위트 있는 문장과 감정의 반전은, 단편이라는 형식이 가진 한계를 넘어 진한 감동을 전한다.

평범한 인물들에게서 존엄을 발견하고, 역시나 평범한 순간 속에서 인생의 진실을 포착해 낸 그의 시선은 시대를 초월해 공감을 불러일으킨다.
이 단편선은 무엇보다도 작은 친절 하나, 뜻밖의 선택 하나가 얼마나 큰 의미가 될 수 있는지를 이야기한다.
오 헨리는 결코 이상적인 세계를 그리지 않는다.
다만, 무정한 현실 속에서도 인간이 얼마나 아름다운 선택을 할 수 있는지를 보여준다.

『오 헨리 단편선』은 빠르게 흘러가는 일상 속에서도 한 편의 짧은 이야기가 우리 삶을 잠시 멈추고 돌아보게 만든다는 것을, 그리고 그 잠깐의 여운이 오래도록 남는다는 것을 증명한다.
감동은 거창한 서사가 아닌, 인간을 향한 따뜻한 시선에서 시작된다는 사실을 이 책은 조용히, 그러나 분명히 말하고 있다.

“마지막 잎새야.” 존시가 말했다.
“밤에 틀림없이 떨어질 줄 알았는데….
바람 소리를 들었거든.
오늘은 저 잎이 떨어질 테고, 그럼 나도 죽겠지.”
“제발, 존시.” 수는 지친 얼굴을 베개에 얹으며 말했다.
“너 자신을 생각할 수 없다면 내 생각이라도 해줘.
난 어떻게 하라고?”
하지만 존시는 대답하지 않았다.
이 세상에서 가장 외로운 존재는 신비롭고도 먼 곳으로 여행을 떠날 준비를 하는 영혼이다.
수의 마음을 우정과 세상에 묶어주던 끈이 차츰 풀리면서 공상이 더 강하게 그녀를 사로잡는 것 같았다.
--- p.32

모퉁이에는 전등으로 환하게 빛나는 약국이 있었다.
두 사람은 동시에 고개를 돌려 서로의 얼굴을 바라보았다.
서부에서 온 남자가 갑자기 걸음을 멈추고 상대의 팔을 놓았다.

“당신은 지미 웰스가 아니야.” 그가 날카롭게 외쳤다.
“이십 년은 긴 세월이지만 매부리코를 들창코로 바꿀 정도는 아니지.”
“가끔 그 세월은 선한 사람을 악한 사람으로 바꾸기도 하지.” 키 큰 남자가 말했다.
“자넨 십 분 전에 체포되었어.”
--- p.64

이제 애거서의 엄마는 정신이 나간 사람처럼 두 손으로 금고문을 마구 두드렸다.
다이너마이트를 사용하자며 터무니없는 제안을 하는 사람도 있었다.
애너벨은 지미를 돌아보았다.
그녀의 커다란 두 눈은 고뇌로 가득 차 있었지만, 절망은 하지 않았다.
여자는 자기가 사랑하는 남자에게 불가능한 일이란 없다고 생각하는 법이다.
--- p.76

앤서니 노인이 유쾌하게 말했다.
“기분 문제가 아니라니 다행이다.
하지만 가끔 황금의 신 신전에 가서 향 몇 개 태우는 것을 잊지 마라.
돈으로 시간을 살 수 없다고 했지? 물론 돈으로 영원을 포장해서 집으로 배달해 달라고는 할 수 없지.
하지만 난 시간의 신이 금광을 지나다가 돌에 부딪혀 발꿈치가 멍드는 걸 보긴 했지.”
--- p.82

젊은 사람의 슬픔과 나이 든 사람의 슬픔에는 이런 차이가 있다.
젊은 사람의 슬픔은 다른 사람이 나누는 만큼 가벼워지는데, 나이 든 사람의 슬픔은 아무리 나눠주어도 그대로 남는다.
--- p.135

“그러다 이상한 일이 벌어지기 시작했어요.
제가 그림을 완성할 때마다 사람들이 그림을 보러 와서는 서로 기분 나쁜 듯이 쳐다보면서 수군거리곤 했지요.
저도 곧 문제가 뭔지 알게 되었습니다.
제가 초상화를 그리면 모델의 숨겨진 면이 그대로 드러났던 겁니다.
저도 어떻게 그렇게 된 건지는 모르겠습니다.
본 대로 그렸을 뿐이거든요.
제게 그림을 맡겼던 사람 중 몇 명은 화를 내면서 그림을 찾아가지도 않더군요.
사교계에서 인기가 많은 아름다운 부인의 초상화를 그린 적이 있습니다.
그림이 완성되자 그녀의 남편이 기묘한 표정으로 그림을 바라보더니 다음 주에 이혼 소송을 제기했습니다.”

--- p.155