Un château lugubre, perché sur une montagne en Allemagne, a servi de camp de prisonniers de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
Utilisé comme prison pour détenir les détenus les plus difficiles, le château de Colditz fut le théâtre d'innombrables tentatives d'évasion audacieuses et reste depuis longtemps un symbole légendaire de la résistance contre les nazis.
Mais ce mythe ne représente que la moitié de la vérité.
S’appuyant sur des recherches historiques approfondies et sur une histoire vraie plus dramatique qu’un film, Ben McIntyre reconstitue avec dynamisme le monde diversifié des figures humaines cachées derrière les récits héroïques que nous connaissons.
Les prisonniers tentèrent de s'évader de manière bizarre, et les gardiens les surveillaient de près, sous un contrôle et une tension stricts.
Mais c'étaient tous des gens tout à fait ordinaires, forts et faibles à la fois, courageux et terrifiés.
Entre eux, conflits de classes et relations secrètes, solidarité et trahison, désir et folie, jeu et désespoir étaient inextricablement liés.
C'était comme si une autre guerre éclatait.
Ce livre laisse une impression plus forte que n'importe quel autre récit de guerre, car il saisit avec brio la condition humaine dans des situations extrêmes.

Les prisonniers de guerre incarcérés à Colditz en tant que soldats ont fait preuve d'une imagination et d'un courage remarquables en tentant de s'évader de ce camp lourdement gardé, qui abritait les prisonniers les plus turbulents du Troisième Reich.
De tous les camps, Colditz est celui où l'on a enregistré le plus de tentatives d'évasion.
Mais la vie à Colditz ne se résumait pas aux tentatives d'évasion.
Car les prisonniers, dépeints comme des saints irréalistes dans la culture populaire, étaient en réalité des personnes bien plus complexes et bien plus intéressantes.

--- p.7

Alors que la SS, organisation paramilitaire, gérait les camps de concentration avec un mépris inhumain du droit international, les officiers allemands les plus gradés des camps de prisonniers de guerre gérés par l'armée considéraient le respect des Conventions de Genève comme une question de fierté militaire.
Alors, quand quelqu'un leur dit qu'ils ne respectent pas l'accord, ils se mettent en colère.
Même au cœur d'une guerre de plus en plus brutale, les gardes allemands continuaient de faire respecter les règles.
Un prisonnier de guerre britannique a écrit :
« Ils ne recourent pas à une tyrannie bornée, mais après avoir pris toutes les mesures nécessaires pour empêcher toute évasion, ils nous traitent comme des messieurs qui connaissent le sens de l'honneur et qui ont la dignité d'un gentleman. »
--- p.36

Étant donné le dispositif de sécurité très strict aux abords de Colditz, le moyen le plus logique de s'échapper sans se faire repérer était de passer par les souterrains.
Creuser un trou exigeait de la patience, de la planification et de la main-d'œuvre.
Et Colditz possédait ces trois choses en abondance.
Au printemps 1941, les Britanniques, les Polonais et les Français creusaient chacun leurs propres tunnels dans différentes parties du camp.
Ils ne se sont même pas avoué ce fait.
Bien que personne ne l'ait déclaré publiquement, une compétition secrète se déroulait dans le sous-sol de Colditz.

--- p.56

Les détenus ont réagi de diverses manières aux traumatismes psychologiques et physiques causés par leur détention.
Il y avait de la colère, de la résistance et du courage, mais aussi du découragement, de la culpabilité et une obéissance silencieuse.
Certains ont trouvé des moyens de se divertir, d'étudier, de calmer leur esprit et de trouver une forme de paix au sein même de la prison ennemie.
Certains sont devenus fous, tandis que d'autres ont complètement perdu la raison.
Il existe de nombreux mécanismes de défense inconscients, dont l'un consiste à faire comme si la vie, piégée dans un château médiéval lugubre avec des centaines d'hommes blasés, pour la plupart issus de la classe moyenne, n'avait rien d'inhabituel.
Bien sûr, Colditz n'avait rien d'ordinaire, même de loin.
Parce que c'était un endroit isolé, sans femmes, sans travail, sans enfants, sans nouvelles, sans argent, sans liberté, sans avenir prévisible.

--- pp.106-107

Romilly fut la première personne que l'Allemagne qualifia de « Prominente », ou « personne éminente ».
Le terme «personnalité éminente» désignait ceux qui étaient amenés à Colditz en raison de leur droit de naissance ou de leur statut social et qui étaient soumis à la surveillance la plus stricte.
Les nazis considéraient ces prisonniers VIP comme les ravisseurs considéraient leurs victimes.
Cela signifie qu'ils étaient considérés comme des objets à racheter par le biais de transactions, des objets à protéger avec soin et des objets à éliminer lorsqu'ils n'étaient plus utiles.
Ils étaient les meilleurs des prisonniers de guerre et il était hors de question de les laisser s'évader.
--- p.118

Qu’ils fussent réels ou imaginaires, les camps comptaient des espions d’une qualité bien supérieure à celle des simples escrocs qui se faisaient passer pour des espions.
Une personne qui collecte des informations confidentielles et les envoie en Angleterre.
Même si les prisonniers étaient isolés du reste du monde, le fait de se trouver en territoire ennemi leur donnait accès à des renseignements importants (ou du moins intéressants).
De plus, l'afflux constant de prisonniers à Colditz, y compris des officiers nouvellement capturés et ceux transférés d'autres camps, augmentait régulièrement la quantité d'informations utiles.
Informations sur les mouvements de troupes allemandes, leurs capacités défensives, les dégâts causés par les bombardements, l'emplacement des cibles potentielles, le moral des civils et des prisonniers, et les approvisionnements alimentaires.

--- pp.161-162

Comme beaucoup d'Allemands, Eggers avait jusqu'alors considéré les récits des atrocités et des massacres nazis comme de la propagande alliée.
J'étais donc profondément choqué.
« C’était la première fois que j’entendais cette information directement de quelqu’un qui l’avait vécue de près. »
« Jusque-là, ce genre d'histoires n'étaient pour moi que des rumeurs. » Eggers était austère, mais pas impitoyable ni insensé.
Un petit insecte nommé doute s'était insinué dans son âme.
Ce n'était pas seulement le soupçon que l'Allemagne puisse perdre la guerre, mais peut-être aussi le soupçon qu'elle méritait de la perdre.
--- p.226

Après la guerre, ceux qui avaient été emprisonnés à Colditz avaient tendance à décrire les prisonniers comme étant très unis, comme des frères, quel que soit leur grade.
Grâce à la détermination commune à s'évader, les différences et les discordes qui divisent les gens à l'extérieur perdent tout leur sens.
Mais la vérité était exactement l'inverse.
« La structure de classes de Colditz était la même que celle de son époque. »
Le soldat ordinaire était un soldat issu de la classe ouvrière qui devait travailler pendant son service.
La classe moyenne était composée d'officiers issus de diverses écoles privées, et au-dessus d'eux se trouvait la classe supérieure, comme les Prominente et les "Yongju".
--- pp.257-258

Même à l'intérieur de Colditz, le renforcement du contrôle nazi se faisait sentir, à grande et à petite échelle.
Certaines mesures étaient purement symboliques, tandis que d'autres revêtaient une grande importance.
Désormais, il était obligatoire de saluer les bras tendus avec raideur et de dire « Heil Hitler ».
Non seulement les soldats allemands, mais aussi les prisonniers et les gardes devaient se saluer de cette manière.
Les effusions de sang qui ont suivi le complot du 17 juillet ont engendré un niveau de paranoïa sans précédent dans les cantines allemandes.
Plus une personne était dévouée aux nazis, plus elle considérait certains de ses collègues avec méfiance.
« Personne ne voulait croiser le regard des autres. »
--- p.326

Malgré la possibilité croissante de libération, ou peut-être précisément à cause d'elle, certains prisonniers ont trouvé l'attente psychologiquement insupportable.
Ce n'est pas le désespoir, mais l'espoir qui a finalement poussé quelques personnes à franchir la ligne rouge et à perdre la raison.

--- p.368

Au fil des ans, le théâtre Colditz a vu défiler de nombreuses performances extravagantes, mais aucune n'a été aussi bizarre que le drame qui se déroule actuellement.
La garnison allemande faisait semblant de garder un camp qui se trouvait déjà hors de son autorité, et les prisonniers étaient toujours détenus, alors qu'en réalité ils protégeaient les gardes contre les SS et les forces américaines.
Pravit jouait le rôle de commandant, mais ce rôle appartient désormais de facto au lieutenant-colonel Todd.
Ceux qui gardent deviennent prisonniers, et les prisonniers les gardent.

--- p.414