Chapitre 1 : Au cœur du sentiment
Chapitre 2 : Désirs et émotions
Chapitre 3 Sentiment
Chapitre 4 Les sentiments et après
Chapitre 5 Corps, cerveau et esprit
Chapitre 6 : Visite chez Spinoza
Chapitre 7 Qui est là ?

Pour devenir neuroscientifique, il faut d'abord devenir spinoziste !

L'auteur de cet ouvrage, Antonio Damasio, est un ancien professeur de neurologie à la faculté de médecine de l'université de l'Iowa et dirige actuellement l'Institut des neurosciences de l'université de Californie du Sud. Neuroscientifique de renom, il mène des recherches actives sur le fonctionnement du cerveau humain.
Son premier ouvrage, L'Erreur de Descartes (1994), traduit en 30 langues et nominé pour le prix littéraire du Los Angeles Times, s'ouvre sur la mise en lumière de l'influence des émotions et des sentiments sur la prise de décision humaine. Son deuxième livre, Le Sentiment de ce qui arrive (1999), aborde le rôle des sentiments et des émotions dans la construction de l'identité, et enfin, À la recherche de Spinoza, conclut sa trilogie sur les émotions et les sentiments en explorant leur nature.
Comme l'indique le titre du livre, l'auteur commence la trilogie « Émotion-Sentiment » par un ouvrage réfutant Descartes, philosophe représentatif du dualisme corps-esprit du XVIIe siècle, et la termine par un hommage à Spinoza, autre philosophe contemporain de Descartes.


Alors pourquoi Spinoza, parmi tous les personnages ? À mesure que la recherche scientifique sur la conscience et l'esprit s'intensifiait au XXe siècle, la vision dualiste de Descartes, qui considérait l'esprit et le corps comme des entités séparées, perdait du terrain, car l'esprit n'occupe ni espace ni substance matérielle.
Pour déconstruire la vision dualiste de la substance, qui a été la vision dominante pendant plus de 300 ans dans le problème corps-esprit, qui constitue le principal axe de compréhension de l'existence humaine, il a fallu le développement de technologies scientifiques telles que l'imagerie cérébrale et un changement de perspective novateur.


Cependant, Damasio révèle que Spinoza, contemporain de Descartes, a présenté un point de vue contraire au dualisme corps-esprit dominant de l'époque, en affirmant dans son Éthique que l'esprit et le corps sont des propriétés parallèles (expressions) de la même substance et en ne plaçant pas l'esprit et le corps sur la base de substances différentes.
Autrement dit, Spinoza est celui qui a prédit la neuroscience moderne il y a plus de 300 ans en considérant les sentiments et les émotions comme le centre de l'humanité du point de vue de l'identité corps-esprit.

« Le Cerveau de Spinoza » révèle une quatrième facette de Spinoza, au-delà de son rôle de théologien radical, en rupture avec l'Église de son temps et proposant une nouvelle conception de Dieu ; de celui de politologue décrivant un État démocratique idéal ; et de celui de philosophe s'appuyant sur les faits scientifiques : Spinoza, penseur biologique, dont les réflexions sur les émotions et les sentiments trouvent un écho dans les neurosciences contemporaines. Ce faisant, l'ouvrage explore l'essence même des sentiments et des émotions, et propose une nouvelle explication de la nature de l'esprit et de l'existence humaine à travers le prisme des neurosciences.


La fin du dualisme corps-esprit : la neuroscience des émotions et des sentiments

Figure de proue dans le domaine des neurosciences, et s'appuyant sur son expérience clinique auprès de patients atteints de divers troubles cérébraux, Damasio explique les mécanismes du cerveau et du corps qui déclenchent et transmettent les sentiments et les émotions, et élucide le mécanisme des émotions qui opère en nous.
Ce processus révèle que les sentiments ne sont pas de simples produits accessoires ou des ornements ajoutés aux émotions, mais plutôt des capteurs mentaux qui explorent l'intérieur des êtres vivants, des témoins qui attestent des activités vitales en cours et qui, avec les émotions, jouent un rôle crucial dans la régulation de la vie.


Étant donné que les sentiments et les émotions qui leur sont étroitement liées constituent le fondement de notre esprit, et que de nombreuses sociétés avancées utilisent l'alcool, les drogues, la nourriture et d'autres moyens pour manipuler les sentiments individuels à un degré presque effronté, la tentative de Damasio d'élucider scientifiquement la nature des sentiments revêt une importance cruciale.


Damasio soutient également que les sentiments, et les processus neuronaux qui les génèrent, tels que les désirs et les émotions, ont un impact significatif sur le comportement social, à travers le cas de patients présentant des lésions du cortex préfrontal, qui joue un rôle crucial dans les émotions sociales telles que la pitié, la honte et le remords.
Il a avancé avec audace que sans les émotions sociales et les sentiments qui en découlent, le comportement éthique, l'altruisme, la religion et autres consensus sociaux n'auraient pas pu émerger dans la société humaine, même si les autres capacités intellectuelles étaient restées intactes.
Nous retrouvons ici le point de rencontre entre Spinoza et les neurosciences.


La proposition de l’Éthique selon laquelle « le fondement premier de la vertu est l’effort de se préserver (conatus), et le bonheur consiste en la capacité de maintenir sa propre existence » est réinterprétée par Damasio comme suit : « tous les êtres humains sont créés avec la tendance à préserver leur vie et à rechercher le bien-être, et dans ce processus, la réalité biologique de l’instinct de conservation conduit à la vertu. »
Bien que Spinoza n'utilise pas la terminologie neurobiologique actuelle pour expliquer son comportement éthique, Damasio soutient qu'il reconnaissait clairement l'importance des faits biologiques en déclarant que « l'existence de la vie », c'est-à-dire « la pulsion de la vie vers l'autoconservation », est la base de son système de comportement éthique.


À la croisée de la philosophie et des neurosciences

Spinoza était une figure intellectuellement brillante du XVIIe siècle, le même siècle où furent actifs Newton, Kepler, Leibniz et Descartes.
Comme l'a décrit Whitehead, c'était « une époque riche en événements remarquables liés au génie, ne laissant aucune place à une liste chronologique ».
Ce fut aussi une époque de véritable convergence, où la science soutenait la philosophie et où la science puisait son origine dans la philosophie.
Spinoza, qui vécut à cette époque, était également philosophe, érudit religieux, scientifique et bien d'autres personnalités aux multiples facettes.
Et ce livre, « Le Cerveau de Spinoza », qui englobe l'art, la littérature, la philosophie et les neurosciences, fait entrer le problème corps-esprit, qui était confiné au discours philosophique, dans le domaine scientifique et révèle en détail les secrets du corps et de l'esprit ; il peut être considéré comme un ouvrage qui tente une véritable synthèse, abolissant les frontières entre les sciences humaines et les sciences exactes.


Bien que la science moderne ait démantelé le dualisme cartésien de l'esprit et du corps, de nombreux obstacles restent à surmonter avant de résoudre complètement le problème corps-esprit.
Un nouveau dualisme de la substance, qui oppose d'un côté l'esprit et le cerveau et de l'autre le corps, c'est-à-dire une division entre le cerveau et le corps, a jeté un voile d'obscurité sur nous.
À cette époque, l'idée de Spinoza selon laquelle l'esprit n'est pas simplement une idée du corps, une représentation du cerveau, mais une représentation du corps, aura de grandes implications non seulement pour les neuroscientifiques modernes, mais aussi pour de nombreux humanistes en quête de réponses aux questions de la conscience et de l'existence humaine.