Je suis un scientifique qui compte les nuits.
Au printemps 1998, je poursuivais un master en génie de l'environnement à l'université de Gand, en Belgique.
Je devais choisir un sujet de recherche pour ma thèse, mais je venais de rentrer d'un programme d'échange d'un semestre en Allemagne, donc ma décision était assez tardive.
Les sujets d'études à l'étranger intéressants étaient déjà choisis par mes camarades de promotion.
Alors que je cherchais activement un projet avant les vacances d'été, j'ai fini par rendre visite au professeur Hans Beeckman, qui enseigne l'écologie végétale et l'anatomie du bois.
Le professeur Bigman a suggéré d'étudier Naite en Tanzanie, en Afrique.
C’était la première fois que j’entendais l’expression « université chronologique », mais j’ai acquiescé sans trop hésiter.
Dans notre pays, très peu de scientifiques ont grandi avec le rêve de devenir dendrochronologues.
La plupart des personnes qui se spécialisent en chronologie sont tombées par hasard sur un terrain (lieu de recherche en extérieur, pas un laboratoire - note du traducteur) ou un laboratoire pendant leurs études de premier cycle, ou comme moi, sont tombées par hasard sur ce terrain pendant leurs études supérieures et ont fini par y rester.

--- pp.15-16

Pourquoi un astronome a-t-il commencé à étudier les anneaux nocturnes au milieu du désert ?
En juillet 2010, je vivais à Zurich, en Suisse, et j'ai pris la décision inhabituelle de déménager mon travail à Tucson, en Arizona, aux États-Unis.
Les gens se demandaient pourquoi le scientifique Naite était allé dans le désert.
« Tu n’étudiais pas les arbres ? » (omis)
L'association de bois archéologique bien conservé avec des arbres distincts, à longue durée de vie et sensibles à la sécheresse pourrait être la véritable raison pour laquelle la dendrochronologie a débuté dans le désert de l'Arizona.
Si le berceau de l'astronomie américaine à la fin du XIXe siècle avait été une région dotée d'une plus grande biodiversité, de cernes d'arbres moins inhabituels, de zones moins sujettes à la sécheresse et de sites préhistoriques moins nombreux et moins bien conservés que le Sud-Ouest, la dendrochronologie aurait pu suivre une voie très différente.

--- pp.25-41

Comment compter les cernes des arbres en toute sécurité sans les abattre
Chaque arbre du monde a quelque chose à dire.
Les arbres du sous-bois, qui ont passé toute leur vie à l'ombre des arbres plus hauts, se plaindraient davantage de leurs voisins qui leur bloquent la lumière que des intempéries.
(Omission) En gros, les arbres aiment parler du temps qu'il fait, tout comme les gens.
Dans le sud-ouest américain, les arbres grognent et manifestent leur mécontentement par des cernes étroits lorsque la sécheresse frappe.
Mais les arbres des Alpes suisses ou d'Alaska seraient davantage affectés par le froid que par la sécheresse, et leurs cernes enregistreraient des températures estivales plus fraîches que lors d'étés plus secs.
Ces « mécontentements » qui limitent la croissance des arbres sont appelés facteurs limitants dans le monde de Naite.

--- p.53

Les arbres qui vivent depuis des milliers d'années ont une apparence différente dès leur naissance.
Don Currey, alors étudiant diplômé en géographie à l'Université de Caroline du Nord, s'intéressait à la datation et à l'analyse des pins Bristlecone de l'est du Nevada dans le cadre de son étude des glaciers de l'Holocène dans le sud-ouest américain (l'Holocène, l'époque géologique dans laquelle nous nous trouvons aujourd'hui, a commencé il y a environ 11 650 ans).
Lorsqu'il arriva à Wheeler Peak avec son appareil de mesure nocturne, le premier arbre qu'il découvrit fut Prométhée.
(Omission) Quelle qu'en soit la raison, il a demandé l'autorisation au Service des forêts d'exploiter le bois de Prometheus et l'a obtenue.
Cette nuit-là, dans sa chambre d'hôtel, Curry a compté 4 862 anneaux dans une coupe transversale de Prometheus et a été horrifié de réaliser qu'il venait de tuer le plus vieil arbre vivant sur Terre.
--- pp.66~67

Code Morse large et étroit permettant de connaître la météo passée
Les arbres sont heureux lorsqu'ils ont suffisamment de nourriture et d'eau, et lorsqu'ils ne sont pas en compétition avec d'autres arbres ou attaqués par eux.
Lors d'une année faste, l'arbre pousse vigoureusement et forme de larges anneaux.
En revanche, lors des années difficiles, marquées par une sécheresse, une vague de froid ou un ouragan qui a arraché toutes les feuilles et les branches, la plante dispose de moins d'énergie à investir dans sa croissance et forme donc des anneaux étroits.
Par conséquent, le bien-être d'un arbre est grandement influencé par les conditions météorologiques.
Les arbres souffrent de troubles affectifs saisonniers (puisqu'ils hibernent et cessent de croître pendant la saison sombre) ainsi que de troubles affectifs annuels.
Autrement dit, les années de mauvais temps, les arbres dépérissent.
Ici, le « mauvais temps » peut désigner le froid ou la sécheresse, selon la région.

--- p.79

Remontez le temps de 10 000 ans grâce à une machine à remonter le temps en bois.
Nous savons peu de choses sur les premiers colons d'Europe.
Quelle était la taille de leur population ? Quelle langue parlaient-ils ? Comment et pourquoi ont-ils construit des mégalithes comme Stonehenge ? Grâce à la dendrochronologie, nous pouvons désormais déterminer avec précision l’année et la saison où ils ont abattu des chênes et des pins il y a 6 000 ans pour construire leurs maisons sur pilotis, leurs cours d’eau et leurs puits.
(Omission) La datation par Naite a joué un rôle important dans l'étude non seulement des cathédrales, des universités et des bâtiments d'hôtel de ville, mais aussi de simples bâtiments historiques.
Des colonies vikings en Allemagne aux palais de Venise, en passant par la cathédrale de Salisbury en Angleterre et Sainte-Sophie à Istanbul, la dendrochronologie a permis de nouvelles interprétations non seulement de l'architecture, mais aussi des cultures des civilisations du monde entier.
--- p.99

Pourquoi les fortes pluies en Écosse provoquent-elles la sécheresse au Maroc ?
Le mélèze de l'Atlas marocain est l'un des arbres les plus anciens d'Afrique et ses cernes annuels distincts en font un indicateur fiable de la sécheresse, adapté aux comparaisons croisées.
Du point de vue d'un dendrochronologue, ces arbres possèdent des caractéristiques très intéressantes ; c'est pourquoi, au fil des ans, de nombreuses équipes de recherche ont visité cette forêt pour collecter des fragments de bois.
(syncope)
La croissance de l'érable de l'Atlas est limitée par la sécheresse printanière.
Quand il pleut, l'arbre est heureux et ses cernes sont bien charnus, et quand il fait sec, l'arbre est malheureux et ses cernes sont étroits.
La chronologie des cernes de croissance de l'arbre permet de reconstituer la sécheresse marocaine sur un millénaire.
Le plus ancien Naite (vers 400 après J.-C.) est remarquablement étroit, peut-être parce qu'il témoigne de la sécheresse sévère et prolongée de la période médiévale.
À partir de 1450 environ, les arbres ont continué à recevoir une quantité d'eau suffisante, mais vers 1980, de graves sécheresses ont recommencé.

--- pp.128~129

À la tombée de la nuit, les orages se calment et les navires pirates sèment la terreur.
Nous avons pris un verre sur la terrasse de l'hôtel et avons eu l'idée de combiner les données de Big Pine Key Night et des naufrages dans les Caraïbes pour reconstituer les ouragans passés et remonter jusqu'à 300 ans en arrière.
Nous avons émis l'hypothèse que si les ouragans étaient à l'origine des naufrages survenus par le passé dans les Caraïbes, le nombre de naufrages par an pourrait servir d'indicateur de l'activité cyclonique.
Cela signifie que l'on peut supposer que les années marquées par de nombreux naufrages ont connu une intensité et une fréquence d'ouragans plus élevées.
(syncope)
D'après l'analyse initiale de Grant, nous savions déjà que de nombreuses années de croissance ralentie des arbres coïncidaient avec des années d'ouragans.
Mais il y avait un fait plus important.
En comparant les données relatives aux arbres avec celles relatives aux naufrages, on a constaté que les années où la croissance des arbres a été freinée coïncidaient avec les années où de nombreux navires ont coulé.
Nous avons également été surpris de constater que le naufrage du navire coïncidait de si près avec la période d'arrêt de croissance d'un arbre sans aucun lien avec le précédent.

--- pp.165~166

L'Empire romain s'effondra tandis que les arbres frissonnaient sous le froid de l'été.
Mon voyage vers la « Ville éternelle » a commencé lorsque je travaillais à l'Institut suisse de la forêt, de la neige et de la géomorphologie, où j'extrayais des informations climatiques de bois archéologiques datant de l'époque romaine.
En utilisant plus de 8 500 échantillons de cernes d'arbres provenant de chênes et de pins vivants, ainsi que d'arbres semi-fossilisés, de bâtiments historiques et de puits romains, notre équipe a élaboré une reconstitution des précipitations et des températures en Europe centrale au cours des 2 400 dernières années (405 av. J.-C. à 2008 apr. J.-C.).
L’analyse des années de récolte des arbres à partir des vestiges archéologiques révèle une période de construction particulièrement intense (300 av. J.-C. – 200 apr. J.-C.), durant laquelle un nombre important d’arbres furent abattus (voir figure 7). Cette période coïncide avec l’optimum climatique romain (période chaude romaine), où l’économie agricole romaine prospéra, la population augmenta et l’empire atteignit l’apogée de sa complexité, le tout dans un contexte de climat généralement doux.
--- p.194

Notre passé, le présent des arbres, l'avenir de la Terre
En brûlant des combustibles fossiles, nous avons considérablement accéléré une étape du cycle naturel du carbone et perturbé son équilibre.
(Omission) Les dendrochronologues disposent d'un outil puissant pour les aider à résoudre cette énigme du carbone.
Grâce à un appareil de mesure de l'âge des arbres, nous pouvons mesurer la quantité de bois qui a poussé et la quantité de carbone stockée dans des arbres d'espèces, d'âges, de sols et de climats différents.
Nous pouvons observer comment l'allongement de la saison de croissance a affecté la croissance du xylème.
Nous pouvons également apprendre comment la sécheresse, les phénomènes météorologiques extrêmes et la hausse des températures ont affecté la croissance, comment ces effets pourraient évoluer avec le changement climatique, et à quelle fréquence les feux de forêt et les infestations d'insectes se produisent et dans quelle mesure ils affectent la croissance des forêts.
Naite nous explique comment le changement climatique a affecté les sociétés du passé.

--- pp.294~300