Préface de Stephen Jay Gould - Nous croyons au pouvoir positif du scepticisme
Prologue - La prise de contrôle de la télévision par une force non scientifique et magique

Partie 1 : Science et conférences
1.
Déclaration du sceptique
Qu'est-ce qu'un sceptique ? | L'attitude sceptique qui constitue la méthode scientifique | Est-ce vraiment le cas ? | J'existe, donc je pense
2.
Quelle est la différence entre la science et la pseudoscience ?
Le paradoxe de Persick | Démêler la pseudoscience et la pseudohistoire | Accumulation et progrès | L'outil le plus précieux de l'humanité
3.
Vingt-cinq erreurs de raisonnement qui nous font croire des choses étranges
Les axiomes de Hume | Problèmes de la pensée scientifique | Problèmes de la pensée pseudoscientifique | Problèmes logiques de la pensée | Problèmes psychologiques de la pensée | Déclaration de Spinoza

Partie 2 : Pseudoscience et superstition
4.
Les pouvoirs psychiques d'Edgar Cayce expliqués par les statistiques et les probabilités
5.
À un monde invisible
Qu’est-ce qu’un état de conscience modifié ? | L’expérience de la mort | Le désir de vivre éternellement | Clonage humain et cryogénisation | Est-il possible de vivre éternellement à travers l’histoire ?
6.
Enlevée par des extraterrestres !
L'extraterrestre que j'ai rencontré | Incident de Roswell 4 | Des personnes enlevées par des extraterrestres
7.
Les chasses aux sorcières au Moyen Âge et à l'époque moderne
Pourquoi les chasses aux sorcières se multiplient-elles ? | Les peurs sataniques qui ont déferlé sur l’Amérique dans les années 1980 | Entre vérité et mensonge : les dangers du mouvement de récupération de la mémoire
8.
Ayn Rand, auteure d’« Atlas », et le culte de la personnalité

Troisième partie : L'évolution et le créationnisme
9.
Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre.
10.
Vingt-cinq réponses d'évolutionnistes pour endormir les créationnistes
Qu'est-ce que l'évolution ? | Arguments et réponses philosophiques | Arguments et réponses scientifiques | Points clés à retenir lors d'un débat avec les créationnistes
11.
Évolutionnisme et créationnisme s'affrontent devant la Cour suprême
Quel pourcentage d'Américains croit à l'évolution ? | Interdire l'évolution dans les manuels scolaires | Accorder un temps d'étude égal à la Genèse et à Darwin | Créationnisme contre évolution | Le débat sur l'évolution devant la Cour suprême | La communauté scientifique s'unit | Définir la science | La réponse créationniste | Des juges se rangent du côté des évolutionnistes | Le procès du siècle

Partie 4 : Histoire et pseudo-histoire
12.
Des négationnistes de l'Holocauste que j'ai rencontrés dans une émission de télévision
13.
Qui affirme que l'Holocauste n'a pas eu lieu et pourquoi ?
L’Institut de critique historique, bastion des négationnistes | Histoire du mouvement négationniste : Mark Weber | David Irving, historien non conventionnel | Robert Faurisson, pape du révisionnisme | Ernst Zündel, néonazi | David Cole, agitateur | Les Juifs sont-ils à l’origine de l’histoire mondiale ? | Négationnisme et théories du complot | Le noyau dur du négationnisme et une poignée de radicaux
14.
Comment savons-nous que l'Holocauste a eu lieu ?
La méthodologie des négationnistes de l'Holocauste | À qui incombe la charge de la preuve ? | L'extermination des Juifs était-elle intentionnelle ? | Chambres à gaz et crématoriums | Combien de Juifs sont morts ? | Théories du complot extrêmes | À ceux qui affirment que l'Holocauste était inévitable
15.
Le mythe d'une race pure
Aplatir la courbe de Gauss | Le rapport Kinsey révèle le mythe du racisme

Partie 5 : Un espoir qui ne s'éteint jamais
16.
La science peut-elle trouver le meilleur des mondes possibles ?
17.
Pourquoi croire à des choses étranges ?

Le moteur de la foi, un produit de l'évolution du texte dans l'édition révisée
Note du traducteur
Références
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Une critique acerbe de la pseudoscience de notre époque !

Depuis l'aube du nouveau millénaire, un puissant mouvement s'est développé au sein de la communauté scientifique pour s'opposer aux forces qui menacent la science, la raison et, par extension, l'humanité.
Parmi les œuvres représentatives, citons Lettre à une nation chrétienne de Sam Harris, Briser le charme de Daniel Dennett, Dieu n'est pas grand de Christopher Hitchens et Pour en finir avec Dieu de Richard Dawkins, qui a été traduit en coréen et a reçu un accueil très favorable.
Cependant, ces mouvements ont été possibles grâce à l'existence, au sein de la communauté scientifique, de figures pionnières qui ont joué un rôle déterminant dans la diffusion de l'esprit scientifique auprès du public.
Michael Shermer, psychologue et historien des sciences, que nous connaissons bien pour son ouvrage « Les frontières de la science », en est un exemple représentatif.
Il a fondé la Société sceptique et combat depuis lors toutes les « croyances étranges » des humains à travers des revues scientifiques.
« Pourquoi les gens croient à des choses étranges » compile toutes les pseudosciences de notre époque, y compris la science du Nouvel Âge, le dessein intelligent, les superstitions et le spiritualisme, et fournit une explication évolutionniste de l'émergence de ces croyances « étranges ».
Shermer va au-delà de la simple critique et de la dénonciation pour proposer une méthodologie scientifique permettant de contrer ces croyances.


Au siècle de la science, pourquoi les gens croient-ils encore à des choses étranges ?

52 % des adultes américains croient en l'astrologie.
42 % ont déclaré pouvoir communiquer avec les morts.
Trente-cinq pour cent croient à l'existence des fantômes, et 67 pour cent affirment avoir déjà vécu des phénomènes paranormaux.
En matière de religion, 96 % des adultes américains déclarent croire en Dieu, 90 % au paradis, 79 % aux miracles et 72 % aux anges.
De nombreux médias, y compris le , ont exprimé leur surprise et leurs interrogations quant aux résultats de ces sondages, mais ces chiffres ne changent pas significativement d'une année sur l'autre.

Ce livre traite de toutes ces « choses étranges » qui envahissent notre société, nos écoles et les médias de masse.
Les personnes qui croient avoir été enlevées par des extraterrestres, les médiums qui prétendent lire dans les pensées et prédire l'avenir, les créationnistes déguisés en scientifiques, les personnes qui affirment que l'Holocauste n'a jamais eu lieu, ou qui croient en la supériorité raciale…

Michael Shermer présente la raison comme la seule arme contre ces croyances étranges.
Il affirme que la clé pour nous sauver de la tragédie historique engendrée par l'irrationalisme et la foi aveugle réside dans l'esprit de scepticisme utilisant la science comme outil.
Grâce au chef-d'œuvre de Shermer, qui a été à l'avant-garde en la matière, le public américain disposera de la meilleure arme pour protéger ce qu'il y a de plus précieux pour l'humanité.


Qu'y a-t-il d'étrange ?

Ce livre établit une distinction entre science et pseudoscience, histoire et pseudo-histoire, et aborde les différences entre elles.
Les médiums et la perception extrasensorielle (ESP), les ovnis et les enlèvements extraterrestres, les fantômes et les maisons hantées hantent tous l'esprit des personnes anxieuses.
La panique morale et l'hystérie collective engendrent la fièvre de la sorcellerie.
Il est glaçant de penser que les chasses aux sorcières du XVIIe siècle, qui accusaient les pauvres et les démunis de culte du diable et d'abus sexuels sur enfants, se reproduisent aujourd'hui.
Les créationnistes, cherchant à invoquer l'autorité de la science, affirment que la soi-disant « science de la création » et la science de l'évolution devraient être enseignées de manière égale dans les écoles publiques.
Ces affirmations, tout comme celles des négationnistes de l'Holocauste qui prétendent qu'Hitler n'avait aucune intention de massacrer les Juifs et celles des universitaires racistes qui croient que les Américains blancs ont un QI supérieur de 15 points à celui des Américains noirs, sont préjudiciables à la société.

Dans cet ouvrage, Shermer présente des exemples précis de ces « croyances étranges », ainsi que des principes scientifiques que l'on peut tirer de leur mise à l'épreuve.


Chose étrange n°1 : Le déluge de Noé a-t-il vraiment eu lieu ?
Certains affirment que le « Déluge de Noé » était un événement historique.
Ce sont des créationnistes.
Des pluies torrentielles se sont abattues pendant 40 jours, inondant le monde entier.
Noé fit entrer tous les animaux dans l'arche, mâles et femelles.
Tous les êtres vivants sur Terre aujourd'hui descendent des humains et des animaux qui ont survécu au grand déluge à bord de l'arche.
Est-ce vraiment vrai ?
Michael Shermer les critique pour leurs tentatives insensées de transformer le mythe ou la religion en science.
Est-il seulement possible de faire vivre des millions d'espèces, chacune par paires, dans un seul navire d'environ 137 mètres de long, 23 mètres de large et 14 mètres de haut ? Comment empêcher le cannibalisme ? Ont-ils seulement prévu un pont dédié aux prédateurs ?

Chose étrange n°2 : Les médiums ont-ils la capacité de parler aux morts ?
Le premier médium est apparu en .
Sous le regard d'Oprah Winfrey, la voyante commence à poser des questions au public de 250 personnes.
Et la voyante en déduit qu'une femme d'âge mûr a perdu son mari dans un accident de bateau.
« Mon mari veut que je vous dise qu’il vous aime toujours beaucoup », dit la femme en fondant en larmes, et le public commence à s’agiter d’admiration.
Comment est-ce possible ? Ce médium pourrait-il réellement avoir le « don spirituel » de communiquer avec les morts ?
Michael Shermer affirme que le principe de cette « lecture à froid » utilisée par les médiums est en réalité simple.
Vous commencez par poser des questions vagues jusqu'à ce que quelqu'un dans le public réponde, puis, une fois votre cible trouvée, vous commencez à poser des questions spécifiques.
Avec de l'entraînement, c'est quelque chose que tout le monde peut faire.
Les voyants et les astrologues s'immiscent dans l'esprit des malheureux, cherchant réconfort et espoir, et paralysent leur capacité de réflexion critique.

Chose étrange n°3 : Vendre des crottes de poulet porte-bonheur !
Le président d'une société sceptique a publié une annonce dans le journal à titre d'essai.
C'était une publicité pour des « crottes de poule porte-bonheur ».
Dans la publicité, il affirmait que ses poules se posaient sur son épaule et faisaient parfois leurs besoins, et que ces déjections lui porteraient chance.
« Ces dernières semaines, j’ai gagné au loto, récupéré de l’argent que j’avais prêté et complètement oublié, et mon dernier livre se vend comme des petits pains. » L’homme arracha quelques plumes de poulet et les montra à la voyante.
La diseuse de bonne aventure a dit : « D'après son horoscope de naissance, cette poule était un faucon dans une vie antérieure, elle devrait donc porter chance en vendant des fientes de poule. »
Quel fut le résultat de cette expérience ? Il gagna 20 $ en vendant des fientes de poulet ! Shermer affirme que la croyance au destin et au surnaturel, ainsi que la superstition, sont souvent à l’origine de phénomènes aussi ridicules.


Croire aux choses étranges est un vieux produit de l'évolution !

Michael Shermer soutient que les humains croient à des choses aussi étranges parce que nous avons évolué pour suivre des schémas et trouver des relations de cause à effet dans un monde plein de hasard et d'incertitude.
Il a inventé le terme « moteur de croyances » pour décrire ce mécanisme cérébral.
À la chasse, si vous vous tenez dos au vent, votre chasse sera un échec car la proie vous sentira.
Lorsque nous avons répandu de la bouse de vache dans le champ, la récolte a augmenté.
Nos ancêtres, qui ont découvert des schémas significatifs grâce à ce « moteur de croyances », ont acquis une position avantageuse dans l'évolution.
Malheureusement, notre cerveau ne trouve pas toujours de schémas significatifs.
Un exemple représentatif est la croyance erronée selon laquelle accomplir un rituel pour faire pleuvoir fera disparaître la sécheresse.
Michael Shermer soutient que ce type de pensée magique est un sous-produit inévitable de l'évolution des mécanismes de pensée causale.
Nous avons même hérité de ces sous-produits comme un héritage de l'évolution.
C’est pourquoi les hallucinations que vous voyez au réveil deviennent des fantômes ou des extraterrestres, les sons dans les maisons vides deviennent la présence d’esprits et de poltergeists, les ombres des arbres ressemblent au visage de la Vierge Marie, et les ombres projetées par les montagnes à la surface de Mars ressemblent à des visages humains créés par des extraterrestres.

Les « choses étranges » décrites dans ce livre sont des exemples de pensée magique qui persiste chez des êtres humains pourtant modernes. Ceux qui croient aux ovnis, aux enlèvements extraterrestres et aux phénomènes paranormaux illustrent le pouvoir de perversion de ce « mécanisme de croyance ».
Même à l'ère de la science, si les humains ne parviennent pas à abandonner la pensée magique de l'époque de la chasse et de la cueillette, c'est parce que l'histoire de la pensée scientifique est encore relativement courte dans la longue histoire de l'humanité.


Vingt-cinq sophismes qui nous font croire des choses étranges

Les personnes qui croient aux miracles, aux monstres et aux mystères sont-elles anormales ? Michael Shermer soutient que la plupart d’entre elles sont normales et saines d’esprit, mais que, pour une raison ou une autre, elles sont incapables de penser clairement. Il met en évidence vingt-cinq biais cognitifs susceptibles d’amener n’importe qui à croire à des choses étranges.



Problèmes liés à la pensée scientifique : 1. La théorie influence l’observation. 2. Les observateurs modifient ce qui est observé. 3. L’équipement influence les résultats. Problèmes liés à la pensée pseudoscientifique : 4. Les anecdotes ne font pas la science. 5. Utiliser le langage scientifique ne fait pas la science. 6. Affirmer une chose avec assurance ne la rend pas vraie. 7. Toutes les hérésies ne sont pas prouvées. 8. Charge de la preuve. 9. Rumeurs et réalité ne sont pas synonymes. 10. Inexpliqué ne signifie pas inexplicable. 11. Rationalisation de l’échec. 12. Inférence post hoc. 13. Coïncidence. 14. Représentativité. Problèmes logiques : 15. Langage émotionnel et fausses analogies. 16. Appel à l’ignorance. 17. Sophismes ad hominem et raisonnements interminables. 18. Sophismes de généralisation hâtive. 19. Dépendance excessive à l’autorité. 20. Sophismes du type « soit/soit ». 21. Raisonnement circulaire. 22. Reductio ad absurdum. Pente glissante ? Problèmes psychologiques de la pensée : 23. Faible effort et besoin de certitude, de contrôle et de simplicité ; 24. Mauvaise résolution de problèmes ; 25. Immunité idéologique, ou problème de Planck.

Même après la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb, celui-ci ne put abandonner l'idée qu'il s'agissait de l'Asie, car sa théorie de « l'Asie » influençait ses observations.
Puisque l'acte d'observation influence le comportement de l'observé, la science s'efforce toujours de minimiser cette influence, contrairement à la pseudoscience.

Même si on la présente comme une science en empruntant des termes techniques utilisés en science, comme « science de la création », qui est toujours prouvée correcte par les générations suivantes, cela n'a aucun sens s'il n'y a aucune preuve ni expérience pour la soutenir.
Les affirmations péremptoires ne sont pas toujours vraies, et elles ne font pas toujours l'objet de moqueries.
On s'est moqué de Copernic et des frères Wright, mais ce n'est pas parce qu'on s'est moqué d'eux qu'ils avaient raison.
Les créationnistes demandent toujours aux évolutionnistes de leur montrer les preuves.
Cependant, puisque l'évolution est actuellement la croyance acceptée par tous les experts et par l'ensemble de la communauté, ce sont les créationnistes qui supportent la « charge de la preuve ».
Ce que j'ai dit jusqu'à présent concerne les problèmes liés à la pensée pseudo-scientifique.

L’affirmation selon laquelle « si nous ne pouvons pas prouver que le Père Noël n’existe pas, alors il existe forcément » constitue un sophisme d’« appel à l’ignorance ».
Ce sont des problèmes logiques liés à la pensée.


Ce n'est pas parce que vous racontez une anecdote que c'est de la science.
Imaginons que quelqu'un affirme que le visionnage d'un film comique l'a guéri du cancer.
Mais cette anecdote n'a rien à voir avec la science.
Imaginons que nous menions une expérience où nous réunissons 100 patients atteints de cancer et montrons à 25 d'entre eux un film comique, à 25 un film d'Alfred Hitchcock, à 25 les informations et à 25 rien.
Ensuite, nous devons analyser s'il existe des différences significatives dans les taux moyens de rémission du cancer entre les groupes expérimentaux.
Ensuite, cela devra être confirmé par d'autres scientifiques ayant mené des expériences indépendantes, distinctes de celle-ci.
Ce n’est qu’alors que nous pourrons affirmer que « les films comiques sont efficaces dans le traitement du cancer ».


* Coïncidence
J'allais décrocher le téléphone pour appeler mon petit ami quand c'est lui qui m'a appelée.
« Ce ne peut pas être une coïncidence. »
« Peut-être qu'il y a de la télépathie entre nous. » Est-ce vraiment le cas ? Shermer affirme que cela résulte d'une mauvaise compréhension des lois des probabilités.
Cette personne oublie combien de fois elle a appelé son petit ami et qu'il n'a pas répondu, ou que quelqu'un d'autre a appelé, ou qu'il a appelé à un moment où elle ne pensait pas à lui.
Comme l'a démontré le psychologue Skinner dans ses expériences, l'esprit humain perçoit souvent un lien entre des événements même lorsqu'il n'en existe aucun.


* Le désir d'obtenir une réponse claire et simple sans effort
Shermer soutient que dans une société capitaliste, à mesure que les marchés, ou la vie en général, deviennent plus incertains, les gens cherchent à expliquer cette volatilité et ce caractère aléatoire, ce qui conduit à un état où les gens sont facilement trompés par la pseudoscience, la superstition et l'illusion.
Des personnes sans formation peuvent-elles devenir d'excellents charpentiers, golfeurs ou pianistes ? Shermer soutient que les compétences en pensée scientifique et critique peuvent également s'acquérir par la formation, l'expérience et l'effort.
Nous devons nous méfier de la tendance à rechercher des réponses faciles et simplistes qui permettraient d'éclairer rapidement des réalités complexes.
Parce que les réponses simples n'existent pas si facilement.