Comment vivaient les enfants vivant à Joseon dans les années 1930 ?
Un enfant qui vit avec sa grand-mère marche du matin au soir pour demander de l'argent à un parent qui habite loin afin de payer ses frais de scolarité.
Un autre enfant part faire du tourisme dans la nouvelle voiture de son père.
Certains enfants élèvent des chats mignons, tandis que d'autres élèvent des cochons pour les aider dans les tâches ménagères.
Certains enfants se font gronder par leur mère parce qu'ils n'ont pas rangé leur chambre, tandis que d'autres vont au robinet public en plein hiver pour laver le riz à la place de leurs mères malades et de leurs sœurs aînées parties faire la lessive.

Ces différents récits sont les textes lauréats d'un concours d'écriture organisé par le gouvernement général de Corée en 1938, et ont tous été écrits par des enfants vivant en Corée à cette époque.
« Les Enfants de l’Empire » présente ces écrits pour la première fois en Corée et explore le contexte historique caché derrière ces écrits simples mais brillants.
Quelles différences existaient entre le monde des enfants japonais venus vivre en Corée et celui des enfants coréens autochtones ? Quels critères le gouvernement général japonais de Corée utilisait-il pour sélectionner les lauréats des prix décernés aux enfants ?

« Les Enfants de l’Empire » présente le monde des enfants japonais venus vivre en Corée pendant la période coloniale japonaise, ainsi que celui des enfants coréens autochtones.
En observant ces deux mondes naturellement contrastés, les lecteurs peuvent constater comment les enfants acquièrent des visions du monde différentes en fonction de leurs origines et de leur milieu social.

… … Un enfant est la graine d’un fruit.
Les graines de ce fruit ont le pouvoir de germer d'elles-mêmes.
Il vous suffit d'aider ceux qui vous entourent à libérer ce pouvoir.
Imposer aux enfants des normes morales ou des conventions sociales créées par les adultes est déraisonnable et cause, en fin de compte, un grand tort à toute l'humanité.
Parce que le monde des adultes est un monde déformé.
Par conséquent, ce monde se trouve dans une situation où il doit librement développer ce que possède le monde des enfants.
Peut-on imaginer entreprise plus vaine que de tenter de forcer un enfant à entrer dans le monde des adultes ? Non, c'est plus proche du vice que d'un effort vain…
Akita Ujaku, Waseda Literature, « Les contes de fées comme expression artistique », 1921
--- p.22~23

La vitre dépolie de la salle de bain s'est transformée en une fenêtre d'une beauté exceptionnelle, ornée de cristaux de glace d'un blanc pur en forme de pétales d'azalée.
Lorsque j'ai légèrement tracé une ligne dessus avec mon doigt, de minuscules cristaux, comme la quinine dans les médicaments contre le rhume, se sont collés à mon ongle et cela m'a fait mal comme une piqûre d'aiguille.
Je n'avais d'autre choix que d'entrouvrir la porte, juste assez pour dévoiler mes yeux, centrés autour de mon nez, pour regarder dehors, et alors le vent a soufflé un tourbillon de neige poudreuse sur mon visage.
« Oh, il fait froid », dit-il, et il referma précipitamment la porte.
Cette fois, j'ai soufflé sur la vitre et je l'ai frottée avec mon doigt, et les cristaux de glace ont naturellement fondu, me permettant de regarder dehors.
La neige s'est accumulée en très grande quantité et continue de tomber sans interruption.
Il semblerait que personne ne soit encore allé au puits dans la cour arrière, et la neige s'est accumulée sur la pompe d'aspiration et le puits.
Seul le tonneau en bois que quelqu'un avait oublié et laissé près du puits était couché sur le côté ; l'intérieur était donc noir, mais tout le reste était d'un blanc pur.
(Extrait de « Matinée enneigée » de Sumiko Kato, élève de sixième année à l'école primaire publique de Hamheung, dans la province du Hamgyong du Sud)
--- p.52~53

La présence des pères coréens est beaucoup plus faible (ou plus négative).
Aux yeux des enfants, soit ils sont malades et il faut s'inquiéter, soit ils sont ivres et ne rentrent pas à la maison, soit ils sont partis au Japon enfants et sont oubliés, soit ils ont renversé quelqu'un en conduisant un bus, soit ils ont laissé leurs enfants avec leurs frères et sœurs aînés, soit ils sont absents, soit on n'a aucune nouvelle.
L'image des pères coréens ayant perdu leur autorité dans une société patriarcale est très similaire à celle de la Corée sous domination coloniale japonaise.
--- p.64

Dans les écrits des enfants japonais vivant en Corée, les animaux n'étaient que des amis qui réconfortaient la solitude et partageaient la joie.
En revanche, pour les enfants coréens, les animaux sont un moyen de subsistance pour le foyer, et jouer avec ces animaux est naturellement lié aux activités productives qu'ils accomplissent.
Le moment le plus triste pour les enfants n'est donc pas la mort de leur bétail, mais sa vente.
Car il s'agit d'une séparation due à des raisons de subsistance, et non à une maladie ou à un décès.
--- p.93

Et il y a dans ce regard de compassion, un regard qui se pose sur ceux qui se trouvent dans une situation pitoyable.
La compassion particulièrement abondante envers les enfants se traduit souvent par une prise de conscience de leur propre situation paisible par rapport aux autres, ce qui engendre à son tour un enthousiasme pour leur avenir.
Même au cœur de l'anxiété, de la surprise et de la peur, les enfants transforment leurs angoisses et leur dépression en une puissante passion grâce à la compassion qu'ils éprouvent pour les autres.
La honte et la culpabilité peuvent aussi engendrer la passion.
Pourquoi est-ce si parfait ? Comment un système aussi performant et fiable peut-il exister ? Cela soulève une autre question.
Où est donc la jalousie qui devait exister dans le cœur de ces enfants, dissimulée dans ces écrits ? Les visages bienveillants et exemplaires dépeints dans les « Écrits exemplaires du prix du Gouverneur général » — ces visages (ou masques) créés — étaient encore plus profondément ancrés dans les enfants de la nation coréenne colonisée que dans ceux des Japonais, la nation suzeraine.
Comment ces masques sont-ils fabriqués et portés ?
--- p.156

J'avais oublié le froid pendant mon service, mais au moment de rentrer chez moi, je m'en suis souvenue à nouveau.
Mais je ne pouvais pas rester chez moi, alors j'ai courageusement couru dehors.
Le soleil projette une lueur jaune, une lueur froide sur l'aire de jeux.
Dans la vaste cour de récréation, un platane aux branches coupées se dresse silencieusement, son écorce blanche baignée de soleil, projetant de longues ombres comme s'il faisait froid.
Sur le toboggan où devraient normalement jouer dix-huit enfants, il ne reste qu'un chapeau accroché là, et personne n'est visible.
J'ai serré le paquet sous mon bras et j'ai quitté l'aire de jeux en courant, d'un seul souffle.
(Extrait de « Par une journée froide » de Park Su-jin, élève de 5e année à l'école primaire publique Busan Mokdo, Busan)
--- p.166

Les feuilles tombèrent au vent et atterrirent dans le panier du mendiant.
Mais le mendiant l'a laissé tranquille.
Lorsqu'on lui demande son âge, il répond : « Dix ans. »
Pour vérifier si j'étais vraiment sourd, j'ai dit à petite voix : « Alors vous n'avez ni maison ni famille. »
Puis il répond oui.
Il n'était pas sourd.
Même quand je dis « Mange », il ne fait que regarder mon visage.
J'ai eu tellement pitié de lui que j'ai pris deux centimes à mon père pour lui acheter un crayon et je lui ai demandé : « Où vas-tu désormais ? » Il a simplement pris l'argent sans répondre.
Il m'a appris que son nom était Bokdong.
J'ai commencé à marcher rapidement de peur d'être en retard à l'école.
Je me suis absentée un instant, puis je me suis retournée, et il me regardait en mangeant.
Quand je me suis dit : « Tu n'as pas mangé parce que j'étais là ? », j'ai eu tellement pitié.
(Extrait de « Le petit mendiant » de So Byeong-mun, élève de 4e année à l'école primaire publique de Namwon Binlang, dans le Jeollabuk-do)
--- p.186~187

La plus grande différence entre la première et la deuxième école primaire résidait dans les repas.
Alors que Kim Chang-guk portait sa boîte à lunch, des enfants japonais mangeaient du riz jaune dans une cafétéria.
Le riz jaune était quelque chose que Kim Chang-guk n'avait jamais vu auparavant : le riz au curry.
Au lieu des repas scolaires, les Coréens recevaient chaque jour du pain et de l'huile de foie de poisson en guise de collation, et le pain était parfois partagé avec les élèves-enseignants.
(Omission) Les étudiants japonais et coréens fréquentant les écoles normales provenaient généralement de milieux familiaux moins aisés.
En particulier, les étudiants-enseignants coréens étaient si pauvres qu'ils n'apportaient souvent pas de repas ou seulement des repas de mauvaise qualité. Dans ces cas-là, Kim Chang-guk et ses amis se relayaient pour leur distribuer du pain.
Les enseignants ont d'abord refusé, mais après de nombreuses insistances, ils ont fini par accepter.
Les enfants détestaient être séparés de leur maîtresse, qui était avec eux toute la journée, du rassemblement du matin jusqu'à la fin des cours, sauf pour le goûter.
Le pain des enfants est donc devenu le déjeuner du professeur.
--- p.191~192

Le visage de mon frère était d'une maigreur effrayante.
Il n'y avait aucun signe visible de blessure, mais on avait l'impression qu'il était devenu une autre personne.
Il me racontait des histoires de guerre la nuit.
J'ai été blessé et je suis allé à l'hôpital ; ils m'ont dit que cela prendrait 26 jours.
Ses mains étaient ratatinées, comme si elles avaient été brûlées.
Un de ses yeux est un œil de verre.
On dit que c'est Sa Majesté l'Empereur qui lui a donné ces yeux.
Il a une marque de balle noire sur la poitrine.
Ils disent que lorsqu'ils sont allés à l'hôpital ○○, ils ont pris une grosse voiture.
On raconte que lorsqu'il a dit au commandant du régiment en chemin : « Descendez et tuez-moi », celui-ci s'est mis en colère et a dit que c'était stupide.
Quand j'ai entendu cette histoire et que j'ai pensé : « Combien de douleur et de souffrance mon frère a-t-il dû endurer ? », les larmes me sont montées aux yeux.
(« Mon frère est revenu de l'armée », par Tamaru Sadako, élève de troisième année à l'école primaire publique centrale de Gwangju, dans le Jeollanam-do)

--- p.286~287