préface

Chapitre 1 : Gènes immortels et corps jetables
Chapitre 2 : Vivre pleinement et brièvement
Chapitre 3 Destruction du contrôleur principal
Chapitre 4 : Le problème final
Chapitre 5 : Réinitialiser son horloge biologique
Chapitre 6 : Recyclage des déchets
Chapitre 7 : Moins, c'est plus
Chapitre 8 : La leçon d’un petit insecte
Chapitre 9 : Les passagers clandestins dans nos corps
Chapitre 10 Douleur et sang de vampire
Chapitre 11 : Fou ou Prophète ?
Chapitre 12 : Devrions-nous vivre éternellement ?

Remerciements
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Note du traducteur
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Le biologiste moléculaire Venky Ramakrishnan, lauréat du prix Nobel, nous dit
La science du vieillissement, de la longévité, de la mort et de la quête de l'immortalité

Qu'est-ce que la mort ? Pourquoi sommes-nous destinés à vieillir et à mourir ?
L'ère d'une révolution biologique qui bouleverse le paradigme de la science du vieillissement.
Au-delà de l'attente fervente et des espoirs optimistes, la mort et la vie sont dépeintes avec une perspective profonde et équilibrée.

« Ce secteur se développe à un rythme effréné, avec des investissements publics et privés considérables, ce qui entraîne une bulle spéculative énorme. »
« Le moment est venu pour quelqu’un comme moi, quelqu’un du domaine de la biologie moléculaire sans intérêt direct dans ce domaine, de prendre la parole et d’expliquer honnêtement et objectivement ce que nous savons actuellement sur le vieillissement et la mort. » (p. 18)

L’intérêt mondial pour la science du prolongement de la vie et l’industrie anti-âge est croissant.
« Au cours de la dernière décennie, plus de 300 000 articles scientifiques sur le vieillissement ont été publiés. »
On compte plus de 700 start-ups qui s'attaquent aux problèmes liés au vieillissement, pour un investissement total atteignant des centaines de milliards de dollars.
« Ce chiffre n’inclut pas les programmes actuellement mis en œuvre par les grandes entreprises pharmaceutiques existantes. » (Page 16) La situation en Corée, qui est sur le point d’entrer dans une société hyper-vieillissante avec une augmentation de l’espérance de vie moyenne et une forte baisse du taux de natalité, n’est pas différente.
Les livres, les vidéos, les compléments anti-âge et les compléments alimentaires qui apprennent aux gens comment rester jeunes et vivre longtemps et en bonne santé gagnent en popularité.
Quand j'entends parler des progrès de la biologie et de la médecine, j'ai l'impression que nous sommes en plein dans une ère où chacun pourra profiter d'une vieillesse en bonne santé et vivre jusqu'à 100 ans.

« Pourquoi nous mourons » est un livre qui présente en un coup d'œil les faits importants que la biologie a révélés sur le vieillissement et la mort.
L'auteur, Venky Ramakrishnan, est un biologiste moléculaire britannique qui a élucidé les mécanismes de la vie grâce à ses recherches sur les ribosomes, que l'on peut appeler les usines de production de protéines de notre corps, et a reçu le prix Nobel de chimie en 2009.
Il a également été président de la Royal Society de 2015 à 2020.
En tant que personne plus compétente que quiconque en matière de biologie moléculaire, il explique de manière divertissante ce qui se passe aux niveaux génétique, protéique et cellulaire pour provoquer le vieillissement.
Il examine calmement les efforts déployés pour ralentir, voire inverser, le vieillissement, et les défis qui subsistent, tout en formulant des commentaires critiques sur plusieurs scientifiques de renom et d'importantes entreprises de biotechnologie.
De plus, il déploie avec élégance une histoire riche en perspicacité, examinant si la mort a une finalité biologiquement nécessaire, les divers problèmes sociaux que l'allongement de la vie engendrera et le prix éthique de la tentative de vivre éternellement.
Au-delà des attentes ferventes et des espoirs optimistes d'allonger la durée de vie en bonne santé, elle nous permet de regarder le vieillissement et la mort d'un œil nouveau.


Pourquoi sommes-nous condamnés à mourir ?

Hormis les décès dus aux accidents, à la guerre, aux épidémies, aux catastrophes environnementales, etc., la mort est généralement une conséquence du vieillissement.
En termes simples, le vieillissement est l'accumulation de dommages chimiques aux molécules et aux cellules de l'organisme. Ces dommages entraînent l'accumulation de petites anomalies, provoquant les maladies liées à l'âge et, finalement, lorsque tout le système cesse de fonctionner, l'organisme est confronté à la mort (p. 25).
Bien sûr, même si un individu meurt, ses gènes ne meurent pas et sont transmis aux générations futures.
Alors pourquoi l'évolution n'a-t-elle pas empêché le vieillissement dès le départ ? Si nous vivions plus longtemps et laissions derrière nous une descendance plus nombreuse, nous aurions davantage d'occasions de laisser derrière nous une descendance plus nombreuse.
Le chapitre 1 explore ces questions et présente diverses théories sur la mort, notamment la « théorie de l'accumulation des mutations du vieillissement » de Peter Medawar, la théorie de la « pléiotropie antagoniste » qui suggère que les gènes bénéfiques à un organisme au début de sa vie peuvent avoir des effets néfastes à un âge avancé, et l'« hypothèse du corps jetable » de Thomas Kirkwood.


Qu'est-ce qui distingue ces créatures à la longévité incroyable ?

Le chapitre 2 explique les faits surprenants que nous découvrons sur la durée de vie lorsque nous élargissons notre perspective aux créatures autres que les humains.
L'un des pommiers des jardins botaniques de l'université de Cambridge a été repoussé à partir d'une bouture prélevée sur l'arbre qui se trouvait autrefois dans la maison où vivait Isaac Newton.
Grâce à cette incroyable capacité de régénération, certaines espèces d'arbres peuvent vivre des milliers d'années.
L'hydre, petit animal aquatique, peut également régénérer ses tissus en continu, ce qui lui donne l'apparence de ne jamais vieillir, et la méduse rouge, également connue sous le nom de « méduse immortelle », subit une métamorphose et régresse à un stade de développement antérieur lorsqu'elle est exposée à un environnement stressant.
Chez les vertébrés, la baleine boréale est connue pour vivre jusqu'à 200 ans, et le requin du Groenland jusqu'à 400 ans.
On trouve également sur la liste le rat-taupe nu, mascotte de la communauté de recherche sur le vieillissement grâce à sa forte résistance au cancer, et la grande chauve-souris barbue, qui possède le quotient de durée de vie (QV) le plus élevé de tous les mammifères.
Selon la loi générale de la taille des animaux, du taux métabolique et de la durée de vie présentée par l'Institut de Santa Fe, on sait que la durée de vie des animaux est généralement proportionnelle à la taille de leur corps, et il est également intéressant de noter que la durée de vie moyenne des humains est cinq fois plus longue que la durée de vie attendue selon cette norme (p. 52).
Le livre explore la question de savoir s'il existe des limites biologiques à la durée de vie humaine en présentant des centenaires ayant battu des records, notamment Jeanne Calment, la femme décédée à 122 ans et qui est maintenant la personne vivante la plus âgée jamais enregistrée, et ce qui rend les centenaires si spéciaux.

Une aventure passionnante aux frontières de la biologie
Des phrases fluides, d'excellentes métaphores et un modèle d'écriture scientifique à la fois rigoureuse et populaire.

Les chapitres 3 à 10 détaillent les mécanismes biologiques du vieillissement à différents niveaux, des gènes aux protéines, et présentent des avancées importantes qui ont considérablement élargi notre compréhension du vieillissement et de la mort.
Tout d'abord, dans le chapitre 3, qui présente divers cas de dommages à l'ADN et les mécanismes de réparation, vous découvrirez des processus biologiques tels que la « réparation par excision » et « l'apoptose », ainsi que les gènes suppresseurs de tumeurs et les gènes de réparation de l'ADN.
Le chapitre 4 est une histoire dynamique sur la façon dont la longueur des télomères aux extrémités des chromosomes se raccourcit à chaque fois qu'ils se divisent, et lorsque ceux-ci raccourcissent en dessous d'une certaine longueur, la cellule finit par cesser de se diviser et entre en sénescence (limite de Hayflick), et la découverte de l'enzyme de réparation des télomères (télomérase).
Le chapitre 5 examine les modifications épigénétiques liées à notre histoire de vie et à l'influence de notre environnement, et explore la possibilité de ralentir le processus de vieillissement. Le chapitre 6 explique pourquoi des protéines défectueuses sont produites dans les cellules, les mécanismes de correction (autophagie, arrêt de la synthèse protéique, etc.) et leur lien avec les maladies liées à l'âge, comme la maladie d'Alzheimer.

Le chapitre 7 explore les recherches scientifiques démontrant les bienfaits du jeûne et relate la quête des chercheurs pour trouver des médicaments permettant de profiter des avantages de la restriction calorique tout en conservant une alimentation libre. Le chapitre 8 examine des hormones spécifiques régulant le vieillissement, notamment un gène de longévité découvert chez le ver C. elegans.
Nous examinons également des substances telles que la metformine, le resvératrol, le NAD et le NMN, qui étaient autrefois des sirtuines très attendues et qui suscitent également l'intérêt en tant qu'agents anti-âge.
Le chapitre 9 examine de plus près les mitochondries, qui ne sont pas seulement des usines de production d'énergie, mais aussi les centres du métabolisme cellulaire.
Il aborde les effets réels des antioxydants qui préviennent les effets des radicaux libres et leurs dangers, l'inflammation et le vieillissement, et explique également que l'exercice physique est un remède miracle contre le dysfonctionnement mitochondrial.
Le chapitre 10 explore comment le vieillissement cellulaire provoque des maladies liées à l'âge.
Nous examinons également sérieusement les causes de l'inflammation, les possibilités et les limites de l'inversion du vieillissement par les cellules souches, la reprogrammation cellulaire à l'aide des facteurs de Yamanaka et les effets des transfusions sanguines de jeunes.

Cet ouvrage aborde de manière exhaustive les principaux mécanismes du vieillissement, depuis les connaissances fondamentales sur les cellules jusqu'aux dommages et à la réparation de l'ADN, en passant par les télomères, l'épigénétique, la restriction calorique, l'autophagie, le dysfonctionnement mitochondrial, l'oxydation par les radicaux libres et l'inflammation.
Pour ce faire, l'auteur examine minutieusement de nombreux articles, revues et publications scientifiques, et s'entretient même directement avec des chercheurs de renom ou mène des entretiens par courriel. Cette démarche témoigne de la rigueur scientifique propre à un chercheur engagé dans une recherche scientifique approfondie.
Sans passer sous silence les faits, il établit une distinction claire entre ce qui est connu et ce qui ne l'est pas.
Cela permet aux lecteurs de comprendre objectivement l'état actuel de la science du vieillissement et de développer la capacité d'examiner de manière critique les médicaments et les traitements non éprouvés.
Tout en couvrant une vaste quantité de sujets, il parvient à résumer uniquement les points clés dans un format facile à comprendre, et même les contenus difficiles sont expliqués de la manière la plus simple possible grâce à d'excellentes analogies.
C'est une lecture très divertissante, car elle retrace avec brio l'histoire de la découverte, tout en y ajoutant des anecdotes amusantes de chercheurs et les propres réflexions de l'auteur.
L'humour ponctuel que l'on y trouve contribue au plaisir de la lecture.

L'un des atouts majeurs de cet ouvrage, difficile à trouver dans d'autres livres, est qu'il examine les mécanismes du vieillissement dans une perspective hautement intégrative.
Ce que l'auteur ne cesse de souligner, c'est que malgré les progrès remarquables de la science du vieillissement, il reste encore beaucoup à découvrir.
Étant donné que chaque mécanisme est étroitement lié aux niveaux moléculaire, génétique, protéique et cellulaire, ce qui peut sembler être une avancée majeure dans un domaine peut avoir des conséquences négatives dans un autre.
Il convient également de noter que les mécanismes biologiques qui favorisent la régénération et la guérison, ainsi que ceux qui provoquent le cancer, sont régulièrement présentés comme étant en conflit à tous les niveaux de l'organisme.
« Tout en expliquant comment les progrès de la biologie moléculaire ont éclairé tous les aspects du vieillissement, il adopte souvent une attitude sceptique face à l'engouement actuel », a-t-il déclaré. « Compte tenu des difficultés financières et du désespoir qui caractérisent actuellement la recherche sur le vieillissement… »
Bien qu’il dise : « Quelque chose peut changer considérablement en quelques années seulement », il fait également preuve de prudence en disant : « Le vieillissement est un phénomène si complexe qu’il est difficile à prédire facilement » (p. 342).


Est-il un fou, un imposteur ou un prophète ?

Le chapitre 11, qui traite des efforts actuels pour lutter contre le vieillissement et la mort, sera particulièrement intéressant pour les lecteurs qui s'intéressent à la science anti-âge.
La cryogénisation, pratique consistant à congeler les corps de ceux qui sont morts de maladie jusqu'à ce qu'un remède soit trouvé, puis à les réanimer (des célébrités comme Peter Thiel, Ray Kurzweil, Nick Bostrom et Sam Altman sont connues pour vouloir être cryoconservées après leur mort), est une technique couramment utilisée dans les œuvres de science-fiction telles que Le Problème à trois corps, mais l'auteur déclare sans ambages : « Il n'y a absolument aucune preuve suggérant que décongeler les corps de ceux qui sont morts de maladie dans un état dans lequel ils seraient indiscernables de la vie » (p. 291).
Il en va de même pour l'utilisation du domaine émergent de la connectomique afin de cartographier tous les neurones du cerveau, puis de ressusciter ce dernier.
L'auteur s'en prend à Aubrey de Grey, qui suscite la controverse depuis qu'il a proposé le concept de « vitesse de libération », selon lequel « si l'espérance de vie augmentait plus vite que notre rythme de vieillissement – ​​autrement dit, si l'espérance de vie augmentait de plus d'un an chaque année – nous échapperions à la mort pour toujours » (p. 294). Il critique également des scientifiques de renom du secteur anti-âge dominant, notamment le professeur David Sinclair, spécialiste du vieillissement à l'université Harvard, qui n'hésitent pas à tenir des propos « éthiquement discutables et potentiellement dangereux », ainsi que de riches magnats de la Silicon Valley et des entreprises spécialisées dans l'extension de la vie comme Altos Labs.
Le concept de « compression de l’état de santé » — minimisant le temps passé en mauvaise santé en raison de maladies liées à l’âge et augmentant l’espérance de vie en bonne santé — est séduisant, mais il souligne également que la tendance actuelle est loin d’être celle-ci.
Ce type de commentaire peut être perçu comme une preuve de responsabilité de la part d'un intellectuel public, et il aidera les lecteurs à éviter d'être dupés par la rhétorique des entreprises de prolongation de la vie qui exploitent la peur de la mort et à interpréter de manière plus critique les informations relatives à l'industrie du vieillissement.


Les questions philosophiques, sociales et éthiques que soulève l'allongement de la vie

« À quoi ressemblerait la société si de telles technologies se généralisaient ? Pourrions-nous avancer à l’aveuglette vers l’avenir, ignorant les conséquences sociales, économiques et politiques d’une espérance de vie bien plus longue qu’aujourd’hui ? Compte tenu des progrès récents et des investissements considérables dans la recherche sur le vieillissement, nous devons nous interroger sur les perspectives offertes par cette recherche et sur les choix qu’elle pourrait nous proposer face aux limites humaines. » (pp. 16-17)

En fin de compte, tout en mettant en garde contre un optimisme excessif, l’auteur prédit qu’« après un hiver de désillusion et de mécontentement, des progrès importants seront finalement réalisés dans la science du vieillissement » (p. 344).
Par conséquent, cet ouvrage ne se contente pas d'expliquer la biologie du vieillissement, mais s'intéresse également aux éléments que nous devons prendre en compte avant d'atteindre un monde où l'espérance de vie aura considérablement augmenté grâce à certains succès de la science du vieillissement.
L’accroissement des inégalités, la surpopulation, la nécessité de relever l’âge de la retraite, le déclin de la créativité et l’équité intergénérationnelle sont autant de problèmes auxquels notre société doit faire face ensemble.
Il est également intéressant d'entendre son opinion honnête, presque teintée d'autodérision, sur l'affirmation selon laquelle l'âge apporte sagesse et créativité.


Une lettre d'amour à notre existence éphémère

Bien que l'auteur ne nie pas l'instinct humain profondément ancré de vivre longtemps et en bonne santé (il admet lui-même prendre quotidiennement des médicaments contre l'hypertension, le cholestérol et de l'aspirine à faible dose pour prévenir la formation de caillots sanguins), il souligne que « nous ne pouvons pas être sûrs que vivre beaucoup plus longtemps nous conduira à une vie beaucoup plus satisfaisante » et qu'« il est bien plus sage d'accepter la finitude de la vie » plutôt que de courir après un mirage d'allongement de la durée de vie.
« C’est précisément cette finitude qui procure le désir et l’encouragement à tirer le meilleur parti du temps qui nous est imparti sur terre » (p. 339).
C'est une position que beaucoup de lecteurs partageront probablement.
« Comprendre pourquoi nous devons mourir nous aide à savoir comment nous devons vivre. »
Comme le recommande Chris Van Tooluken : « La lecture de ce livre a changé ma vision du monde vivant et, surtout, ma vision de moi-même et du temps qu’il me reste. » J’espère que ce livre deviendra un outil de réflexion qui permettra au lecteur d’envisager sa propre vie sous un angle nouveau.