■ Edith Wharton, figure emblématique de la littérature américaine

Edith Wharton, active de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, fut la première écrivaine américaine à se consacrer à la littérature pure.
À cette époque, avec le développement de l'imprimerie, le nombre d'écrivaines écrivant des romans populaires a explosé, mais la plupart de leurs œuvres sont tombées dans l'oubli avec le temps.
Cependant, les romans de Wharton sont devenus des classiques de l'histoire littéraire américaine, et l'un de ses chefs-d'œuvre, Le Temps de l'innocence, lui a valu le prix Pulitzer en 1921, faisant d'elle la première femme à recevoir cette distinction.
Surtout après la vague féministe des années 1970, Edith Wharton a été réévaluée, et des œuvres telles que « Ethan Frome », qui comporte une forte dimension autobiographique, et « Summer », première œuvre littéraire américaine à traiter de la passion sexuelle féminine, ont commencé à être largement lues.
L’écrivain Gore Vidal, lauréat de la Médaille nationale des arts en 1993, a dit un jour : « Sur la montagne de la littérature américaine, Henry James a occupé un sommet légèrement plus élevé qu’Edith Wharton, mais maintenant il est sur un pied d’égalité. »

■ Lee Sun Frome, errant dans un mariage sans amour

« Ce lien spirituel si précieux se faisait le plus intensément sentir lorsque tous deux marchaient ensemble la nuit en direction de la ferme. »
Il était toujours plus sensible à la beauté de la nature que ceux qui l'entouraient.
Les études que j'ai dû abandonner en cours de route ont façonné cette sensibilité.
Même dans ses moments les plus malheureux, le ciel et les plaines lui parlaient avec une force de persuasion profonde et puissante.
Cependant, il ignorait s'il y avait quelqu'un d'autre au monde qui ressentait la même chose, ou s'il était la seule victime de ce privilège pitoyable.
J'ai alors remarqué une autre âme tremblante du même sentiment d'émerveillement.
« C’était un être vivant qui vivait juste à côté de lui, sous le même toit, et qui mangeait la nourriture qu’il lui fournissait. » ― Extrait de « Ethan Frome »

Le protagoniste, Lee Sun, est un pauvre fermier vivant dans un village rural de Nouvelle-Angleterre qui a étudié pendant environ un an dans un laboratoire d'une école d'ingénieurs.
Puis, la maladie de ses parents s'aggravant, il abandonna son rêve de devenir ingénieur et s'installa à la campagne.
Après un mariage sans amour avec sa cousine Gina et la maladie qui s'ensuit, Iseon est complètement confiné au village, mais ses brèves études demeurent un héritage, l'aidant à imaginer la vie au-delà du village et à comprendre les significations vastes et vagues qui se cachent sous la surface de la vie quotidienne.
Ses études étaient autrefois devenues un refuge face à sa vie ennuyeuse et un soutien pour lui.

Un jour, Matty, un parent de la femme, est embauché par le couple pour faire le ménage chez la femme malade.
Mattie est tellement maladroite en matière de tâches ménagères qu'il est difficile de la qualifier d'aide-ménagère, mais elle est la seule en ville à avoir la sensibilité nécessaire pour apprécier le mouvement des étoiles et la beauté du paysage.
Lee Sun est la première à remarquer ce côté de Mattie et à ressentir la vitalité de la vie à travers ses conversations.
Mais plus je fais cela, plus je me rends compte que j'ai les mains et les pieds liés.
C’est parce que, de par sa personnalité généreuse et indécise, il sait très bien qu’il n’a pas le courage de trahir sa femme et son entourage et de se forger un nouveau destin.
Pendant ce temps, Gina, dont l'état s'est aggravé, part en excursion d'une nuit chez le médecin, les laissant tous deux seuls dans la maison de campagne en plein hiver.


■ L'œuvre autobiographique de Wharton, qui relate ses difficultés à concilier mariage et écriture.

La famille Jones, dans laquelle Wharton est né, était l'une des familles les plus prestigieuses de New York et appartenait à un groupe d'élite connu sous le nom des « 400 ». À l'époque, l'expression « suivre la mode des Jones » était populaire dans la haute société.
À l'époque, il était courant pour les femmes de la haute société de se marier, d'avoir des enfants et de devenir mères, mais Wharton, qui avait développé un intérêt pour la lecture dès son plus jeune âge, manifestait un profond intérêt pour la littérature.
Il a écrit une nouvelle à l'âge de quatorze ans, publié un recueil de poésie à seize ans et a vu ses poèmes publiés dans The Atlantic Monthly.
Puis, sa mère, inquiète de voir sa fille devenir obsédée par la littérature, l'introduisit très jeune dans le monde, et finalement, à l'âge de vingt-trois ans, elle épousa Edward Wharton, un homme de treize ans son aîné.


Ce mariage sans amour fut malheureux dès le départ, et lorsque son mari Edward eut finalement une liaison, Wharton fut anéantie.
Pour échapper à son mariage étouffant, elle a entretenu une relation de trois ans avec Morton Fullerton, un jeune journaliste américain.
Ce choix a provoqué un tollé dans la société américaine, où l'esprit puritain est encore bien vivant, et il est resté un scandale qui la désavantageait en tant que femme.
On dit qu'elle a choisi de devenir écrivaine pour lutter contre son mariage déprimant et la structure sociale oppressive, mais plus elle gagnait en notoriété, plus sa relation avec son mari jaloux se détériorait.
À la lumière de ces faits, on peut dire que « Ethan From », qui raconte l'histoire d'Ethan, qui rêvait d'aller étudier en ville, se retrouve isolé dans un village rural et tiraillé entre sa femme Gina et une autre femme, Mattie, est une œuvre qui reflète fidèlement des éléments autobiographiques, la seule différence étant que les rôles de genre sont légèrement inversés.


La naissance de deux romans jumeaux : « Ethan Frome » et « Summer »

« Pourquoi t’intéresserais-tu à un raté comme moi ? Tu veux un autre ami… Tu as choisi le meilleur que tu aies jamais vu… Eh bien, ça a toujours été comme ça avec moi. » ―Extrait de « Summer »

Publiés en 1911 et 1917, Ethan Frome et Summer sont souvent considérés comme des jumeaux littéraires, car leur auteur, Wharton, les considérait comme des œuvres sœurs.
En particulier, les deux romans se ressemblent beaucoup en ce qu'ils dépeignent des villes rurales de Nouvelle-Angleterre et traitent de triangles amoureux entre un homme et une femme.
Une autre similitude importante entre les protagonistes de « Lee Sun From » et « Charity » de « Summer » est qu'ils sont tous deux animés d'une passion pour l'apprentissage.
Cependant, en raison des limitations géographiques susmentionnées, ils ratent l'occasion d'aller en ville et de recevoir une éducation, et finissent par être frustrés.

« Lee Sun » et « Charity » risquent de tomber amoureux sans aucune affection, en sautant l'étape de la découverte mutuelle dans un petit village rural de la taille d'une paume.
Dans ces circonstances, il pourrait être naturel que les deux hommes tombent sous le charme de Matty et Honey, qui venaient de l'extérieur de la ville.
Ces deux œuvres, qui dépeignent la frustration sociale et l'isolement sexuel des jeunes gens vivant dans la société agricole de la Nouvelle-Angleterre du début du XXe siècle, offrent le plaisir de la lecture en comparant les différentes réactions des deux protagonistes au désir d'amour qui demeure vivant comme un volcan endormi.

▶ Wharton est l'un des plus grands écrivains du XXe siècle.
─ [Observateur]