Le héros Achille et son ami et amant Patrocle
L'amour et la tragédie de deux amants qui brillent sur le champ de bataille sanglant

Patrocle, le narrateur et premier protagoniste de ce roman, apparaît dans l'Iliade, mais c'est un personnage d'une importance si mineure qu'il n'est pas facile à trouver.
Cependant, indépendamment des détails, si l'on considère l'ensemble de l'intrigue de l'Iliade, le rôle de Patrocle peut être considéré comme significatif.
Après avoir été insulté par son commandant en chef, Agamemnon, et s'être retiré du combat, c'est le chagrin et la colère causés par la mort de Patrocle qui le ramenèrent sur le champ de bataille, malgré les pertes humaines effroyables subies par l'armée grecque.
Madeline Miller dit avoir été captivée par cette histoire et ce personnage insignifiant.
« Qui était cet homme si précieux pour Achille ? Et pourquoi Achille fut-il si dévasté par sa perte ? » « Le Chant d'Achille » est sa propre réponse à cette question.

L'histoire commence bien avant la guerre de Troie, lorsque les deux personnages principaux étaient enfants.
La Grèce est désormais entrée dans l'ère des héros.
Né prince, Patrocle était un fils pitoyable qui avait déjà déçu les attentes de son père dès son plus jeune âge, car il était « petit, maigre, lent et faible ».
Il fut exilé dans un pays étranger à l'âge de dix ans après avoir accidentellement tué un garçon qui le harcelait.
Et à Phthie, où ils arrivèrent, se trouvait Achille, le demi-dieu et fils du roi Pélée.


Patrocle, faible et misérable, et Achille, fils d'une déesse qui possède tout.
Malgré leurs différences, les deux garçons deviennent de proches amis, et Patrocle développe secrètement de l'affection pour Achille.
Cependant, ce sentiment est rapidement contrarié par la mère d'Achille, la déesse Thétis.
Thétis, qui adore son fils, méprise tous les autres humains et a la capacité de voir où ils sont et ce qu'ils font, est la pire chose que Patrocle puisse vouloir éviter.
Et lorsque les deux garçons se rendent au mont Pélion pour apprendre auprès du centaure Chiron, on découvre que Thétis est hors de vue et qu'Achille éprouve autant d'affection pour Patrocle que pour elle.
C'est à ce moment précis que naît la passion amoureuse entre les deux garçons.

Mais une tragédie imminente plane toujours sur ces amants.
Achille est confronté au choix entre une vie courte et glorieuse et une vie longue et obscure.
Achille, séduit par la tentation de la gloire, se joint à l'attaque de Troie, et Patrocle le suit.
Ici, l'auteur multiplie l'ironie dramatique présente dans le récit.
Les deux amants savent qu'Achille ne reviendra pas de Troie et qu'il est destiné à y mourir.
Patrocle craint pour sa vie après la mort d'Achille.
« Je me suis levé et j’ai essayé de calmer son hystérie grandissante en lui frottant et en la tapotant pour la réveiller. »
Sans lui, chaque jour serait comme ça.
Ma poitrine battait si fort que j'avais l'impression que j'allais crier.
« Sans lui, chaque jour. » (p. 219) Mais le lecteur qui lit ceci sait déjà qu’il mourra avant Achille.

Miller avoue avoir été profondément touché par le personnage de Patrocle.
Dans l'Iliade, Patrocle est dépeint comme un être doux, mais la douceur ne pouvait être considérée comme le visage d'un héros à cette époque de la Grèce, où seule la force était vénérée et où être le meilleur était primordial.
Mais dans cette culture de l'excellence, il suffisait à Patrocle qu'Achille soit le meilleur.
Il lui suffisait d'être son camarade et son ombre.
C’est précisément cette personnalité qui fait de lui, qui n’avait qu’un rôle mineur dans l’Iliade, un personnage unique.
L'auteur déclare :
« J’y ai vraiment réfléchi. »
« Je voulais donner la parole à cet être humain extraordinaire. » Miller est allé au-delà de ses propres souhaits et a réussi à donner de nouvelles voix non seulement à Patrocle, mais aussi à Achille, Ulysse, Chiron et Thétis, les rendant ainsi plus complexes et nuancés.

« Une expression du respect d’un érudit pour l’Iliade,
« Une œuvre d'une originalité remarquable, signée par un nouvel auteur exceptionnel. »

Madeline Miller, une auteure qui découvre la Corée pour la première fois, s'est vu offrir un poste de productrice de Troïlus et Cressida de Shakespeare, une pièce sur la guerre de Troie, durant sa dernière année avant d'obtenir son baccalauréat en grec ancien et en latin à l'université Brown.
En observant les scènes qu'elle avait créées, elle s'est rendu compte qu'elle « ne voulait pas seulement lire le texte classique, mais aussi parler par elle-même ».
Et puis, dès que la pièce fut terminée, il entra en transe et commença à écrire l'histoire de Patrocle.

L'auteur, qui possédait déjà une connaissance approfondie de l'Iliade et de la guerre de Troie lorsqu'il a commencé à écrire, a recherché dans les textes anciens tous les passages où apparaissait Patrocle.
En tant qu'étudiant en lettres classiques, je pensais qu'il me fallait m'en tenir autant que possible aux mythes originaux.
Il a toutefois déclaré qu'il ne pouvait s'empêcher d'être inquiet.
Il se demandait s’il n’aimait pas « trop les classiques et s’il ne risquait pas de les profaner ».

Cette attitude de l'auteur est manifeste dans de nombreuses parties du roman.
Bien sûr, il y a quelques passages notables où l'imagination de l'auteur est mise à contribution, comme lorsqu'il présente Patrocle comme un « prince » exilé ou lorsqu'il prend des leçons de Chiron en même temps qu'Achille, mais la majeure partie du contenu est traitée de manière à ne pas dénaturer sensiblement le texte original.
L'idée de base du roman, selon laquelle Achille et Patrocle entretiennent une relation homosexuelle, est une hypothèse que de nombreux spécialistes de l'Antiquité ont avancée depuis longtemps.
Grâce à cela, ce livre constitue une excellente introduction à la mythologie pour les lecteurs novices en la matière, tout en procurant un grand plaisir aux lecteurs possédant déjà de bonnes connaissances en mythologie.
Cela représente une rupture significative avec le film de 2004 [Troie], qui avait déformé de nombreux faits mythologiques par simple amusement ou par commodité.

La sculpture utilisée sur la couverture de ce livre est [Achille frappé par une flèche], une œuvre du sculpteur italien Innocenzo Fraccaroli datant d'environ 1842.
La sculpture s'inspire du mythe postérieur selon lequel Thétis aurait plongé Achille dans le Styx pour le rendre immortel, le rendant immortel partout sauf au niveau du talon, et c'est pourquoi la flèche est plantée dans son talon.
Cependant, dans l'Iliade, Achille n'était pas invincible ; il était simplement né avec des aptitudes martiales exceptionnelles.
Miller affirme s'être inspiré de l'Iliade et avoir suivi les classiques anciens dans son interprétation car il estimait que cette interprétation était plus réaliste.
La description que fait l'auteure Ann Patchett de ce roman comme « un hommage érudit à l'Iliade » est tout à fait juste.