Ce phénomène ne s'est produit que cinq fois sur Terre.
Nous vivons une époque où une extinction massive est en train de se produire à nouveau.

Une œuvre problématique qui aborde de front la crise d'extinction causée par l'humanité.
Un classique de notre époque que chacun se doit de lire pour un avenir meilleur.

- Lauréat du prix Pulitzer 2015 dans la catégorie Essai
- Nouvelle traduction, supervisée par le professeur Jae-Cheon Choi de l'Université féminine Ewha

On estime qu'un tiers des mollusques d'eau douce, un tiers des requins et des raies, un quart des mammifères, un cinquième des reptiles et un sixième des oiseaux du monde ont aujourd'hui disparu de façon permanente.
Elizabeth Colbert souligne la responsabilité de l'humanité en déclarant : « Il existe différentes raisons pour lesquelles les espèces disparaissent, mais si l'on remonte le processus jusqu'au bout, on rencontre toujours le même coupable : une espèce faible. »

« La Sixième Extinction de Masse » est une œuvre représentative traitant de l'Anthropocène et le chef-d'œuvre d'Elizabeth Kolbert dont de nombreux lecteurs en Corée espéraient la réédition même après son épuisement.
Reconnu pour son journalisme percutant et immersif, Colbert parcourt le monde, d'une grotte new-yorkaise aux Andes, en passant par la forêt amazonienne, la Grande Barrière de corail, la mer Méditerranée et le zoo de Cincinnati, pour éclairer la situation actuelle et alerter sur ses conséquences.
Contrairement aux cinq extinctions massives précédentes sur Terre, qui ont été causées par des catastrophes naturelles, celle-ci est liée à l'Anthropocène et aux problèmes de l'écosystème terrestre, que les humains se sont eux-mêmes infligés, et nous marque comme la « sixième extinction massive ».

La plupart des gens entendent parler d'extinction à travers quelques ponts, mais c'est ainsi que j'ai assisté à la disparition de quelque chose que je croyais avoir toujours connu.
L'extinction est bel et bien en cours.
Et parfois juste à côté de moi.
(…) J’espère que le livre d’Elizabeth Kolbert, La Sixième Extinction, contribuera à surmonter la crise climatique et à mettre fin rapidement à l’Anthropocène.
En tant qu'êtres humains modernes vivant au XXIe siècle, nous devons être sensibles aux questions environnementales.
En ce sens, ce livre devrait être une lecture incontournable pour les gens modernes.
---Extrait de la « Recommandation de Jae-Cheon Choi, professeur émérite à l’Université féminine Ewha et président de la Fondation pour la biodiversité »

Il est temps de lutter pour notre propre survie, et non pour l'avenir de nos descendants.
Les cinq dernières extinctions massives ont finalement été causées par un changement climatique rapide.
Tout cela était dû à des raisons naturelles.
(…) La sixième extinction de masse que nous subissons actuellement est également causée par un changement climatique rapide.
Mais la bonne nouvelle, c'est que la cause, c'est nous, les humains.
Nous devons simplement changer.
(…) nous devons lutter pour un avenir pacifique et juste.
Nous ne sommes pas seuls.
Heureusement, nous ne sommes pas seuls.
---Extrait de la recommandation de Lee Jeong-mo, directeur du Musée national des sciences de Gwacheon

Comme c'est souvent le cas pour les nouvelles espèces, le statut de cette espèce est précaire.
Les chiffres sont faibles et la zone concernée se limite à une région très étroite d'Afrique de l'Est.
Leur nombre a lentement augmenté, mais certains affirment qu'il a diminué à quelques milliers de paires et qu'il a presque disparu.
Les membres de cette espèce ne sont ni particulièrement agiles, ni forts, ni prolifiques.
Mais il existe une sagesse que les autres espèces ne possèdent pas.
Ils s'étendent progressivement vers des zones aux climats, aux prédateurs et aux proies différents.
Ni les limites de leur habitat habituel ni les restrictions géographiques ne semblent pouvoir les arrêter.
Ils traversent des rivières, des plateaux et des chaînes de montagnes.
Ils ramassent des coquillages sur la côte et chassent les mammifères loin à l'intérieur des terres.
Ils s'installent partout, s'adaptent et innovent.
En arrivant en Europe, ils rencontrent des créatures qui habitent ce continent depuis très longtemps.
Ils leur ressemblent beaucoup, mais ont une carrure plus robuste et trapue.
Ils s'hybrident avec ces créatures puis les tuent, bien que la méthode soit inconnue.
Cette fin laissait présager ce qui allait se produire plus tard.
À mesure que leur champ d'activité s'élargit, ils rencontrent des animaux deux, dix et vingt fois plus grands qu'eux, notamment des félins géants, des ours de la taille de maisons, des tortues aussi grosses que des éléphants et des paresseux de plus de 4 mètres de long.
Ces espèces sont souvent plus fortes et plus féroces.
Cependant, leur reproduction est lente et ils finissent par disparaître.
---Extrait du « Prologue »

Aujourd'hui, les amphibiens détiennent le titre peu enviable de classe d'animaux la plus menacée de la planète.
On estime que le taux d'extinction des amphibiens pourrait être jusqu'à 45 000 fois supérieur au taux d'extinction naturel.
Mais la situation des autres animaux se rapproche elle aussi de celle des amphibiens.
On estime qu'un tiers des coraux constructeurs de récifs, un tiers des mollusques d'eau douce, un tiers des requins et des raies, un quart des mammifères, un cinquième des reptiles et un sixième des oiseaux disparaissent.
Les extinctions se produisent partout : dans le Pacifique Sud, l'Atlantique Nord, l'Arctique et le Sahel, sur les lacs et les îles, au sommet des montagnes et dans les vallées.
Avec un peu de connaissances de base, vous pouvez repérer les signes d'extinction qui se produisent juste derrière chez vous.
Il existe différentes raisons pour lesquelles les espèces disparaissent, mais si l'on remonte le processus jusqu'au bout, on retrouve toujours le même coupable : « une seule espèce faible ».
---Extrait du « CHAPITRE 1 La sixième extinction de masse »

Si l'on accepte le postulat de Darwin, une prédiction importante devient possible.
Si l'extinction était due à la sélection naturelle, et ne pouvait être due qu'à la sélection naturelle, les deux processus devraient se dérouler à des rythmes similaires.
Si les vitesses étaient différentes, l'extinction devrait être plus progressive pour être logique.
Darwin lui-même a écrit :
« Il y a lieu de croire que le processus d’extinction des espèces est généralement plus lent que le processus de création des espèces. »

Personne n'a jamais assisté à la naissance d'une nouvelle espèce et, selon Darwin, une telle chose est impossible.
La spéciation est un processus qui se déroule sur une période de temps tellement longue qu'il est pratiquement impossible de l'observer.
Darwin a déclaré : « Je ne peux concevoir aucun changement aussi lent dans son cours. »
Si tel est le cas, l'extinction devrait être beaucoup plus difficile à constater.
Mais ce n'était pas le cas.
En fait, pendant les années que Darwin passa reclus à Down House à développer sa théorie de l'évolution, le dernier grand pingouin, l'une des espèces les plus célèbres d'Europe, disparut.
De plus, cet incident a été méticuleusement documenté par des ornithologues britanniques.
Ce conflit direct entre la théorie de Darwin et la réalité a des implications profondes.
---Extrait du « CHAPITRE 3 : Le Pingouin Originel »

Il y a vingt-cinq ans, on pensait que toutes les extinctions massives avaient finalement la même cause, mais aujourd'hui c'est l'inverse qui est vrai.
Pour reprendre l'expression de Tolstoï, chaque extinction de masse semble avoir été malheureuse à sa manière — et même fatalement malheureuse.
En fait, le caractère si inattendu de cette extinction a peut-être amplifié son pouvoir destructeur.
Les organismes se sont soudainement retrouvés confrontés à un environnement pour lequel ils n'étaient absolument pas préparés sur le plan évolutif.

Walter Alvarez se souvient :
« J’avais l’espoir naïf qu’après que les preuves de l’impact de l’astéroïde à la fin du Crétacé soient devenues assez solides, les chercheurs trouveraient bientôt des preuves d’autres impacts ayant causé des extinctions. »
Mais le problème était bien plus compliqué que prévu.
Nous constatons actuellement que l'humanité a le potentiel de provoquer une extinction massive.
« Au moins, il est clair qu’il n’existe pas de théorie générale qui explique toutes les extinctions massives. »
---Extrait du « CHAPITRE 5 : Bienvenue dans l'Anthropocène »

La manière dont les récifs coralliens transforment le monde à travers des projets de méga-construction multigénérationnels est similaire à celle dont les humains l'ont fait, mais avec une différence cruciale.
Ce faisant, les humains chassent d'autres créatures, mais le corail aide ces dernières.
Des milliers, voire des millions, d'espèces ont évolué pour dépendre directement ou indirectement des récifs coralliens, les utilisant comme abri, nourriture ou comme proies.
Cette coévolution s'est déroulée sur de nombreuses générations.
Cependant, les chercheurs estiment que cette coévolution ne se poursuivra pas à l'ère de l'Anthropocène.
Trois scientifiques britanniques ont écrit dans un ouvrage commun sur les récifs coralliens :
« Les récifs coralliens seront probablement le premier exemple moderne d'un écosystème entier s'éteignant. » Certains chercheurs affirment que les récifs coralliens disparaîtront d'ici la fin du siècle, tandis que d'autres estiment qu'il leur reste encore moins de temps.
Dans un article publié dans la revue Nature, Ove Hoeguldberg, ancien directeur de la station de recherche de One Tree Island, prédit que si les tendances actuelles se poursuivent, d'ici 2050, les visiteurs de la Grande Barrière de corail ne verront plus rien de plus qu'un « amas de débris qui s'érode rapidement ».
---Extrait du « CHAPITRE 7 : La mer accro »

L'explication de Darwin fut confirmée par la suite par plusieurs preuves matérielles.
Par exemple, des chercheurs étudiant d'anciennes carapaces de coléoptères ont découvert que même de très petits insectes ont migré sur des milliers de kilomètres pendant la période glaciaire, suivant des climats favorables.
(Par exemple, un petit coléoptère brun foncé appelé Tachinus caillatus, qui était commun en Grande-Bretagne pendant la dernière période glaciaire, vit maintenant dans les zones montagneuses à l'ouest d'Oulan-Bator.) Les changements de température au cours du siècle prochain devraient être d'une ampleur similaire à ceux des périodes glaciaires.
(Si les tendances actuelles en matière d'émissions de carbone se poursuivent, les températures dans les Andes augmenteront de près de 5 °C.) Cependant, bien que l'ampleur du changement soit similaire, sa vitesse sera complètement différente.
Et encore une fois, la clé, c'est la rapidité.
Le réchauffement actuel se produit au moins dix fois plus vite qu'à la fin de n'importe quelle période glaciaire précédente, y compris la dernière.
Pour suivre ce rythme, les plantes et les animaux devraient migrer et s'adapter dix fois plus vite.
Dans la zone d'étude de Silman, seuls les arbres les plus rapides — ou peut-être à « enracinement rapide » —, comme ceux du genre Scaplera, parviennent à suivre le rythme de la hausse des températures.
On ignore combien d'espèces pourraient se déplacer aussi rapidement au total, mais selon Silman, nous aurons la réponse d'ici quelques décennies, qu'on le veuille ou non.
---Extrait du « CHAPITRE 8 Forêt et arbres »

« Du point de vue du taux de reproduction, la vie des mammifères géants est précaire. »
Par exemple, la gestation des éléphants dure 22 mois.
Elles ne donnent pas naissance à des jumeaux et ne commencent à se reproduire qu'à l'âge de 10 ans.
Ainsi, même en l'absence de problèmes, le taux de reproduction est soumis à une limite absolue.
Cependant, ils peuvent survivre car, tant qu'ils atteignent une certaine taille, ils peuvent éviter d'être mangés.
Cela vous rend moins vulnérable aux attaques.
Du point de vue de la reproduction, c'est une stratégie désastreuse, mais du point de vue de la protection contre les prédateurs, c'est un avantage considérable.
Mais dès l'apparition des humains, cet avantage disparaît complètement.
« L’homme peut manger n’importe quel animal, quelle que soit sa taille. » Voilà un autre exemple de la façon dont un traité de paix qui a fonctionné pendant des millions d’années peut être rompu en un instant.
Il n'y a rien de mal à ce que les gros animaux comme les pierres en forme de V, les ammonites et les dinosaures soient présents.
Avec l'avènement de l'homme, les « règles du jeu de la survie » ont tout simplement changé.
---Extrait du « CHAPITRE 11 Examen échographique des rhinocéros »

De toute évidence, chacun a un degré d'inquiétude différent quant au sort de notre espèce.
Mais même si je risque d'être accusé d'inhumanité ? Si je peux me permettre une objection, beaucoup de mes amis les plus proches sont humains !? Je ne peux que dire ceci.
Le plus important n'est pas la survie de l'humanité.
En ce moment même, dans cet incroyable instant que nous percevons comme le présent, nous décidons involontairement quelles voies évolutives resteront ouvertes et lesquelles seront définitivement bloquées.
Ceci, qu'aucune créature vivante n'a jamais fait auparavant, sera malheureusement notre héritage le plus durable.
La sixième extinction de masse déterminera le cours de la vie bien après que tout ce que les humains ont écrit, dessiné et construit se soit réduit en poussière et que la planète ait été héritée par des rats géants ou quelque autre créature.

---Extrait du « CHAPITRE 13 : À la recherche de l'espoir »