« L’histoire de l’humanité est imprévisible. »
« C’était une série de luttes futiles pour prédire l’avenir. »
Un guide convivial pour s'orienter correctement dans ce monde complexe.

Histoire, sciences politiques, philosophie, économie, biologie évolutive, géographie…
L'exploration intellectuelle ultime à travers des domaines divers !

★ Sélectionné comme best-seller Amazon et « Livre de l'année » par l'éditeur en 2024
★ Livres recommandés par The Guardian, The Atlantic et The Financial Times
★ Un nouveau livre de l'auteur du best-seller en sciences sociales, « La psychologie du pouvoir »

Si vous pouviez remonter le temps, tout resterait-il identique ? Ou le cours de votre vie serait-il complètement bouleversé par ce réveil repoussé un matin et le bus manqué à cause de cela ? On croit que les événements ont une raison d’être et qu’en comprenant ces raisons et en identifiant des schémas, on peut influencer sa réalité et prédire l’avenir.
C'est une croyance que la civilisation technologique et la société moderne nous ont léguée.
Mais la réalité déjoue complètement les attentes.
Le monde est plein d'imprévus et d'incertitudes.

Brian Klaas, professeur de politique internationale à l'UCL et éminent spécialiste des sciences sociales, remet en question les hypothèses fondamentales qui nous gouvernent aujourd'hui et propose une perspective radicalement nouvelle pour comprendre le monde.
Ce livre explore en profondeur les coïncidences fortuites et les profonds changements qu'elles engendrent, traversant l'histoire et le monde réel.
En nous appuyant sur des recherches de pointe issues de diverses disciplines, dont les sciences sociales, la théorie du chaos, la biologie évolutive, la philosophie et la géographie, nous explorons comment fonctionne réellement ce monde complexe.
De plus, en brisant la matrice qui nous emprisonne dans le « mensonge confortable » de la recherche de la certitude, elle soulève des questions profondes sur le libre arbitre humain et sur la manière de mener une vie plus enrichissante.
« Some Things Just Happen », qui mêle études de cas et arguments convaincants, a reçu des critiques élogieuses de la part des principaux médias et intellectuels, notamment « Un exemple fascinant de la folie de tenter de modéliser et de prédire un monde imprévisible » (Financial Times) et « Un sujet fascinant qui va droit au cœur de tout » (Kirkus Reviews), et est devenu un best-seller sur Amazon dès sa publication.

Il existe un étrange décalage entre notre façon de penser au passé et notre façon de penser au présent.
C’est aussi un point à prendre en compte lorsque l’on imagine pouvoir voyager dans le temps.
L'important, c'est de ne jamais rien toucher.
Même une légère modification du passé peut fondamentalement changer le monde.
Vous pouvez même effacer accidentellement votre futur vous.
Mais nous ne pensons jamais de cette façon au présent.
Personne ne se promène avec une extrême prudence de peur d'écraser accidentellement un insecte.
Personne ne vit dans la crainte qu'un seul raté de bus puisse bouleverser irrévocablement son avenir.
Nous pensons plutôt que les petites choses n'ont pas tant d'importance.
C'est simplement que je crois que tout finira par être lavé et purifié.
Mais si chaque détail de notre passé a créé notre présent, alors chaque instant de notre présent créera aussi notre avenir.

--- p.22

Imaginez si notre vie était comme un film, où l'on pourrait remonter le temps jusqu'à hier.
Puis, de retour au début de la journée, changeons un petit détail.
Par exemple, s'arrêter un instant pour boire un café avant de sortir en courant par la porte d'entrée.
Si la journée se déroulait à peu près de la même manière, que l'on boive du café ou non, il s'agirait d'un événement convergent.
Les détails importaient peu, ce qui allait arriver de toute façon.
Le train de votre vie a quitté la gare avec quelques minutes de retard, mais a suivi le même itinéraire.
Mais si vous vous arrêtiez un instant pour prendre une tasse de café et que votre vie future prenait une tournure complètement différente, ce serait une coïncidence.
Parce qu'un seul petit détail peut tout changer.

--- p.33

La théorie du chaos a changé notre façon de comprendre le monde.
Mais les découvertes de Lorenz soulèvent également des questions troublantes sur notre propre existence.
Qu’advient-il de cette bonne résolution du mardi matin de se lever d’un bond plutôt que d’éteindre le réveil si un léger changement de vitesse du vent provoque une tempête quelques mois plus tard ? Nos vies sont-elles régies par des malheurs et des coups du sort apparemment aléatoires, y compris des choix insignifiants ? Et cela soulève une question troublante :
Si les projets de vacances d'Henry Stimson en 1926 ont pu affecter la vie de centaines de milliers de personnes vivant à des milliers de kilomètres de là 20 ans plus tard, ce ne sont pas seulement nos réveils qui devraient nous inquiéter.
Même les choix apparemment insignifiants de 8 milliards de personnes, comme celui des réveils, peuvent bouleverser le cours de nos vies.
Cela reste vrai même si nous n'en avons pas conscience.

--- p.54

Il apparaît désormais clairement que notre existence et notre mode de vie sont contingents, arbitraires et, par conséquent, instables.
Des scientifiques ont même découvert que la raison pour laquelle nous ne pondons pas d'œufs remonte à une infection rétrovirale chez une créature ressemblant à une musaraigne, il y a environ 100 millions d'années.
Ceci a conduit à l'évolution du placenta et, finalement, au processus de l'accouchement.
L'histoire de nos vies s'écrit à travers la collaboration complexe d'innombrables auteurs, humains et non humains, remontant à travers de vastes distances jusqu'à un passé lointain.
Mais sans un seul événement fortuit survenu au cours d'une période si oubliée qu'elle en est presque floue, nous n'existerions pas.

--- p.74

Nous passons beaucoup de temps à essayer de créer des explications alors qu'il n'y en a pas immédiatement disponibles.
Par exemple, à la fin de la Première Guerre mondiale, les tranchées ensanglantées étaient remplies non seulement de cadavres, mais aussi d'amulettes.
Des branches de bruyère, des amulettes en forme de cœur et des pattes de lapin étaient enterrées ensemble dans des tombes de fortune.
Les troupes descendant des montagnes de l'Empire austro-hongrois croyaient que coudre des ailes de chauve-souris dans leurs sous-vêtements leur sauverait la vie.
Personne n'oserait porter les bottes d'un mort, aussi bonne soit la qualité du cuir utilisé.
Vingt ans plus tard, une autre guerre mondiale éclata et les superstitions se multiplièrent à nouveau.
Alors que les bombes volantes commençaient à s'abattre sur Londres en 1944, les habitants ont élaboré des cartes et développé des superstitions pour les combattre, essayant frénétiquement de prédire où la prochaine explosion allait se produire.
Cependant, après la guerre, l'analyse de la zone d'explosion a révélé que la destruction suivait une distribution de Poisson, c'est-à-dire une distribution presque totalement aléatoire.
--- p.119

Les systèmes complexes, tels qu'un essaim de sauterelles ou une société humaine moderne, contiennent des parties (ou individus) diverses, interagissant et interconnectées qui s'adaptent les unes aux autres.
À l'instar de notre monde, ce système est en perpétuelle évolution.
Lorsqu'on modifie un aspect d'un système, les autres éléments s'ajustent naturellement, créant ainsi quelque chose de totalement nouveau.
Lorsque vous freinez en voiture, ou lorsque quelqu'un dans une foule s'arrête pour parler à quelqu'un d'autre, les gens ne continuent pas simplement à avancer ; ils suivent une trajectoire modifiée.
Ils s'adaptent et s'ajustent.
Un simple petit changement peut avoir un impact considérable sur l'ensemble du flux de personnes ou de véhicules au sein d'un système.
--- p.143

De nombreux problèmes peuvent survenir lorsque l'on tente de maîtriser des systèmes complexes.
La Chine de Mao Zedong l'a appris à ses dépens.
Mao Zedong n'a pas compris que l'écologie de la nature est complexe et que certaines espèces sont indomptables et sujettes au changement.
Le dictateur chinois a promu un mouvement de rites sacrificiels, ordonnant à son peuple de tuer les rats, les mouches, les moustiques et les moineaux.
Il espérait que cela contribuerait à éradiquer les maladies humaines.
Mais une fois les moineaux éradiqués, les criquets n'eurent plus à affronter de prédateurs naturels.
Cela a provoqué un chaos écologique inattendu lorsque des essaims de criquets ont envahi la région.
Une famine s'est déclarée et 55 millions de personnes ont perdu la vie.
--- p.152

Plus d'un siècle après la Première Guerre mondiale, le big data, l'analyse de données et l'apprentissage automatique permettent d'atteindre une précision sans précédent dans la prédiction du comportement moyen des foules au sein de systèmes apparemment stables.
Par exemple, au Royaume-Uni, le réseau électrique est désormais géré pour tenir compte de la « surtension télévisuelle », qui se produit lorsque des millions de personnes regardant la télévision, notamment les matchs de la Coupe du monde, allument simultanément leur bouilloire à la mi-temps.
Les prévisions des besoins en énergie basées sur les données sont souvent incroyablement, voire effrayantes, précises.
Nous pouvons désormais prédire les actions collectives de millions de personnes avec une précision inégalée.
Cela nous procure un sentiment de fierté, celui d'avoir conquis le monde.
La soi-disant illusion de contrôle n'est qu'une illusion de contrôle.
--- p.157

Cependant, au XVIIIe siècle, le philosophe écossais David Hume a soulevé le fameux « problème de l'induction », avertissant que la probabilité est loin d'être une certitude.
L'avertissement de Hume était sans équivoque.
Hume affirmait que la majeure partie de notre connaissance de la causalité repose sur l'expérience, c'est-à-dire sur ce qui s'est passé dans le passé.
Il a également souligné qu'il n'y a aucune garantie que l'avenir sera comme le passé.
Ou, de façon plus charmante, dites ceci :
« Les probabilités reposent sur l’estimation de la similitude entre le passé et le futur. »
« C’est la similitude entre quelque chose que nous avons déjà vécu et quelque chose que nous ne connaissons pas. » Les probabilités peuvent être utiles.
Mais l'avenir pourrait différer des schémas du passé, et lorsque ce sera le cas, ce sera un défi pour nous (comme nous le verrons, Hume avait raison).
--- p.169

Pourquoi cela s'est-il produit ? Une partie de l'explication réside dans le fait que nous sommes, sur le plan cognitif, victimes de notre propre succès remarquable.
Les scientifiques sont les magiciens des temps modernes.
Manipuler les gènes, découvrir des particules quasi invisibles et même changer la trajectoire des astéroïdes.
Ces découvertes nous ont donné le sentiment, certes valable mais trompeur, d'être sur le point de percer les mystères du monde.
Trop de gens croient que la connaissance humaine est dans les dernières étapes de son développement et que ce problème épineux et inexploré sera bientôt résolu de façon élégante et qu'une réponse satisfaisante sera apportée.
Par exemple, il n'existe pas encore de remède contre le cancer, mais il y en aura bientôt un, ou Mars n'est pas encore habitable, mais l'homme le sera bientôt.
La science moderne, qui semble tout savoir, semble nous protéger des dangers de l'imprévu et du chaos.
--- p.170~171

En 2016, The Economist a analysé les prévisions économiques du FMI pour 189 pays, couvrant une période d'environ 15 ans.
Durant cette période, le pays a connu 220 récessions économiques, un ralentissement économique majeur qui a gravement affecté des millions de personnes.
Chaque année, le FMI publie ses prévisions économiques deux fois : une fois en avril et une fois en octobre, après avoir analysé les données réelles pendant six mois.
Combien de fois cette prédiction annoncera-t-elle avec exactitude le début d'un ralentissement économique ? Combien de fois les plus grands esprits de notre époque verront-ils juste ? Sur les 220 récessions prédites en avril, aucune ne s'est avérée exacte, soit un taux de précision de zéro pour cent.
Ces prédictions n'ont jamais anticipé l'avenir.
Les prévisions d'octobre ont fourni des données concrètes assorties de signaux d'alerte à prendre en compte, mais seulement la moitié d'entre elles ont été comprises.

--- p.174

La plupart des études professionnelles sur les sciences humaines découlent de la manière dont les gens perçoivent le monde.
84 % de la population mondiale s'identifie à un groupe religieux.
Dans un sondage réalisé par Pew Research dans 34 pays, deux personnes sur trois ont déclaré que « Dieu joue un rôle important dans ma vie ».
Une étude menée en 2022 dans 95 pays a révélé qu'environ 40 % de la population mondiale croyait à la sorcellerie, définie comme « la capacité de causer intentionnellement du tort par des moyens surnaturels ».
Tenter de comprendre la politique sans comprendre clairement comment les croyances façonnent le comportement humain, c'est comme essayer de conduire une voiture sans volant.
La foi est un élément humain important qu'il ne faut pas négliger.
Cependant, certaines branches des modèles de choix rationnel et de la théorie des jeux continuent d'ignorer ce point.
Dans la réalité, les émotions, l'intuition, les impulsions, les croyances et la foi en Dieu influencent fondamentalement les décisions importantes.
Mais nous supposons que ce monde est rempli de personnes qui fonctionnent comme des calculateurs de probabilités potentiels.
--- p.206

Nos convictions sont plus facilement influencées lorsque nous intégrons des idées dans un récit.
Depuis la nuit des temps, l'humanité a accumulé la sagesse nécessaire pour comprendre ce monde au fil du temps.
Comment cette sagesse pourrait-elle se transmettre de génération en génération ? Le neuroscientifique Antonio Damasio répond :
« J’étais confronté au problème de savoir comment comprendre, diffuser, persuader et faire appliquer toute cette sagesse, et comment la maintenir, et j’ai trouvé une solution. »
« Raconter des histoires était la solution. » Notre cerveau est tellement habitué aux récits qu’il peut relier les points et créer une histoire même lorsqu’il n’y a pas de lignes entre eux.
C'est ce qu'on appelle le biais narratif.
Lorsqu'on nous donne une information incomplète, les réseaux de notre cerveau qui traitent les schémas comblent les lacunes.

--- p.208

Aujourd'hui, avancer des arguments fondés sur le « déterminisme géographique » ou le « déterminisme environnemental » constitue une grave insulte à l'histoire et aux sciences sociales, et une manière de rejeter d'emblée les arguments scientifiques.
Il n'est pas étonnant que l'idée selon laquelle la géographie détermine les résultats ait été utilisée pour justifier le racisme pendant des milliers d'années.
Dans la Chine ancienne, un juge nommé Guan Zhong affirmait que les gens vivant près des rivières sinueuses et au courant rapide étaient inévitablement « avides, grossiers et belliqueux ».
Dans la Grèce antique, Hippocrate, le père de la médecine, en déduisit même que les hommes scythes devaient souffrir de dysfonction érectile, étant donné qu'ils vivaient dans une région hostile.
Ibn Khaldun, érudit arabe du XIVe siècle et père des sciences sociales, soutenait que les teints plus foncés étaient dus à un climat plus chaud et que l'environnement déterminait si un peuple était nomade ou sédentaire.
Des siècles plus tard, ces théories ont influencé l'historien et philosophe politique français Montesquieu, qui est revenu à des théories climatiques plaçant les Européens au sommet de la hiérarchie raciale.
Le racisme géographique, à son tour, s'est trouvé consacré au panthéon des concepts intellectuellement stériles utilisés par les oppresseurs blancs pour justifier le colonialisme.

--- p.229

Cela devient plus clair si l'on considère l'expérience de pensée suivante.
Imaginez une Terre sans humains.
Puis, comme par magie, trois groupes d'humains se retrouvent déposés quelque part sur le vaste continent terrestre et fondent une nouvelle civilisation.
Mais l'endroit où il atterrit est totalement aléatoire.
Un groupe débarque dans la vallée de la Loire, en France.
C'est un endroit où l'eau abonde, les terres sont fertiles et le climat doux et agréable.
Un autre groupe débarque dans l'arrière-pays australien.
Le troisième groupe, malheureusement, finit par passer sa courte vie en Antarctique.
De toute évidence, la topographie, la géologie et le climat détermineront dans une certaine mesure le sort du troupeau.
L'idée que la géographie influence les trajectoires humaines et les inégalités ne nie en aucun cas l'importance de l'histoire, de la prise de décision, de la culture ou des atrocités commises dans les récits historiques plus traditionnels.
--- p.235

« Tous les modèles sont faux, mais certains sont utiles », a déclaré le statisticien George Box.
Nous oublions trop souvent cette leçon, confondant cartes et régions, et supposant à tort qu'une représentation simplifiée du monde le représente fidèlement.
Combien de fois avez-vous entendu des affirmations comme « selon de nouvelles prédictions » ou « des recherches récentes ont montré » et les avez-vous acceptées sans vous soucier des hypothèses sous-jacentes ni de la méthodologie ? La recherche sociale est un outil précieux pour s’orienter dans un monde incertain, et elle peut parfois se révéler extrêmement utile.
Mais si nous voulons éviter les erreurs souvent désastreuses qui se produisent fréquemment, nous devons prendre davantage conscience de ce que nous pouvons et ne pouvons pas comprendre de nous-mêmes lorsque nous naviguons dans ce monde complexe, secoué par le hasard, l'imprévisibilité et les accidents.
Il est temps d'être honnête et d'admettre que nous savons très peu de choses avec certitude.
Nous devons jeter un coup d'œil rapide au monde de la recherche sociale et constater par nous-mêmes la triste réalité.
--- p.295

L'essayiste Maria Popova nous éclaire :
« Vivre dans l'émerveillement face à la réalité est la plus belle des manières de vivre. » Combien d'entre nous sommes pris au piège du tourbillon incessant de la vie moderne, avançant péniblement, indifférents ? Il est temps d'abandonner les faux idéaux de maîtrise et de contrôle et, si nous savons où regarder, de nous émerveiller de la beauté cachée au cœur de l'incertitude.

--- p.366

Au milieu des années 1990, Catalin Kariko était convaincue du potentiel de ses recherches et a donc sollicité des subventions à maintes reprises.
Elle a essuyé rejet après rejet et a échoué.
Les investisseurs en capital-risque ont même considéré son idée comme un gaspillage d'argent.
Après ces échecs répétés, l'université de Kariko a lancé un ultimatum.
Démissionnez ou vous serez rétrogradé.
Kariko a tenu bon, et nous lui en sommes reconnaissants.
Grâce aux recherches de Kariko sur l'ARNm, des millions de vies pourraient bientôt être sauvées.
C’est sur cette base que sera développé le vaccin le plus efficace contre le coronavirus durant la pandémie de COVID-19.
Ces recherches n'ont servi à rien jusqu'à ce que le monde change subitement.
Mais elle est aujourd'hui devenue l'une des découvertes scientifiques les plus utiles de l'histoire.
Kariko a remporté le prix Nobel.

--- p.384~385