Comment le christianisme a-t-il renouvelé le monde ?
Un récit bref mais percutant de l'impact des premiers chrétiens sur le monde.

À quoi pensez-vous lorsque vous pensez au mot « christianisme » ? Pour certains, cela peut évoquer l’odeur sanglante des croisades, l’ombre d’une Église impériale engluée dans le pouvoir, ou les sombres souvenirs de l’Inquisition et des persécutions.
D'autres se souviendront peut-être de la tradition de charité qui a permis la création d'orphelinats et d'hôpitaux, de la lutte pour les droits de l'homme et la liberté, et des innombrables œuvres artistiques, littéraires et musicales liées au christianisme.
Tout cela est logique.
L'histoire du christianisme est une vaste histoire d'ombre et de lumière.
Mais avant qu'un tableau aussi complexe et multiforme n'émerge, avant qu'il n'ait goûté au pouvoir, ne se soit corrompu de temps à autre, n'ait construit de splendides cathédrales et églises et n'ait établi un magnifique système théologique, le christianisme était une « surprise ».
Ce mouvement, qui a débuté modestement, a fondamentalement apporté la «surprise» au monde antique.
Qu’est-ce qui rendait ce groupe si particulier ? Ce livre, qui explore les merveilles du christianisme, démontre avec force l’impact immense et inattendu que les premiers croyants ont eu sur le monde.

Nous pensons déjà savoir ce qu'est le christianisme.
D'une certaine manière, c'est vrai.
Le christianisme a profondément imprégné tous les niveaux de la société et de la culture de l'Occident nord-atlantique, de ses origines à nos jours.
Si l'on retire le christianisme de la structure complexe et organique de l'histoire occidentale, l'ensemble se désintégrera.
De l'art et de l'architecture purs à la culture populaire et aux stars du sport, en passant par les églises locales, les débats politiques, le discours intellectuel et les décisions politiques, le langage, l'imagerie, l'influence et l'héritage du christianisme abondent.
Même ceux qui détestent la religion ont généralement le christianisme à l'esprit lorsqu'ils l'attaquent (bien qu'ils aient souvent des idées fausses à son sujet).

Mais sur un point tout aussi important, nous avions tort.
En réalité, nous ne savons pas vraiment ce qu'est le christianisme.
Les courants de pensée qui ont exercé une influence si puissante au cours des deux ou trois derniers siècles nous ont non seulement éloignés de la manière chrétienne de comprendre l'humanité et le monde, mais aussi des habitudes de vie issues de la longue histoire du christianisme (et qui constituaient autrefois la base de notre vie commune).
Le Dieu de la Bible n'est plus l'horizon de la vie humaine.
Le monde d'aujourd'hui considère les êtres humains comme des individus autonomes qui décident eux-mêmes de ce qu'ils veulent et de ce qu'ils doivent faire.
Certains estiment que les personnes religieuses ne devraient pas exprimer leurs convictions en public.
Désormais, les jugements moraux sont fondés uniquement sur les goûts et les sentiments personnels, et l'Église n'est pas différente des autres « sociétés de bénévoles ».
Les réalités économiques ont fait disparaître le dimanche de son statut autrefois si particulier de jour de la semaine.
Ces tendances sont intimement liées, mais l'impact de ces changements sur nos vies aujourd'hui est évident.
Nous avons oublié ce qu'était le christianisme à l'origine, et nous ne savons (toujours) pas ce qu'il peut être.

Telle est la nature même de la société occidentale actuelle.
Le christianisme est si proche de nous, si familier, et pourtant si lointain que nous n'en avons aucune idée.
Il ne s'agit pas d'un changement séquentiel qui « apparaît d'abord puis disparaît ».
Le christianisme est toujours présent, mais en même temps nous l'avons perdu.
Nous connaissons le christianisme, mais en même temps nous l'avons oublié.
Il s'agit d'une réalité double et paradoxale.
Voici le monde dans lequel nous vivons.

Cette tendance est très forte et très répandue.
Son influence a imprégné la vie des chrétiens, et une grande partie de leur vie religieuse reflète cette tendance de l'époque.
Les chrétiens parlent toujours de Dieu, mais la discussion se déroule dans un cadre spécifique, déjà sécularisé, comme celui de la « justice », de l’« évangélisation » et de nombreux autres sujets.
De ce fait, « Dieu » devient un appendice qui confère une autorité transcendante à une cause déjà soutenue par le peuple.

Nous maîtrisons encore le langage chrétien et l'utilisons librement lorsque nous abordons des sujets qui nous tiennent à cœur.
Mais en même temps, le dynamisme des traditions bibliques et ecclésiastiques qui jadis émerveillait le monde nous paraît aujourd'hui étranger.
Nous semblons parler couramment le langage du christianisme, mais en réalité, ce langage est pris dans le cadre de notre époque, et non dans le monde de la foi qui lui a donné naissance.
Dans ce cadre, nous parlons un langage chrétien.

De nombreux chrétiens aujourd'hui présument savoir qui est le Dieu de la Bible et ce qu'il fait dans le monde, bloquant ainsi toute possibilité d'émerveillement et de renouveau à notre époque.
Nous échouons à cultiver une imagination fondée sur la Bible en supposant que nous savons déjà tout ce qu'il y a à savoir.
Nous n'apprenons pas non plus le flux vital de la tradition qui donne naissance à l'espoir et à la nouveauté enracinés dans la foi chrétienne.
Nous passons à côté du potentiel de rétablissement que peut apporter la redécouverte.

Dès le départ, le christianisme a été une surprise.
Personne ne s'y attendait.
Les gens étaient émerveillés par les nombreuses choses que le christianisme avait apportées au monde après son apparition.
Personne ne tenait le christianisme pour acquis, et personne n'oubliait le sens et la puissance qu'il recèle.
Alors parfois, les gens (surtout les Romains) ont essayé de s'en débarrasser, mais sans succès.
Au fil des siècles, le christianisme est passé d'une petite secte juive à la force dominante du monde romain.
Les sociologues des religions ont proposé diverses théories pour expliquer cette croissance.
Certaines théories sont plausibles, d'autres ne le sont pas.
Mais toutes ces théories ont un point commun.
Personne n'aurait pu prédire un tel événement.

Pour les gens d'aujourd'hui, il semble évident et parfaitement naturel que le christianisme soit centré sur Jésus.
Après tout, le christianisme trouve son origine en Jésus.
Mais c'est précisément pour cette raison que nous oublions à quel point cela était radical et sans précédent.
L'un des aspects les plus remarquables du christianisme primitif était son incroyable focalisation sur un seul homme, un Juif nommé Jésus de Nazareth.
Cela a eu des conséquences vastes et complexes, avec de profondes répercussions sur l'histoire.
Il existe de nombreuses façons d'expliquer cette répercussion, mais un cadre d'analyse est nécessaire pour comprendre pourquoi cette focalisation sur une seule figure, Jésus de Nazareth, était et reste si remarquable.
Nous cherchons ici à mettre en lumière la splendeur du christianisme primitif en nous concentrant sur trois aspects : le récit global, l’humain et l’institutionnel.
Ces trois éléments ne sont pas séparés les uns des autres, mais sont étroitement liés, et aucun ne peut être pleinement compris indépendamment des autres.
L'objectif de ce livre est de présenter une image d'ensemble que ces trois éléments composent.

--- pp.13-17

Comme l'a souligné à maintes reprises le philosophe Charles Taylor, l'une des caractéristiques déterminantes de la société moderne est la perte de confiance dans la capacité des êtres humains à changer.
En revanche, pour les premiers chrétiens, le changement était, à certains égards, au cœur de leur foi.
Le pouvoir de la résurrection impliquait le changement.

De même que le Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, de même nous avons reçu une vie nouvelle.
(Romains 6:4)

Nier la possibilité du changement n'est pas différent de nier la résurrection (en ce sens, ce n'est pas un hasard si les gens modernes ont abandonné tout espoir de changement et ont simultanément nié croire en la résurrection de Jésus-Christ).
Les deux sont intimement liés ; si vous acceptez l'un, l'autre est également accepté, et si vous niez l'un, l'autre s'effondre également.
Les changements se sont produits non seulement dans la vie privée de l'individu, mais aussi dans sa façon de vivre en société.
À cette époque, la vie religieuse et la vie sociale des chrétiens n'étaient pas séparées.
Je croyais que les chrétiens devaient changer leur mode de vie et qu'ils devaient naturellement résister à toutes les structures ou coutumes qui allaient à l'encontre du mode de vie chrétien parmi les pratiques répandues dans la société.
Il convient toutefois de noter un point concernant la direction de ce changement.
Les premiers chrétiens n'ont pas cherché à changer le monde en défendant leur propre cause sur des questions spécifiques, comme nous le faisons aujourd'hui.
L’objectif était plutôt de témoigner du Christ d’une manière visible aux yeux du monde, que ce soit en communauté ou individuellement.
Ils n'étaient ni des militants sociaux ni des hommes politiques, mais se distinguaient uniquement par leur identité de « chrétiens ».

--- pp.55-56