Comment aborder les débats éthiques et juridiques liés à la restitution des objets pillés ou à l'exposition de restes humains ? Comment intégrer les matériaux archéologiques aux expositions publiques et aux programmes éducatifs ? Fort de sa longue expérience de conservateur au Museum of London, l'auteur Hedley Swain répond à ces questions en présentant de manière systématique les théories fondamentales de l'archéologie muséale et en fournissant des conseils pratiques pour leur application sur le terrain.

Commençant par l'histoire de l'archéologie et des musées, et couvrant un large éventail de sujets, dont la gestion des collections, la planification et le fonctionnement des expositions et des programmes éducatifs, ainsi que l'avenir de l'archéologie muséale, ce livre fournira des informations pratiques et utiles à ceux qui réfléchissent à l'orientation future des chercheurs et des conservateurs en archéologie muséale en Corée.

L'un des défis auxquels l'archéologie est confrontée au XXIe siècle est d'établir une relation équitable entre les deux mondes de l'archéologie et des musées, et entre l'archéologie muséale et le public.
« En tant qu’archéologues de musée, nous nous intéressons particulièrement à l’interface entre le domaine de l’archéologie et le public, interface créée par les musées, qui sont les principaux espaces où l’archéologie peut communiquer avec le public », a déclaré Merriman.
---Extrait de « Définition et objet de l’archéologie muséale »

Il ne faut pas sous-estimer l'importance de la culture populaire, car c'est un lieu où les mythes fondamentaux sont répétés et reconstruits, et où la plupart des gens recherchent du divertissement.
La proximité de l'archéologie et des musées avec la culture populaire est clairement un facteur positif pour les deux domaines.
(…) Le fait que l’image durable et persistante que le public se fait de l’archéologie muséale soit la scène finale du premier film d’Indiana Jones, Les Aventuriers de l’Arche perdue, montre les aspects ludiques et didactiques de l’archéologie, mais constitue également une mise en garde à leur sujet.
---Extrait de « Objectif et méthode actuels, théorie et pratique »

Les protections offertes par la loi et les protections réelles en pratique peuvent être très différentes.
Dans de nombreux pays, la pauvreté, les infrastructures défaillantes et les conflits internes peuvent rendre les lois de protection pratiquement inefficaces.
Par exemple, dans certains pays, la pauvreté a conduit au pillage de sites archéologiques, ce qui a engendré des décisions juridiques pragmatiques qui peuvent s'avérer regrettables.
---Extrait du « Cadre juridique »

L'archéologie égyptienne pharaonique a livré un patrimoine matériel véritablement remarquable, tant par son immense complexité que par les conditions extraordinaires de sa conservation.
Si cette critique a une cible, ce sont les conservateurs de musées et les archéologues qui s'obstinent à n'étudier et à ne fouiller que certaines cultures, et à ne collecter et n'exposer que certains objets.
(…) De nouveaux musées au Japon et en Corée mêlent des éléments de design occidentaux et orientaux, comme le musée d’histoire de Séoul, qui dispose de vastes salles d’exposition et d’excellentes installations d’observation.
Le musée d'histoire d'Osaka, au Japon, qui ressemble à un immeuble de bureaux ultramoderne, conserve des vestiges archéologiques que l'on peut admirer sous terre.
---Extrait de « Statut régional de l’archéologie muséale »

Les collections sont au cœur du musée.
Lorsqu'on énumère les éléments qui constituent un musée (collections, bâtiments, personnel, public, chercheurs, etc.), il n'y a aucun problème à établir le concept de musée même si l'on omet les éléments autres que les collections.
En substance, un musée est une relation dynamique entre ses collections, ses responsables et le public (comme expliqué au chapitre 1), mais cette relation commence avec les collections et est déterminée par la nature de ces dernières.
(…) Comme l’a dit Pierce, « le pouvoir le plus essentiel d’un conservateur est le pouvoir de classer » (1999, p. 18).
Si un complexe est un complexe incurvé, c'est parce que les conservateurs l'ont décidé ainsi.
---De la « Collection archéologique »

Les fouilles archéologiques sont un acte de destruction de sites historiques.
Les fouilles archéologiques peuvent fournir de nombreux témoignages sur le passé, mais une fois le processus terminé, les ruines ou les monuments disparaissent.
Ceci a donné naissance au concept de « préservation par les archives », selon lequel les documents créés dans le cadre des fouilles, au même titre que les artefacts et les spécimens mis au jour, revêtent une importance particulière.
(…) On trouve facilement dans de nombreuses régions du monde des exemples de collections archéologiques mal conservées, sous-utilisées, voire inaccessibles.
C’est en Europe que les discussions sur cette question ont débuté, mais malgré l’émergence de situations similaires dans le monde entier, peu d’endroits semblent disposés à s’y attaquer.
---Extrait des « Archives fouillées »

Les restes humains sont particulièrement importants pour les archéologues car ils constituent non seulement le seul témoignage matériel des peuples anciens, mais aussi, le plus souvent enfouis artificiellement, ils permettent de mieux comprendre les croyances et les pratiques des peuples du passé.
Autrement dit, les restes humains ne sont pas les déchets ou les ordures qui caractérisent la plupart des découvertes archéologiques.
(…) Un chef de groupe autochtone aurait déclaré que l’exposition était « une violation des droits de l’homme contre nos proches » et que « nos enfants ne devraient pas être traités comme des objets dans une exposition de type cirque ».
---Extrait de « Restes humains »

Il est bien connu que le rôle le plus important de la conservation est de préserver les collections à long terme.
La conservation est le domaine qui a bénéficié du plus grand nombre d'investissements ces dernières années, et des progrès considérables ont été réalisés dans ce domaine.
Les scientifiques spécialisés dans la conservation sont pleinement conscients que, même si un artefact est soigneusement collecté dans une ruine et conservé en laboratoire, si l'environnement de stockage n'est pas adapté et que l'artefact disparaît sans laisser de trace au bout de quelques années, sa conservation est inutile.
Ce problème n'est pas propre à l'archéologie, mais il est particulièrement important de garder à l'esprit, dans ce domaine, le nombre considérable d'artefacts à préserver, dont beaucoup sont facilement endommageables.
---Extrait de « Conservation et gestion des collections »

Le public est l'un des trois éléments qui constituent un musée, avec la collection et le personnel, et la relation dynamique entre ces trois éléments définit ce qu'est un musée.
Comment savoir quels types de personnes fréquentent les musées ? Et surtout, quels types de personnes ne les fréquentent pas ?
(…) Les musées possédant des collections relatives aux peuples autochtones vivants doivent désormais tenir compte des opinions de ces peuples.
C'est dommage pour le musée qu'il ait fallu autant de temps pour en arriver là.
---Extrait de « The Spectator »

Lorsqu'on utilise des restes humains dans les musées, il est important d'identifier à quel groupe appartiennent ces restes afin de ne pas estomper inutilement les différences entre les groupes.
(…) l’archéologie est importante et les musées sont précieux.
Un rôle social est attribué aux archéologues de musée.
Ils sont responsables d'être tournés vers l'extérieur, imaginatifs et débrouillards.
Parce que le passé se révèle à travers les artefacts qui nous sont parvenus, les archéologues de musée peuvent aussi être considérés comme les gardiens de la mémoire collective perdue.
Il leur incombe d'aider les gens à retrouver la mémoire d'une manière qui contribue à la société sans constituer un fardeau pour celle-ci.

---Extrait de la « Conclusion »