Comment la Grande-Bretagne est-elle née ?
Histoire des guerres britanniques par le professeur Simon Schama

Si vous demandiez aux gens quel a été l'événement le plus décisif et le plus dramatique de l'histoire britannique, qu'est-ce qui leur viendrait à l'esprit ? Certains se souviendraient de la Révolution anglaise, que Crane Brinton a classée avec assurance comme la première des quatre grandes révolutions du monde dans son ouvrage « Anatomie de la révolution », au siècle dernier.
Alors, comment s'est déroulé le processus d'unification de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande, longtemps des communautés politiques distinctes et indépendantes, au sein de la « Grande-Bretagne » ? Comment l'Écosse, progressivement reléguée à la périphérie de la Grande-Bretagne après l'unification et souvent considérée comme une terre aride et désolée, est-elle devenue un véritable foyer de génie au XVIIIe siècle, donnant naissance à des esprits aussi brillants que David Hume, Adam Ferguson et Adam Smith ? Chacun de ces moments est un chef-d'œuvre, un moment trop précieux pour être ignoré.
Ce n'est pas tout.
La formation des États-Unis, qui ont joui du statut de superpuissance unique tout au long du XXe siècle et encore aujourd'hui, est littéralement indissociable de l'histoire britannique.
Pourquoi et comment les colonies américaines se sont-elles séparées de la Grande-Bretagne pour devenir indépendantes ? Et comment la Grande-Bretagne en est-elle venue à dominer le sous-continent indien, autrefois sous la coupe du puissant empire moghol ? Dans le tome 2, Sharma entremêle avec brio tous ces événements historiques pour en faire un récit captivant.

Pourquoi le peuple britannique s'est-il infligé un tel calvaire ? Pour quoi, au juste, des centaines de milliers de personnes sont-elles mortes ? Ces questions ont été posées maintes fois, mais aussi nombreuses soient-elles, elles ne seront jamais assez nombreuses.
Bien que les historiens n'aient souvent pas réussi à apporter de réponses, nous ne devons jamais renoncer à la recherche.
Nous avons le devoir de demander aux victimes si leur malheur avait un sens.
Ou peut-être devrions-nous nous demander si les guerres menées par la Grande-Bretagne n'étaient que de simples atrocités dénuées de sens.
… …leur cause était-elle un conflit de principes inévitable entre les visions fondamentalement irréconciliables de l’Église et de l’État ?
---Extrait du « Chapitre 1 : Réinventer la Grande-Bretagne »

Un sort horrible attendait les conspirateurs.
Catesby et Thomas Percy ont été traqués depuis leur refuge dans le Staffordshire, battus à mort, et Catesby a été retrouvé tenant une image de la Vierge Marie alors qu'il agonisait.
Leurs corps furent exhumés de leurs tombes, leurs têtes retirées pour être exposées comme il se doit dans un coin du Capitole qu'ils avaient prévu de faire sauter.
Tresham est mort en prison à la Tour de Londres des suites d'une terrible infection urinaire après avoir fait des aveux sensationnels.
Peut-être cette situation extrêmement douloureuse rendait-elle inutiles les tortures habituelles qui lui étaient infligées.
Fawkes et les autres conspirateurs furent pendus tout simplement, puis les cœurs des survivants furent arrachés et exposés au public ravi.

---Extrait du « Chapitre 1 : Réinventer la Grande-Bretagne »

L'armée royaliste prit le contrôle du champ de bataille.
Essex, de l'armée parlementaire, estima nécessaire de maintenir la cohésion de l'armée restante en vue d'un éventuel second engagement si le roi décidait de marcher sur Londres, et se replia sur le château de Warwick à Lord Brooke pour sa sécurité.
… … Environ 3 000 hommes gisaient morts dans les vallées du Warwickshire, et d'innombrables autres étaient grièvement blessés.
Le froid était mordant et glacial.
Les quelques soldats retrouvés vivants le lendemain matin ont survécu grâce au froid glacial qui a stoppé l'hémorragie de leurs blessures.
Les commandants des deux camps, en particulier ceux qui n'avaient jamais vu un tel bain de sang en Europe, étaient choqués.
La guerre du comptage est terminée.

---Extrait du chapitre 2 : Quel est le devoir de César envers César ?

Charles, l'air parfaitement calme, portait deux chemises pour que ses tremblements ne soient pas confondus avec de la peur, mais il était conscient que la guillotine était trop basse par rapport à la plateforme en bois et demanda si on pouvait la remonter un peu.
Bien qu'aucune raison n'ait été donnée, c'était inacceptable.
Et finalement, on lui donna l'occasion de parler, et il ouvrit le document qu'il avait écrit sur l'échafaud.
… … Il dit d’une voix grave et calme : « Je passe d’un trône corruptible à un trône incorruptible.
Il a dit : « Il ne peut y avoir de bruit, il n'y a pas de bruit dans ce monde. »
Les cheveux emmêlés repoussés derrière sa casquette blanche, il a donné sa vie devant une guillotine basse.
Alors, le scélérat Richard Brandon lui trancha la tête d'un seul coup d'épée.

---Extrait du chapitre 2 : Quel est le devoir de César envers César ?

Mary Overton semble avoir eu des penchants assez radicaux dès le début.
Elle a subi une lourde punition pour avoir publié et distribué les pamphlets de son mari.
Elle a été traînée dans les rues de Londres dans une charrette, serrant contre elle son fils de six mois, tout en étant agressée et insultée comme une prostituée de rue.
Mais la plus éloquente et la plus passionnée des Niveleurs était Katherine Chidley, une ancienne prédicatrice.
Elle a exhorté le gouvernement du Commonwealth à reconnaître les difficultés particulières auxquelles les femmes sont confrontées et à mettre en œuvre des programmes d'aide aux personnes démunies qui leur sont destinés.

---Extrait du « Chapitre 3 : En attendant Léviathan »

Son nom est solennellement inscrit au panthéon des héros aux côtés de César, Napoléon et tous les autres fils du destin, mais le plus remarquable chez Cromwell est que, pendant la majeure partie de sa vie, il n'a jamais exprimé la moindre prémonition de ce qui l'attendait, ni manifesté le moindre désir précoce qui puisse être considéré comme exceptionnel.
Il a passé une grande partie de ses 59 ans à travailler dur dans le centre de l'Anglie, menant une vie de gentilhomme campagnard véritablement obscur.
Il était finalement destiné à devenir un décideur politique britannique, mais étonnamment, il n'en a pas eu conscience pendant la majeure partie de sa carrière.
De même, bien qu'il fût le plus grand général de son temps, il n'avait jamais étudié ni pratiqué l'art de la guerre.
Ainsi, Cromwell n'était pas un homme qui savait instinctivement qu'il accéderait un jour au pouvoir.

---Extrait du « Chapitre 3 : En attendant Léviathan »

Le lundi 3 septembre, l'incendie s'est propagé au-delà du groupe de maisons, de tavernes et d'entrepôts, franchissant l'étroite rivière Fleet qui divise la vieille ville, et atteignant la Bourse royale et Lombard Street.
Thomas Vincent, qui s'est retrouvé pris au piège des flammes près de la bourse, a écrit :
« Le feu crépitait et résonnait dans mes oreilles, comme si mille chars de fer pilaient des pierres, et toute la rue était engloutie par les flammes, qui déversaient leur puissance comme de grands soufflets. »… … Vers la fin de la journée, il voulut annoncer à son père l’effroyable nouvelle que St. Paul’s et tout Cheapside étaient en feu, mais « la poste brûlait, je ne pouvais donc pas envoyer de lettre ».
… … L’incendie n’a pas épargné les grands édifices publics de Londres.
Plus de 40 halls de guilde ont été détruits, et le hall de guilde a brûlé pendant 24 heures.

---Extrait du « Chapitre 4 : Tâches inachevées »

La prison était le secteur où la Britannia Corporation connaissait la croissance la plus forte.
Ainsi, durant ce qu'on appelle « l'ère Macheath », lorsque Walpole était Premier ministre, la valeur du poste de directeur de prison n'a cessé d'augmenter.
Un homme du nom de John Huggins a payé 5 000 £ pour le poste de directeur de la prison de Fleet.
Il a ajusté les frais de subsistance des détenus afin de s'assurer de réaliser un profit sur son investissement.
Pour cinq livres, vous aviez une cellule, et pour quelques shillings de plus, vous pouviez avoir de la nourriture et une pinte de bière (très appréciée des fournisseurs comme des clients) ou une pinte de gin distillé en prison.
Si vous n'aviez pas les moyens de couvrir ces dépenses, vous n'aviez d'autre choix que de dormir sur de la paille sale dans une salle commune bondée, sans air, sans lumière et sans installations sanitaires.

---Extrait du chapitre 5, Britannia Corporation

La méthode consistait à « enfoncer des bâtons courbés dans tous les membres des esclaves et à les fixer au sol, puis à mettre lentement le feu à leurs pieds et à leurs bras, le feu se propageant progressivement à leurs têtes, augmentant ainsi leurs souffrances ».
Selon les archives officielles, cinq esclaves ont été brûlés vifs, six ont été pendus et 77 ont été brûlés sur le bûcher.
Au total, 88 exécutions ont eu lieu en moins de quatre mois.
Ceux qui étaient impliqués de manière plus indirecte dans les complots de soulèvement ont pu survivre après avoir été castrés ou avoir subi l'amputation des mains ou des pieds.
D'autres étaient « battus jusqu'à ce que leur peau soit à vif, et on appliquait du poivre et du sel sur leurs plaies pour les rendre plus amères ».
---Extrait du chapitre 6, Le mauvais empire

Comment le thé d'Asie orientale, préparé à partir des feuilles du Camellia sinensis, a-t-il conquis le palais britannique ? Il n'existe toujours pas d'explication anthropologique, ni même économique, satisfaisante à ce sujet.
Lorsque Thomas Garway commença à vendre du « thé de Chine » (Tay ou Tee) en feuilles et en infusion dans son café d'Exchange Lane en 1657, ... ...comme s'il avait prévu les bienfaits du thé vert dont on parle aujourd'hui, Garway fit la promotion du thé comme un médicament miracle.
On disait qu'elle était « suffisamment bonne pour le corps pour préserver une santé parfaite jusqu'à un âge très avancé et pour améliorer la vue ».

---Extrait du chapitre 6, Le mauvais empire