De Franz Boas à Ruth Benedict et Margaret Mead
Les aventures intellectuelles de penseurs non conventionnels qui ont démantelé les idées reçues sur le racisme et le sexisme.

Il y a un siècle, la race, l'origine ethnique et le sexe étaient le destin.
Tout le monde pensait que c'était un facteur déterminant de l'intelligence, de la personnalité, de la classe et du statut social d'un individu avant même sa naissance.
Par conséquent, les Noirs étaient inférieurs aux Blancs, et les femmes étaient inférieures aux hommes.
C'était une vérité immuable et du bon sens.
Cependant, Franz Boas, considéré comme le fondateur de l'anthropologie américaine, et ses disciples ont déterminé que ce bon sens était erroné grâce à des recherches de terrain et des études empiriques menées dans le monde entier, des villages inuits de l'Arctique gelé aux rues de Manhattan, à New York, en passant par les îles Samoa dans le Pacifique Sud et Haïti, où apparaissent des zombies.


Boas et ses disciples se qualifiaient eux-mêmes d’« anthropologues culturels » et leur théorie de « relativisme culturel ».
Ils se sont efforcés de prouver que tous les êtres humains, indépendamment de la couleur de leur peau, de leur sexe, de leurs capacités ou de leurs coutumes, appartiennent à une seule et même espèce appelée humaine, que le concept de race est une fiction biologique et qu'il n'existe aucune supériorité ou infériorité entre les cultures.
En raison de leurs idées radicales qui bouleversaient l'ordre hiérarchique existant, les chercheurs boaziens furent licenciés et placés sous surveillance du FBI.
Mais pour eux, l'anthropologie était une science de l'empathie et de l'espoir qui éclairait une époque sombre, marquée par les préjugés et la discrimination.


Ce livre raconte l'histoire de ceux qui se sont tenus en première ligne de la bataille morale la plus féroce de notre époque.
Il s'agit d'une chronique de la lutte persistante contre le racisme scientifique et le darwinisme social qui ont dominé les États-Unis et l'Europe de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, d'une histoire du concept progressiste de relativité culturelle et d'une biographie collective qui entrelace les vies et les pensées des géants intellectuels qui ont mené l'anthropologie culturelle.
S’appuyant sur de nombreuses sources, notamment les écrits, articles, lettres, notes de recherche sur le terrain et témoignages de leur entourage, rédigés par Boaz et ses disciples, l’auteur relate avec force détails la vie de ces pionniers qui ont marqué l’histoire du progrès américain au XXe siècle.
L'histoire de ces combattants audacieux et courageux, maniant la « science de l'humanité » (l'anthropologie) comme une arme pour lutter contre de grands maux tels que la discrimination raciale, l'oppression des femmes et le génocide, se déroule de manière vivante, comme un roman.

Franz Boas et ses disciples pensaient qu'une analyse fondée sur des preuves concrètes renverserait l'une des idées les plus ancrées dans la modernité : celle selon laquelle certains individus ou groupes sont scientifiquement prouvés comme étant plus intelligents, plus compétents, plus honnêtes et plus dominants.
…les catégories sociales par lesquelles nous nous définissons habituellement, telles que la race ou le genre, sont en réalité artificielles.
Cela signifie que de telles catégories sont en réalité le résultat de stratégies artificielles ancrées dans le système mental et les coutumes inconscientes d'une certaine société.
L'école de Boaz considérait que les humains sont des animaux culturels et vivent régis par des règles qu'ils créent eux-mêmes.
Et dans une société qui crée des règles, ces règles sont invisibles ou considérées comme allant de soi.

--- p.19

C'étaient des scientifiques et des penseurs qui adoraient la tâche de comprendre les autres êtres humains.
Ils pensaient que la science la plus profonde de la nature humaine ne consistait pas à découvrir quelque chose de profond et d'immuable dans la nature humaine.
Cette science a plutôt consisté à révéler la grande diversité de la société humaine, les variations vastes et colorées des mœurs, des coutumes, des mœurs et de la justice.
…Boaz et ses disciples n’étaient pas des gens qui doutaient de la possibilité de la vérité et de la capacité humaine à comprendre la réalité.
Ils considéraient plutôt la méthode scientifique — l’hypothèse selon laquelle nos conclusions sont provisoires et susceptibles d’être réfutées par de nouvelles données — comme la plus grande réalisation de l’histoire de l’humanité.
Et il pensait que, tout comme la science avait transformé notre compréhension de la nature, elle pouvait aussi révolutionner notre vision de la société.

--- p.24~25

Boaz comprenait, mieux que quiconque à son époque, que les préjugés les plus profonds de sa société ne provenaient pas d'arguments moraux mais de raisons scientifiques.
Par exemple, c'est comme ceci.
« Des recherches récentes montrent que les Afro-Américains sont intellectuellement inférieurs. » « Les femmes sont empêchées d'occuper des postes importants dans la société en raison de recherches démontrant leurs faiblesses et leurs particularités. » « Les immigrants ont apporté avec eux les maux de leurs pays d'origine non civilisés, des maladies à la criminalité en passant par les troubles sociaux. »… La science qui semblait prouver que l'humanité était inextricablement divisée a en réalité été réfutée par la science qui a prouvé le contraire.
Boaz et ses disciples ont réussi à rendre les Américains, en particulier, un peu plus familiers avec le reste du monde en se sentant eux-mêmes un peu plus étrangers.

--- p.26~27

Boaz parlait durement sans réfléchir, mais il avait étonnamment un côté doux.
Depuis plus de dix ans, il s'efforce d'attirer davantage de femmes dans les programmes d'études supérieures non sexistes.
Il estimait qu'une science qui n'utilisait que la moitié des données disponibles (coutumes, récits et rituels masculins) ne pouvait être qualifiée de science.
…bientôt, Ruth Benedict se retrouva au cœur d’un bouleversement démographique majeur en anthropologie.
Boaz a écrit à un collègue :
« Il s’est passé quelque chose d’intéressant dans les études supérieures ces dernières années. »
« Toutes mes meilleures disciples sont des femmes. »
--- p.174~175

Existe-t-il une manière plus « authentique » d'être adolescent que celle inventée par les Américains ? Existe-t-il un guide pour traverser les réalités biologiques de l'adolescence tout en évitant les bouleversements sociaux ? Plus important encore, si la société dans laquelle vivait Mead – une société qui imposait des rôles de genre rigides, encourageait la frustration sexuelle et gardait secret le « crash » à Barnard College – ne peut accepter quelqu'un comme Mead, mérite-t-elle vraiment d'être qualifiée de « culture » ?
--- p.206~207

Avec la bénédiction de Meyer et de la présidente du Barnard College, Virginia Gildersleeve (qui avait offert refuge à Boas, fervent opposant à la guerre, de l'autre côté de Broadway pendant la Première Guerre mondiale), Hurston devint rapidement une figure familière.
De jeunes femmes se sont empressées d'offrir le déjeuner.
Hurston savait qu'elle était une pierre à aiguiser pour éveiller les sensibilités progressistes des gens, et elle a joué ce rôle à maintes reprises chaque fois qu'un mécène blanc manifestait de l'intérêt pour sa promotion.
« Je suis devenue la vache noire sacrée de Barnard », écrira plus tard Hurston.

--- p.280

Bien que Deloria ait passé plus de temps dans les plaines de l'Ouest qu'à Manhattan, elle fut une figure importante de l'anthropologie.
Elle a sollicité les conseils de Boaz pour ses recherches sur le terrain et s'est fréquemment tournée vers son assistant compétent, Benedict, pour obtenir des indications et des conseils en matière de rédaction.
…Delorija a noté les conseils de Boazian sur la manière d'assister à des conférences et d'organiser ses recherches pendant son séjour à New York.
J'ai écrit ceci un jour :
« Rien ne peut être accompli sans d’abord éliminer les préjugés. » Il a également écrit :
« Il peut y avoir de nombreuses cultures, mais l’humanité n’en est qu’une. »
Boaz.
--- p.347

Boaz rédigeait souvent des préfaces aux premiers livres de ses élèves, notamment The Samoan Youth de Mead et Of the Mule and the Man de Hurston.
Mais cela offrit à Deloria une opportunité rare.
Deloria écrivit à Boaz l'année suivant la publication du livre.
« On nous pose souvent des questions sur notre grammaire. »
« C’est un grand honneur d’être votre co-auteur », a-t-il déclaré. « En fait, c’était la première fois dans la carrière de Boaz que le nom d’un co-auteur figurait à côté de celui de l’auteur. »

--- p.354

L'ouvrage de Benedict, Patterns of Culture, publié par Houston Mifflin en 1934, était non seulement le manuel le plus cité et le plus utilisé sur la grande théorie de l'anthropologie, mais aussi, comme l'a dit Alfred Kroeber à l'époque, « un outil de propagande pour l'attitude anthropologique ».
Un critique du New York Times a écrit que Benoît XVI avait introduit la « doctrine de la relativité culturelle » auprès du grand public grâce à ce livre, marquant ainsi la première fois que l'expression « relativité culturelle » était utilisée dans un journal national.
Benoît croyait que le cœur de la doctrine était une éthique fondamentale qui s'appliquait aussi bien aux individus qu'à la société dans son ensemble.
Depuis son enfance, Benedict a eu du mal à exprimer d'une manière ou d'une autre l'idée qu'« il n'y a pas d'êtres humains imparfaits », car il a vécu les cris de sa mère folle, son statut de seconde zone en tant que professeure et son amour indicible pour Mead.

--- p.386~387

Le monde a été détruit par une enquête locale.
Le mariage a échoué et la relation de longue date s'est terminée.
Les ambitions de la jeunesse semblaient fastidieuses.
Pour faire de l'anthropologie correctement, il nous fallait nous éloigner de tout ce qui nous était familier.
J'ai dû abandonner ce que je considérais comme du bon sens et aller ailleurs pour essayer d'y acquérir les connaissances nécessaires.
L'anthropologie elle-même pourrait provoquer un tel vertige intellectuel.
Et ce qu'ils ont obtenu en retour, c'est une perspective libre et originale qui a dépouillé leur propre société de son caractère exceptionnel et l'a perçue comme une simple façon parmi d'autres dont l'humanité structure son monde social.

--- p.387~388

Hurston se souvient qu'en Haïti, les histoires de zombies « se sont infiltrées dans le pays comme un courant froid ».
De Port-au-Prince à Acaille, j'ai entendu des légendes de zombies partout où j'allais.
Les gens parlaient des zombies comme s'il s'agissait de la pluie et du beau temps ou d'un mariage à venir, même si leur voix était légèrement plus basse.
Tous ceux que Huston a rencontrés avaient soit vu un zombie, soit connaissaient quelqu'un qui en avait vu un.
Mais ce n'étaient que des paroles en l'air.
Aucun mot n'aurait pu préparer Houston à la confrontation immédiate avec cet être.

--- p.412

Lorsque Boas prit officiellement sa retraite de son poste de professeur en 1936, Benoît était prêt à prendre la relève.
Personne n'était mieux placé pour diriger le département d'anthropologie de Columbia, l'un des plus réputés du pays, dont les anciens élèves occupent également des postes dans les facultés de la plupart des autres grandes universités.
Benedict a débuté sa carrière sous la tutelle de Boaz, d'abord comme assistant d'enseignement puis comme professeur.
…mais il a écrit qu’il y avait un obstacle.
« Être une femme constituait un obstacle majeur pour obtenir un poste officiel à Columbia. » L’administration de Columbia a finalement opté pour un nouveau chef de département, et le poste a été attribué à un chercheur extérieur, Ralph Linton.

--- p.436

Pour Boaz, la vague d'intolérance ne se limitait pas à l'Allemagne hitlérienne.
À l'époque, aucun Américain sensé n'aurait simplement porté des symboles nazis, mais aurait accepté nombre des idées fondamentales prônées par les nazis comme des vérités naturelles et avérées.
En réalité, les Allemands n'ont pas créé une nation obsédée par la race dans les années 1930, mais étaient préoccupés par le fait de rattraper un tel phénomène.
À l'époque, les États-Unis ont mis en œuvre des politiques de ségrégation raciale non seulement dans les régions qui avaient appartenu à la Confédération, mais aussi dans la plupart des domaines, y compris les écoles, les bureaux gouvernementaux, les théâtres, les piscines, les cimetières et les transports publics.
Les mariages interraciaux étaient interdits et les couples mixtes étaient traités comme des criminels.
La stérilisation forcée était utilisée comme outil d'amélioration eugénique et comme punition pour les prisonniers.

--- p.440

Si Mead, Benedict et Boaz étaient encore en vie, ils auraient été surpris d'apprendre qu'ils avaient finalement gagné.
Ils ont passé leur vie à lutter.
Ils avaient l'habitude de répéter sans cesse les mêmes arguments philosophiques.
Chaque année, il semblait qu'un nouveau front s'ouvrait dans la lutte contre ceux qui colportaient les mêmes vieilles certitudes, un front qui mettrait à l'épreuve l'idée qu'il n'y avait rien à craindre de la différence.
De leur vivant, ils ont été confrontés à ce que nous reconnaissons aujourd'hui comme de grands maux moraux : le racisme scientifique, l'asservissement des femmes, le fascisme ayant entraîné des génocides et une époque qui traitait délibérément les homosexuels comme des fous.

--- p.490~491