Comprendre et respecter les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans
L'histoire de trois femmes scientifiques qui ont changé la science et le monde
50 livres recommandés sélectionnés pour le programme de lecture et de discussion approfondies du Bureau métropolitain de l'éducation de Séoul
Aujourd’hui, alors que le nombre de vies affectées par la crise climatique augmente,
Un livre qui invite à réfléchir à la relation que les humains devraient entretenir avec les animaux.

Ce livre offre une introduction en trois dimensions à la vie et aux recherches de trois femmes qui ont changé le paradigme de la recherche animale : Jane Goodall, Dian Fossey et Birute Galdikas, ainsi qu’aux chimpanzés, aux gorilles et aux orangs-outans avec lesquels elles ont développé des relations, et aux forêts tropicales d’Afrique et de Bornéo où vivent ces animaux.
En 2010, à peu près au moment de la parution de l'édition révisée du livre original, l'Institut Gombe de Jane Goodall a célébré son 50e anniversaire, et en 2017, le Centre Karisoke de Dian Fossey a célébré le sien.
La fondation Birute Galdikas pour les orangs-outans continue de soigner et de prendre soin des orangs-outans orphelins et captifs, avant de les relâcher dans la nature. (Le programme de bénévolat, suspendu en raison de la COVID-19, a également annoncé sur les réseaux sociaux sa reprise en 2024.)

Des réfugiés humains et animaux affluent du monde entier en raison de catastrophes telles que les incendies de forêt et les inondations provoquées par la crise climatique, ainsi que les guerres et les guerres civiles (qui ne sont pas, à certains égards, totalement sans lien avec la crise climatique) ; le bétail est de plus en plus produit et consommé comme des produits industriels dans les élevages industriels ; les animaux sauvages sont non seulement menacés par la perte de leurs habitats, mais souffrent également de maladies infectieuses en raison de contacts accrus avec les humains ; les animaux souffrent dans des environnements insalubres dans les laboratoires médicaux et les usines de vêtements ; les animaux vivent dans des centres animaliers et des zoos, en intérieur comme en extérieur ; et, d'autre part, le nombre d'animaux de compagnie augmente et les animaux vivent désormais dans des sanctuaires.
Dans le monde d'aujourd'hui, où les humains et les animaux sont plus étroitement liés que jamais, ce livre nous invite à transcender tous nos préjugés et nos idées reçues et à réfléchir, explorer et agir fondamentalement sur la manière dont les humains devraient se comporter envers les animaux et la nature.

Ils étaient tous passionnés par leurs singes.
J'ai vu les trois femmes ensemble lors d'un symposium à New York avant le meurtre de Diane.
À l'époque, j'étais quelque peu perplexe face à la façon dont chacun d'eux essayait de surpasser l'autre en montrant « en quoi leur singe ressemblait le plus à un humain ».
Ils déploient beaucoup d'efforts pour rendre leurs animaux plus attrayants pour le public.
Birute a déclaré que les orangs-outans ressemblent le plus aux humains par la blancheur de leurs sclères.
Diane a fait valoir que les gorilles de montagne sont les animaux les plus semblables à l'homme en raison de leurs liens familiaux forts.
Jane tenait à nous rappeler que les chimpanzés sont les singes les plus proches des humains, leur matériel génétique étant identique à 99 % au nôtre.
En les regardant, j'ai pensé à des enfants qui crieraient : « Mon père est meilleur que le tien », ou à des grands-mères qui insisteraient farouchement sur le fait que leur petit-enfant était meilleur que le leur.
Aucun des deux n'avait l'intention de dénigrer le travail de l'autre, mais ils n'ont jamais douté que les animaux qu'ils aimaient étaient les meilleurs.
Ils adoraient tous leurs animaux.
Cet amour était profond et passionné, comme l'amour pour un enfant, un conjoint ou un amant.
Mais c'était un amour pas comme les autres.
Les liens que ces femmes ont tissés avec les singes qu'elles étudiaient étaient complexes, nuancés et défient toute compréhension simpliste.
--- p.34

Birute n'en veut pas particulièrement à Lord de l'avoir abandonnée.
Tandis que Birute consacrait sept ans à l'observation des orangs-outans sauvages, Lord se consacrait au débroussaillage des routes à travers les marécages étouffants et infestés de sangsues et aux négociations avec les autorités indonésiennes.
Durant les premiers mois suivant leur arrivée, le couple a utilisé le camp comme centre de réhabilitation pour les orangs-outans orphelins capturés et confisqués par le gouvernement indonésien.
Dès lors, Birute et Rod se retrouvèrent avec jusqu'à cinq jeunes orangs-outans à la fois dans leur lit, qui les mordaient, s'accrochaient à eux et hurlaient.
Les orangs-outans ont déchiré le coton de leurs matelas et ont démoli les toits de chaume de leurs huttes à la recherche de nourriture.
À table, il engloutissait du riz à la pelle, et quand personne ne regardait, il mettait secrètement des pilules dans son thé.
J'ai reniflé du shampoing, avalé du dentifrice et même aspiré de l'encre de stylo-plume.
En quittant Birute, Lord dit d'un ton abattu : « Tu aimes l'orang-outan plus que moi. »
--- p.36

Birute ne prétend pas savoir ce qui se passe dans la tête de l'orang-outan.
Mais nous savons très bien qu'ils ont des souvenirs.
En 1987, Birute aperçut de nouveau Purn et Fran dans la canopée de la jungle.
La mère et la fille, qui se revoyaient pour la première fois depuis une dizaine d'années, se sont reconnues, se sont enlacées et ont passé quatre jours ensemble.
--- p.55

Flo, plus âgée, a le sens de l'histoire.
Elle avait vécu des décennies de souffrance, de naissances et de morts, de triomphes et de chagrins que Jane n'aurait jamais pu imaginer.
Ce vieux chimpanzé porte les cicatrices de ses combats sur tout le corps.
Les oreilles déchirées témoignaient d'événements passés, de maladies et d'innombrables batailles gagnées et perdues.
Jane parlait de Flo avec admiration, la qualifiant de « survivante coriace jusqu'au bout ».
De quoi Flo se souvient-elle de sa jeunesse ?
Jane s'est toujours posé la question.
--- p.61

Jane voyait chez ces chimpanzés les origines des traits qui nous définissent en tant qu'êtres humains : l'imagination humaine, le jeu humain et la capacité d'entrer en contact avec les autres par le contact.
Dans la vie des chimpanzés de Gombe, Jane voyait l'héritage humain et le passé lointain de notre lignée.
Et dans les yeux profonds de Flo, il pouvait vaguement entrevoir son avenir.
--- p.66

Dian Fossey souffrait d'asthme depuis l'enfance et était déjà une grande fumeuse à l'adolescence.
La radiographie pulmonaire que j'ai passée lors de ma remise de diplôme ressemblait à « une carte des rues de New York superposée à une carte des rues de Los Angeles ».
Après huit années passées à vivre en altitude dans le cratère pauvre en oxygène du volcan Virunga, en Afrique centrale, ses poumons sont pratiquement inutiles à cause de l'air froid et humide des nuits.
--- p.86

Ce jour-là, Digit et Diane ont eu une longue et profonde conversation.
À cette époque, Digit connaissait déjà Diane depuis sept ans.
Elle a été présente pour Digit tout au long de sa croissance, de son enfance à son âge adulte, jusqu'à devenir un jeune homme au dos noir, et maintenant une sentinelle au dos argenté.
Digit avait passé plus de temps avec Diane que sa propre mère, qui était peut-être décédée avant qu'il n'ait cinq ans, ou qui avait peut-être quitté le groupe définitivement.
De même, Diane avait passé plus de temps avec elle que son vieux père, un mâle dominant, décédé de causes naturelles environ un an après qu'elle l'eut découvert.
Lorsque Digit eut neuf ans, trois femelles du même âge du groupe 4 le quittèrent.
Il est fréquent que de jeunes femelles soient enlevées par des mâles à dos argenté appartenant à des groupes rivaux.
Digit a choisi Diane comme camarade de jeu.
Il s'éloignait parfois du groupe pour marcher plus près de Diane.
Digit a touché les affaires de Diane, a reniflé ses gants et son jean, et a même tiré doucement sur ses longs cheveux bruns.
--- p.92

Les gorilles adultes se battent à mort pour défendre leurs familles.
C’est pourquoi les braconniers doivent tuer toute la famille adulte lorsqu’ils tentent de voler un bébé gorille pour le zoo.
--- p.95

Au début, Diane observait l'animal de loin, cachée et retenant son souffle.
Puis, au fil des mois, il a lentement commencé à se faire remarquer.
Tout d'abord, ils ont imité le son qu'ils émettent lorsqu'ils sont satisfaits.
Il laissa échapper un son clair du fond de sa gorge, disant : « Naum naum naum. »
J'ai aussi grignoté des tiges de céleri sauvage croquantes.
Il se gratta aussi le corps pendant longtemps, recroquevillé comme un gorille et détournant le regard.
Finalement, Diane s'approcha suffisamment pour sentir leur odeur corporelle, voir les sillons du palais lorsqu'ils bâillaient et, même sans jumelles, distinguer les cuticules de leurs ongles noirs, semblables à ceux des humains.
--- p.95

Un jour, Diane a découvert le Groupe 4 de l'autre côté d'une vallée étroite et escarpée.
Mais elle était trop faible pour traverser.
Alors, l'oncle Bert, la voyant, mena tout le troupeau à travers la vallée vers elle.
Digit se tenait tout au bout de la file.
Diane a écrit :
« Il s'est rapidement approché de moi et a caressé doucement mes cheveux. »
« J’aurais voulu leur donner tout ce que j’avais, si seulement j’avais pu », a déclaré Diane, pleurant parfois de joie.
Elle est l'élue.
Le gorille sauvage s'approcha d'elle avec obstination.
--- p.99

Ian n'a pas vu Diane pleurer ce jour-là.
Il se souvenait qu'elle possédait un contrôle émotionnel quasi surhumain.
Peu importe combien elle pleurait, récitait des incantations ou priait, la douleur de perdre ses doigts ne pouvait être soulagée.
Un jour, plusieurs années plus tard, Diane remplit une page de son journal intime avec un seul mot, qu'elle répéta sans cesse.
"Digital digit digit digit digit......."
--- p.115

Mais Jane décida de dormir à la belle étoile cette nuit-là et de ne faire aucune expérience ni manipulation.
Ses recherches étaient menées uniquement en ayant la confiance comme arme.
Jane espérait simplement que les chimpanzés accepteraient son silence dans leur vie.
--- p.157

Durant les 18 premiers mois, Jane n'a pas quantifié ses recherches par le biais d'enquêtes.
Elle écrivait en mots, pas en chiffres.
Je n'avais aucune théorie au départ.
Au lieu de cela, il accepta volontiers le drame qui se déroulait sous ses yeux et consigna par écrit ce qu'il voyait et ressentait.
Elle s'est concentrée sur chaque individu plutôt que sur un archétype général.
Les chimpanzés de Jane avaient chacun un nom, et non un numéro.
À une époque où l'éthologie devenait de plus en plus théorique, impersonnelle, contrôlée expérimentalement et statistique, elle insistait sur une approche intuitive, personnelle, réceptive et narrative.
--- p.169

Robert Hinde, le directeur de thèse de Jane à Cambridge, a exprimé sa perplexité face à sa méthodologie.
Hinde l'a forcée à mesurer, à quantifier et à effectuer une analyse quantitative.
Il a suggéré quelque chose comme : « Lorsque vous retournerez à Gombe, mesurez la distance entre les zones d'alimentation des chimpanzés et la canopée de la forêt où ils jouent. »
Hinde a toujours soutenu que seuls les chiffres, et non les récits, pouvaient nous révéler la vérité scientifique, et que seules les statistiques, et non l'intuition, pouvaient révéler la réalité empirique.
Hinde, éthologue britannique respecté, était à l'avant-garde de ceux qui, dans ce domaine, s'efforçaient de passer du statut de naturaliste à celui de scientifique.
Ce naturaliste, considéré comme un chercheur autodidacte de premier plan aux XIXe et XXe siècles, n'écrivait que sous forme de notes griffonnées.
Parallèlement, dans les années 1960, une nouvelle génération de jeunes scientifiques brillants, vêtus de blouses blanches, a émergé et a été perçue comme les sauveurs du monde.
--- p.170

Les expériences de Harlow ont été menées en contrôlant l'esprit et les émotions du primate avec un niveau de sophistication inimaginable jusque-là.
Les dispositifs expérimentaux qu'il a conçus sont aussi nombreux qu'une liste de courses de Noël.
Le « Puits du Désespoir » est une cellule d'isolement conçue pour induire une dépression extrême chez les bébés singes à des fins de recherche.
Il a même créé une mère porteuse, la « Dame de fer », qui dissimulait des ongles apparaissant sur simple pression d'un bouton par l'expérimentateur.
Cette création, à l'instar de ses autres « mères maléfiques », démontrait que même lorsqu'une mère est intrinsèquement cruelle et vicieuse, ses petits ont désespérément besoin de son réconfort.
Il a également mis au point une « plateforme de viol », un dispositif qui immobilisait les guenons tout en les inséminant artificiellement.
Harlow est même allé jusqu'à produire artificiellement une descendance bien plus nombreuse que celle que des animaux sauvages en bonne santé pouvaient engendrer, afin de fournir des animaux de recherche à d'autres laboratoires.
--- p.185

« Certains scientifiques désapprouvent cette pratique, affirmant que la nature est vouée à disparaître de cette manière », écrivait Jane dans Les Chimpanzés de Gombe, aboutissement scientifique de ses 26 premières années de recherche.
« Mais je pense qu’une certaine intervention positive est en réalité souhaitable, car les humains ont déjà interféré avec de nombreux animaux dans de nombreux endroits, et ce de manière significative, souvent de façon très négative. »
--- p.190

Le vide de la solitude la tourmenta pendant des semaines.
Diane n'avait aucune envie d'écouter la radio à ondes courtes que Lewis avait insisté pour qu'elle emporte, de lire les livres de vulgarisation scientifique qu'elle avait apportés, ni même d'utiliser la machine à écrire.
« Tout ce qui pouvait me permettre de communiquer avec le monde extérieur ne faisait qu'accroître mon sentiment de solitude », a-t-elle écrit.
Ce n'est qu'en affrontant son désir et sa solitude dans l'abîme noir de la nuit africaine que Diane put enfin se purifier.
Après s'être vidée de toute substance à travers une solitude rigoureuse et être devenue un réceptacle pur et spacieux, elle a enfin pu remplir cet espace avec la vie des animaux qu'elle étudiait.
--- p.218

Diane et ses gorilles n'ont jamais bénéficié de la même attention que Jane et ses chimpanzés.
Diane a découvert des faits importants sur la vie des gorilles.
Les femelles peuvent migrer de leur groupe d'origine vers un autre, soit volontairement, soit à la suite de raids menés par des mâles mâles rivaux ; ces derniers tuent souvent leurs petits pour exciter les femelles pendant l'accouplement ; et les gorilles mangent même leurs propres excréments pour recycler les nutriments.
Cependant, ces faits sont éclipsés par des comportements des chimpanzés qui les rendent beaucoup plus semblables aux humains, comme la consommation de viande, l'utilisation d'outils, le cannibalisme et la guerre.
--- p.240

Mais il a fallu plus de deux ans et demi après la première rencontre entre Birute et Lewis pour obtenir des fonds pour la recherche sur les orangs-outans.
Son départ ayant été retardé si longtemps, Louise lui suggéra un jour d'étudier les bonobos au Zaïre plutôt que les orangs-outans.
Mais tout comme Diane a insisté pour étudier les gorilles de montagne jusqu'au bout, Birute n'a pas non plus renoncé à son insistance à étudier les orangs-outans.
--- p.268

Les orangs-outans se sont dévoilés très lentement.
Ce n'est que huit ans plus tard que Birute a pu voir un orang-outan utiliser un outil.
Un homme s'est gratté les fesses avec un morceau de bois pendant 25 secondes.

--- p.277