Insectes, mauvaises herbes, champignons, microbes, chauves-souris…
Les gens le dédaignent, le méprisent ou n'y prêtent aucune attention.
Un hommage touchant à la vie, rendu par un biologiste âgé

Serait-il naïf de penser que l'extinction de certaines espèces animales constitue un problème plus grave que la crise environnementale à laquelle l'humanité est confrontée ? L'auteur, biologiste pionnier de la recherche écologique en Espagne, répond par la négative.
La conclusion à laquelle parvient un chercheur approchant ses quatre-vingts ans après une vie entière de recherche est évidente.
La crise environnementale à laquelle l'humanité est confrontée est étroitement liée à la crise de la biodiversité, et nous ne pouvons survivre sans une diversité de formes de vie.
Ce livre démontre clairement que nous pouvons respirer et vivre grâce à des êtres vivants que nous ignorons ou auxquels nous ne prêtons pas attention : les coléoptères qui résolvent les problèmes de pollinisation des cultures, les chauves-souris qui contrôlent les populations d'insectes nuisibles, les condors qui se débarrassent rapidement des carcasses d'animaux, les micro-organismes qui constituent et régulent le corps humain, et les huîtres qui purifient l'eau et protègent les côtes.

Ce livre, qui présente une multitude de recherches et de faits scientifiques fascinants dans un format accessible et qui exprime sa gratitude envers les précieux acteurs de la biosphère, constituera un guide précieux pour faire face à la gravité de la perte de biodiversité et envisager des solutions fondamentales à la crise environnementale.
Outre les exemples pittoresques de créatures qui remplissent toujours fidèlement leur rôle, même si elles paraissent insignifiantes et dérisoires aux yeux des humains, le livre est habilement imprégné de l'expérience, de la perspicacité et des descriptions empreintes de tendresse d'un érudit.

Nous avons discuté du réchauffement climatique, de la destruction de la couche d'ozone, des inégalités, de la dégradation de l'environnement, de la croissance démographique, de la consommation, de la pollution, et bien d'autres choses encore, et mon père s'intéressait non seulement à tous ces sujets, mais il était aussi très préoccupé.
Mais lorsque nous avons commencé à faire face au déclin de la biodiversité et à l'extinction des populations végétales et animales, l'attitude de mon père a radicalement changé.
« Mon fils, je sais que tu es préoccupé par l’extinction du raton laveur et que tu travailles dur pour l’empêcher. »
Je ne veux pas ça non plus.
Mais cela n'est rien comparé à la gravité d'autres problèmes auxquels nous avons été confrontés auparavant.
C'est vraiment triste quand une espèce disparaît, mais ce n'est pas dramatique.
« Je ne pense pas que cela aura beaucoup d’impact sur nous », a-t-il dit, et finalement mon père a exigé que ce passage soit retiré du livre.
Mais lorsque j'ai refusé (en prétendant que c'était la seule information que j'avais personnellement apprise), mon père a commencé à se plaindre à mes frères et sœurs à l'heure des repas.
« Miguel ne veut parler que de plantes et d’animaux. »
Je n'ai pas dit qu'une telle histoire était dénuée de sens.
Mais je pense que cela masquerait la situation tragique que nous essayons de résoudre.
Les gens vont se désintéresser de ce livre.
À ce moment-là, j'ai décidé que je devais convaincre mon père.

--- « Raison de la rédaction de cet article »

Les statines, utilisées pour abaisser le taux de cholestérol dans le sang et qui comptent parmi les médicaments les plus couramment prescrits aujourd'hui, sont également dérivées de champignons.
La rapamycine, un immunosuppresseur utilisé en chirurgie de transplantation, a été extraite d'une autre bactérie du sol de l'île de Pâques.
On pourrait citer d'innombrables autres exemples.
Certains biochimistes pensent qu'avec l'avènement de la synthèse chimique, où les ordinateurs et l'intelligence artificielle aident à concevoir des molécules sur mesure, nous n'aurons plus besoin de produits naturels.
Cependant, selon Bernstein et Chivian, environ la moitié des médicaments brevetés entre 1981 et 2006 étaient dérivés d'espèces sauvages.

--- « Merci aux mauvaises herbes qui guérissent nos maladies »

Juste avant le tournant du XXIe siècle, un autre champignon a été découvert en Oregon, et pour autant que je sache, celui-ci détient actuellement le record.
Le champignon couvre une superficie d'environ 965 hectares (environ 1 500 terrains de football) et son âge est estimé entre 2 400 et 8 650 ans.
Le plus grand organisme vivant sur Terre recèle un secret extraordinaire.
Le fait qu'ils bouillonnent littéralement sous nos pieds sans même que nous nous en apercevions pourrait être un indice que les champignons accomplissent un travail incroyablement important loin de notre vue ?
--- « Grâce aux champignons qui permettent à la vie de se développer sur terre »

Le chercheur Sebensuy Morales de l'Université Miguel Hernández et ses collègues ont calculé les gaz à effet de serre émis par le transport des cadavres de bovins vers les crématoriums en Espagne, qui, selon leurs estimations, couvriraient 50 millions de kilomètres par an et libéreraient au moins 77 300 tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Si l'Espagne protège et préserve les condors, il lui sera beaucoup plus facile de respecter les accords internationaux visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre que si elle ne le faisait pas.
Nous devrions donc être reconnaissants au condor non seulement de nous avoir sauvés des maladies, mais aussi d'avoir contribué à atténuer le réchauffement climatique.

--- « Grâce au condor, qui nettoie les champs et les préserve des maladies »

(…) Bien que cette expression ait sa propre signification, la forêt amazonienne n’est pas le poumon de la Terre.
La forêt amazonienne produit environ 6 % de l'oxygène libéré dans l'atmosphère par la photosynthèse sur Terre, mais elle le consomme entièrement (ainsi que tous les êtres vivants) par la respiration.
En raison de l'accélération de la déforestation ces dernières décennies, la forêt amazonienne rejette dans l'atmosphère autant de carbone qu'elle en absorbe.
En réalité, la majeure partie de l'oxygène présent dans l'atmosphère provient de l'océan, on peut donc dire qu'il y en avait suffisamment pour que nous puissions respirer pendant des millions d'années.
(…) S’il y a une chose pour laquelle nous, nés sur une planète dotée d’un approvisionnement essentiel en oxygène, devrions être reconnaissants avant tout, ce sont les cyanobactéries (anciennement appelées algues bleues-vertes) et autres organismes photosynthétiques qui constituent le phytoplancton marin.

« Grâce au phytoplancton, qui libère de l'oxygène pour que nous puissions respirer. »

Je pensais intituler ce chapitre « Merci aux araignées ».
Les araignées ne sont pas très populaires, malgré leur rôle dans la limitation des ravageurs dans les jardins et les fermes.
Cependant, suite à l'épidémie de COVID-19, nous avons décidé de changer le titre.
Les chauves-souris méritent non seulement un traitement équitable, mais aussi de la reconnaissance.
Malheureusement, peu après la découverte du désormais tristement célèbre virus SARS-CoV-2, les autorités sanitaires comme le grand public ont accusé les chauves-souris d'être à l'origine de la maladie.
Comme l'ont souligné Javier Juste et plusieurs de ses collègues, il est clair que les coronavirus ont évolué en association avec les chauves-souris, mais cela ne se limite pas aux chauves-souris.
Il est également clair que, pour autant que je sache, personne n'a prouvé qu'une espèce de chauve-souris spécifique soit à l'origine du virus qui nous tue.
Mais cela n'a pas empêché des centaines de milliers de ces mammifères volants d'être abattus à travers le monde, notamment en Asie et en Amérique du Sud, au nom de la lutte contre la pandémie.
Dans ce contexte, il serait judicieux de tendre la main aux chauves-souris, tout en leur accordant une place dans la hiérarchie des créatures qui nous servent, nous autres humains, sans aucune contrepartie.

--- « Grâce aux chauves-souris, nous contrôlons les nuisibles potentiels. »

Jaime Lau, biologiste de l'Université d'Osorno au Chili, était en Espagne avec sa femme, Angelica, pour terminer sa thèse de doctorat avec nous.
Il a étudié l'écologie des renards vivant dans les parcs nationaux, notamment en collectant et en analysant leurs excréments afin de déterminer leur alimentation.
Un jour d'automne, il passa son sac sur son épaule et se rendit au nord-ouest, là où se trouvaient les dunes de sable et l'installation d'élevage, et ramassa de gros tas de bouse qu'il plaça dans des sacs en papier.
C'était la saison des pluies, donc les excréments étaient encore un peu humides. J'ai donc pensé sécher l'échantillon, mettre le sac en papier sur un plateau en plastique et le poser sur une étagère, et pour être honnête, je l'ai oublié pendant un moment.
Trois mois plus tard, lorsque je me suis soudainement souvenue du plateau et que je l'ai cherché, il s'était déjà transformé en serre, et là, des dizaines de graines avaient germé en minuscules semis de sabine et de genévrier.
Il m'a annoncé la nouvelle avec enthousiasme et m'a laissé la voir de mes propres yeux.
Bien sûr, nous savions tous les deux que les renards mangent les baies du sabin et excrètent les graines germinatives, mais c'était passionnant de le constater de visu, alors que nous ne nous y attendions pas.

--- « Merci aux renards qui disséminent les graines des arbres et des arbustes »

Nous devons de plus en plus à la nature.
Nous exploitons certaines ressources (comme la biodiversité et les combustibles fossiles) et faisons payer le prix aux autres.
Mais lorsque les ressources naturelles seront épuisées, tous ces systèmes s'effondreront.
Nous parlons de création de richesse, allant même jusqu'à calculer combien nous pouvons en créer, mais ce qui est clair, c'est que nous vivons dans un monde qui s'appauvrit de plus en plus.
La poursuite de la croissance économique au détriment de l'environnement ne peut se poursuivre indéfiniment.
C'est insoutenable.
Nous devons nous adapter au plus vite à l'ère de la post-croissance.

--- « Épilogue »