고대 그리스의 아르키메데스가 목욕탕에서 부피에 관한 원리를 깨닫고 '유레카!'를 외치는 장면은 우리에겐 익숙한 장면이다.
갈릴레이가 '그래도 지구는 돈다'며 되뇌이던 장면 또한 과학사의 명장면 중 하나다.
그러나 이쯤이면 한번쯤 의심해야 할 대목이 생긴다.
아르키메데스와 갈릴레이 사이의 그 긴 공백기간엔 무슨 일이 있었을까?

1천년에 가까운 이른바 중세 암흑기, 종교와 신성에 의해 과학의 발전이 발묶인 시대라고는 하지만 정말 고대 그리스에서 갑작스럽게 과학이 '점프'하여 지동설에 이를 수 있었을까? 이 책은 근대 과학이 탄생하기까지의 과정에서 조명받지 못했던 대목들, 중세와 르네상스, 대항해시대까지의 연금술과 신비술, 마술을 탐구하여 근대 과학의 기초가 어떻게 성립되었는지를 보여준다.

실제로 우리가 알고 있는 대다수 화학 원소들과 다채로운 화합물들은 비밀스런 연금술의 방에서 처음 발견되었고, 르네상스와 경험론의 발전을 거치면서 마술은 실험과 관찰에 근거한 마술, 곧 과학의 방식으로 변모한다.
세계사 책에서 중세의 정치, 경제, 사회 외에 누락되었던 과학의 1천년을 새롭게 복원할 수 있는 책으로, 독자의 역사기억 중 토막난 가운데를 채워 줄 수 있다.

코페르니쿠스에서 시작된 우주상의 혁명은 케플러와 로버트 훅을 거쳐 뉴턴의 손에 의해 태양계의 물리학적 질서가 해명됨으로써 일단 완성을 보게 된다.
코페르니쿠스가 지구 중심계에서 태양 중심계로의 기하학적 전환을 주창했지만 거기에 물리학적이면서 동역학적인 기초를 제공한 것은 케플러와 뉴턴이었다.
이들의 핵심 주장은 천체들 사이에 작용하는 중력이라는 개념이었다.
1600년에 윌리엄 길버트는 지구란 아무런 움직임이 없는 흙덩어리가 아니라 능동적인 힘을 가진 하나의 자석이라고 보았다.
케플러는 1609년 이 자석이라는 말에서 영감을 받아 태양이 행성에 자력과 같은 힘을 미친다는 주장을 내놓았다.
뒤이어 뉴턴은 케플러가 구한 행성의 운동법칙으로부터 거리의 제곱에 반비례하고 각각의 질량에 비례하는 인력(만유인력)이라는 개념을 얻었다.
이런 일련의 과정을 통해 2천 년 가까이 지배해온 아리스토텔레스－프톨레마이오스의 우주상을 대신하는 새로운 우주상이 탄생하게 된다.

---서문 중에서