Z세대는 왜 다정함을 갈망하고 제철코어에 진심일까?
챗GPT에 내 마음을 돌보는 시대,
메타센싱으로 다정함과 여유를 되찾으려는 Z세대의 생존 감각

Z세대는 장기 불황과 사회적 갈등, 기후 위기 속에서 쌓이는 불안을 단순히 감정으로 느끼는 데 머물지 않고, 이를 적극적으로 관리하며 타인과 사회가 결핍한 가치를 채우는 방식으로 진화시켰다.
이런 Z세대의 특성을 대학내일20대연구소는 ‘메타센싱(MetaSensing)’으로 정의한다.
메타센싱은 감정을 감지하고 다루는 능력을 넘어, 주변과 사회 전체의 다정함, 여유, 배려까지 확장하는 감각과 태도를 포함한다.

흥미로운 점은 이러한 활동들이 단순한 유행을 넘어 지속적으로 이어지고 있다는 것이다.
Z세대는 누구보다 트렌드에 민감하고 빠르게 움직이지만, 감정 관리와 다정함 향상에 대한 니즈는 꾸준히 삶의 한 부분으로 자리 잡고 있다.
이는 Z세대가 자신뿐만 아니라 타인과 사회의 결핍까지 감지하고 채우는 ‘메타센싱’ 능력을 갖추고 있음을 보여주는 강력한 증거다.

《Z세대 트렌드 2026》은 메타센싱이라는 Z세대의 특성을 바탕으로, 감정 관리법과 가치관, 선호하는 콘텐츠, 관계, 소비 등을 다양한 측면에서 살펴본다.
마케터, 기획자, 인사 담당자 등 Z세대와 연결되고자 하는 모든 전문가에게 단순한 키워드가 아닌, 세대의 행동 원리를 이해하고 기회를 포착할 수 있는 통찰을 제공한다.

이 같은 역설적인 현상을 관통하는 키워드는 바로 ‘감정’이다.
Z세대는 자기가 느끼는 감정을 AI에 털어놓으며 마주하고 관리한다.
동시에 타인의 감정을 상하게 하지 않는 소통 방식을 고민한다. AI 활용에서뿐만 아니라 우리가 한 해 동안 관찰한 수백여 개의 트렌드에서도 ‘감정’이라는 키워드가 도드라졌다.
감정을 진솔하게 담아낸 ‘감정전시’ 콘텐츠를 보며 대리만족하고, 자신의 감정을 기록하며, 감정 관리를 위한 나만의 루틴을 만들기도 한다.
그렇다면 왜 Z세대에게 ‘감정’이 중요한 키워드가 된 것일까? 그 해답은 오늘날 그들이 살아가는 시대 환경에서 찾을 수 있다.

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Z세대가 감정을 대하는 방식의 특징은 객관적인 이해와 개인화된 관리를 동시에 추구한다는 것이다.
특히 감정을 호르몬이나 기질적인 측면에 기반해 해석하는 경향이 두드러진다.
2025년 초 X에 감정과 호르몬을 연관지어 해결책을 제시하는 글이 올라와 화제를 모았다.
몇 가지 소개하면 다음과 같다.
스트레스를 받으면 코르티솔을 완화하기 위해 산책을 한다.
통증이 있으면 엔도르핀을 만들어내기 위해 러닝을 한다.
피로가 쌓이면 도파민 분비를 돕기 위해 냉수욕을 한다.
불면증이 있으면 멜라토닌 분비를 위해 햇볕을 쬔다.
슬플 때는 세로토닌 분비를 위해 과일을 먹는다.

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Z세대의 메타센싱은 자기 감정을 객관적으로 이해하고 관리하는 수준을 넘어 타인과의 관계를 유지하거나 개선하고, 우리 사회의 결핍을 감각하고 채우는 방향으로도 확장된다.
자신의 감정을 온전히 관리하면서 Z세대가 채우려고 하는 것은 내면의 단단함뿐만 아니라 이런 인간적인 가치인지도 모른다.
이처럼 Z세대는 다정한 언어로 사람들과 연결되고 더 따뜻한 관계를 만들어가려 한다.결과적으로 메타센싱은 우리 사회에 ‘다정함’이라는 가치의 중요성을 키우고 ‘다정함 총량’을 늘릴 것으로 기대된다.
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영화, 웹툰, 웹소설은 형식은 달라도 몰입의 전환이 자유롭지 않다는 공통점이 있다.
Z세대는 콘텐츠 소비에 있어서 속도와 시간조절, 몰입 시점의 전환이 유연한 게 중요한데, 이에 제약이 있는 콘텐츠인 것이다.
내가 어떤 속도로 얼마나 오랫동안 볼지, 언제 집중하고 집중하지 않을지 자유롭게 조절하는 게 어렵기 때문에 해당 콘텐츠를 선택하는 데 장벽을 느낀다.
즉, Z세대에게 영화, 웹툰, 웹소설은 상당한 시간을 투자해 몰입해서 봐야 하는 콘텐츠로 여겨진다.
이를 위해서는 몰입을 위한 환경을 조성하거나 시간을 확보해야 한다고 생각하며, 시간을 투자할 만한 가치나 매력 요인이 확실하지 않으면 애초에 시작하는 것을 어려워한다.

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Z세대의 기록 방식에서도 이 같은 변화를 살펴볼 수 있다.
보통 일상을 기록한다고 하면 그날 경험한 일을 중심으로 정리하는 일기를 떠올릴 것이다.
그러나 Z세대의 기록 방식은 매우 다채롭다.
특히 자신의 감정을 중점적으로 남긴다.
예를 들어, 한 Z세대는 하루의 감정을 ‘플레이리스트 메모’로 남긴다고 이야기했다.
스마트폰 메모장에 자신이 그 순간 느낀 기분과 잘 어울리는 음악을 선정해서 정리해두는 것이다.
이를 통해 자신의 감정 흐름까지 되짚어볼 수 있기 때문에 마치 감정의 타임캡슐을 열어보는 듯한 느낌을 준다고 덧붙였다.
이 밖에도 그날 찍은 사진과 그에 어울리는 짧은 문장으로 감정을 정리하거나, 자신의 기분에 어울리는 책 속 문장을 골라 필사하며 감정을 기록하는 것 등 다양한 감정 기록법이 눈에 띈다.
Z세대에게는 감정을 저장하는 행위 자체가 하나의 루틴이 되고 있다.

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달라진 오픈런 대상의 공통점을 살펴보면 최근 소비 양상의 특징이 명확히 드러난다.
바로 ‘마이크로’하다는 것이다.
가격은 더 저렴하고, 크기는 더 작고, 부담은 덜 하지만, 그럼에도 불구하고 소비자들이 시간과 노력을 들여 얻고 싶어 하는 특별함과 만족감을 제공한다.
이처럼 소비자들이 오픈런해서까지 얻고 싶어하는 것들이 더 싸고, 더 작고, 더 가벼운 것들로 변한 현상은 단순한 트렌드의 변화를 넘어 소비 패러다임 자체의 근본적 변화를 의미한다.
바로 ‘마이크로 소비’라는 새로운 소비 트렌드의 등장이다.

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초개인화라는 시대적 환경에서 성장한 Z세대에게 삶의 기본 단위는 개인이다.
어떤 삶의 형태를 선택하든 온전한 개인의 일상과 라이프스타일을 지키는 것을 중요한 가치로 둔다.
다시 말해, 이들이 현재나 미래의 삶을 그릴 때 온전한 1인의 관점을 우선시하는 것은 단순히 1인 가구라는 가구 형태에 국한되지 않는다.
결혼이나 출산, 동거 등으로 가구의 형태가 달라지더라도 이들이 삶을 바라보는 관점의 중심에는 여전히 ‘개인으로서의 삶’이 자리한다.
나로서 온전할 수 있는 개인 안식 구역을 마련하고 지키는 것을 중시한다.

--- p.156

기후변화는 지구를 위한 착한 소비의 차원을 넘어 지금 당장 나의 안위를 위한 생존 소비로의 전환을 만들어내고 있다.
과거의 ESG 같은 가치 소비는 필수가 아닌 선택의 영역이었기에 일상의 소비 패턴이 크게 달라지지 않았다.
가격이 비싸면 구매하지 않았고, 내 편의를 우선하기도 했다.
하지만 기후변화가 생존의 문제가 된 지금은 다르다.
엄마 전용 아이템이었던 양산이 Z세대에게도 폭염에서 살아남기 위한 ‘필수템’이 되었고, 쿨링 티슈나 쿨링 패드 같은 생소한 품목이 불티나게 팔린다.
주요 소비 품목이 아니었던 것들이 없으면 안 되는 ‘생존템’으로 단숨에 떠오른 것이다.
이처럼 기후변화는 우리 생활방식과 소비 행태를 전반적으로 바꿔놓고 있다.

--- p.172