2003년, 작가는 미국에 첫발을 디디며 언어와 문화의 장벽 앞에서 스스로의 자신감이 채 한 달도 되지 않아 무너져 내렸다고 고백한다.
그러나 그 낯섦과 시행착오의 시간은 결과적으로 엄마로서, 여성으로서, 한 개인으로서”자신을 단단하게 키워낸 밑거름이 되었다.
『미국에서 내 아이 잘 키우기』는 유치원 문 앞의 막막함부터 졸업식장에서 태슬을 넘기는 순간까지 22년 동안의 미국 학교문화와 가정의 배움을 생활의 장면들로 풀어낸 기록이다.


학부모 상담, 룸맘/PTA, 스쿨버스와 현장학습, 선택과목과 봉사·인턴십, 조기대학(Early College)과 졸업식까지 성적을 넘어 사회성·책임·자립을 어떻게 키워가는지, 엄마가 어떻게 ‘헬리콥터’에서 ‘해바라기’로 시선을 바꾸는지 미국식 학교와 가정의 연결망을 풍부한 사례로 보여준다.
이 책은 아이를 키우는 법을 넘어 부모가 스스로를 다시 세우는 법을 들려주는 한 편의 성장 에세이다.

대부분의 미국 가정에는 ‘팬트리(pantry)’라 불리는 식료품 저장 공간이 주방 한쪽에 자리하고 있다.
이곳에는 통조림, 곡류, 냅킨, 간식, 시리얼, 각종 마른 음식 등이 채워져 있다.
땅이 넓고 이동 거리가 먼 미국에서는 장을 자주 보는 대신 한 번에 대량으로 구입해 팬트리에 보관하는 문화가 자리잡았다.

--- p.13 「언어도 식탁도 모두 다른 세상 중에서」

미국 부모들이 자주 활용하는 방법 중 하나가 ‘플레이 데이트(Play Date)’다.
아이와 아이가 만나 함께 놀 시간을 정하고 부모가 교대로 아이를 돌보며 교류하는 방식이다.
놀이 속에서 아이들은 또래와 어울리는 법을 배우고, 부모는 대화를 나누며 새로운 관계를 쌓는다.

--- p.30 「친구 사귀기의 비밀, 플레이 데이트 중에서」

‘룸 마더(Room Mother)’는 말 그대로 학급을 위해 ‘엄마 대표’ 역할을 한다.
학급 행사(생일파티, 연말파티 등)를 주관하고, 필요한 학급 물품을 챙기며, 선생님과 학부모를 연결하는 다리 역할을 맡는다.
때로는 수업 보조로 책을 읽어주거나 수학문제 풀이를 돕기도 하고, 소풍이나 학급 프로젝트를 준비하는 일도 책임진다.

--- p.73 「교실 속 엄마의 자리, Room Mother 중에서」

아이들을 키우며 깨달은 점은 단순하다.
중학교 시절 부모의 관심과 지원은 생각보다 훨씬 중요하다는 것이다.
이 시기는 사춘기와 맞물려 아이가 스스로 정체성을 찾아가고 독립심을 키워 나가는 시기다.
부모가 조급하게 간섭하기보다 옆에서 지켜보며 응원하고, 필요할 때 든든히 지원해줄 때 아이는 비로소 밝게 성장한다.
--- p.98 「사춘기 아이의 길 찾기 중에서」

고등학교에 들어서면 부모가 선생님과 직접 소통하는 횟수는 줄어든다.
학교에서 부모 참여를 행사 도우미 등으로만 제한하기 때문이다.
특히 대학진학상담은 학생 개인의 의사와 결정을 존중하기 위해 카운슬러와 학생이 단독으로 진행한다.
이는 부모의 배제를 위한 것이 아니라 학생을 독립적인 개인으로 인정하기 위한 구조다.

--- p.129 「졸업으로 향하는 길 중에서」

아이들을 키우며 깨달은 점은 부모의 태도도 해바라기처럼 태양을 따라 고개를 돌리듯 유연해야 한다는 것이다.
‘헬리콥터 맘’에서 ‘해바라기 맘’으로의 전환은 아이의 독립을 존중하면서도 곁에서 지켜보는 성숙한 역할의 변화다.

--- p.149 「헬리콥터 맘에서 해바라기 맘으로 중에서」

지금 나는 ‘밥해주는 엄마’에서 ‘커리어를 가진 엄마’로 한 걸음을 내딛고 있다.
Meredith에서의 경험은 나에게 “할 수 있다”는 자신감을 심어주었고, 아들과 함께한 성장의 시간을 사회적 가치와 나의 커리어로 이어가는 길을 열어주었다.
미국에 처음 발을 디뎠을 때는 상상도 하지 못했던 배움과 도전의 기회를 스스로 찾아 실행하기 시작하면서 나는 어느새 더 행복하고 자신감 있는 엄마, 그리고 한 사람의 사회인으로 성장하고 있었다.

그래서 아이들에게 가끔 이렇게 말해 준다.
“배움은 끝이 없는 여정이란다.”

--- p.158 「밥해주는 엄마에서 커리어 가진 엄마 되기 중에서」