Prologue février 1886

Partie 1 1887-1896 Lattes de bois ~ Méfiance
Partie 2 1897-1901 Méfiance~Kyx Tige vide
Partie 3 1902-1907 Lap Knee ~ Nywe Nouveau
Partie 4 1907-1913 Polygène ~ Chagrin
Partie 5 Discours de 1914-1915 ~ maussade
Partie 6 1928 Œsophage Wise~Wyzen

Épilogue Adélaïde, 1989

Chronologie du dictionnaire anglais d'Oxford
Chronologie des principaux événements historiques apparaissant dans le roman
Note de l'auteur
Remerciements
Note du traducteur

Un mot absent du dictionnaire, et la fille qui l'a « volé ».
Une vie entre les lignes, nourrie par la curiosité et l'amour de l'écriture et des mots.

« C’est un tout petit trésor qui m’a trouvé. »
« C'était un seul mot. »

« C’était spécial parce que c’est arrivé à moi. »
C'était presque rien, mais ce n'était pas rien non plus.
Il était petit et fragile, et ne contenait peut-être aucune signification particulière.
Mais j'ai dû l'empêcher de finir dans les flammes de la cheminée.

Ezumi, trop jeune pour aller à l'école et orpheline de mère, passe ses journées dans la salle de rédaction où est créé le dictionnaire, avec son père, rédacteur en chef de l'Oxford English Dictionary.
Le siège d'Esumi se trouve sous la table de montage.
Un jour, Esumi ramasse par hasard un morceau de papier qui avait roulé sous la table et sur lequel était écrit le mot « Bondmaid », et elle commence à collectionner un à un les mots que les gens ont « perdus ».
Esumi recueille peu à peu les mots de plus en plus de femmes « rejetées/susceptibles d'être rejetées » et range son propre « dictionnaire de mots perdus » dans une vieille malle.
Des mots mis de côté par l'autorité solennelle du dictionnaire, des mots que les hommes qui créent le dictionnaire ne reconnaissent pas, s'accumulent à l'intérieur, et Esumi, qui a tellement grandi qu'elle ne peut plus se glisser sous la table, réalise peu à peu que ces mots sont principalement le langage des femmes.
Dans l'atmosphère de la salle d'édition du dictionnaire qui entoure Esumi, dans la douleur déchirante de grandir, et parmi diverses femmes parlant différentes langues, Esumi grandit et vit avec les mots.

La publication de la première édition de l'Oxford English Dictionary fut un projet sans précédent qui prit plus de 70 ans à réaliser.
Le roman recrée méticuleusement le moment historique fascinant de la compilation de l'Oxford English Dictionary, considéré comme le dictionnaire le plus faisant autorité au monde, grâce à une analyse et un compte rendu méticuleux des données.
Bien que centré sur un personnage fictif nommé Esmi, le roman met en scène la plupart de personnes réelles, et le processus de création du dictionnaire, ainsi que l'incident au cours duquel le mot « Bondmaid » a été omis, font partie de l'histoire du dictionnaire.
En prenant pour cadre la date de compilation du dictionnaire, nous effectuons des recherches méticuleuses et ajoutons des éléments tels que des anecdotes, des lettres et des notes de vocabulaire, et comblons les lacunes des documents officiels par des questions pertinentes et une imagination riche et brillante.
L'auteure Pip Williams explore les coulisses de l'histoire officielle, souvent caractérisée par le rôle des élites masculines, et brosse un portrait vivant des personnes qui y ont vécu.
Avec une curiosité et une passion pour les mots qui n'ont rien à envier à celles d'Esme, l'auteure se plonge dans l'histoire de l'Oxford English Dictionary et met en lumière les histoires de femmes qui vivaient entre les lignes.

Un voyage pour retrouver les mots et les histoires perdus.
L'histoire de femmes qui restaurent un monde perdu et effacé.

« Toutes ces femmes et leurs chevaux. »
La joie d'écrire leurs noms.
« J’espère qu’il en restera une partie longtemps après qu’ils seront oubliés. »

Le Scriptorium, salle d'édition de dictionnaires où se réunissent les meilleurs spécialistes britanniques en matière de mots, porte un nom grandiose mais n'est en réalité qu'un simple abri de jardin, et pour la jeune Esme, c'est un « lieu magique » comme la lampe d'un génie.
« Tout ce qui a été, et tout ce qui aurait pu être », dit le père d’Esumi, est là.
Mais là, Esumi découvre des « mots perdus », et ces mots lui révèlent qu'il existe un monde que le dictionnaire n'inclut pas.
Dans les bavardages bruyants des passants sur les étals délabrés du marché, dans les discussions animées qui se tiennent dans le salon, dans les conversations ordinaires dans la cuisine pendant la préparation des trois repas, il y a des mots qui existent clairement, et dans les personnes qui les prononcent, les vivent et les incarnent.
Leurs paroles sont ignorées ou oubliées, et certaines voix restent réduites au silence.
Esumi prend un papier et un crayon et part à la découverte du monde extérieur, à l'extérieur des bureaux de la rédaction, à la recherche de mots et d'histoires perdus.


Esumi émerge de sous la table de pré-montage et sort de la salle de montage, découvrant les changements qui s'opèrent au tournant du siècle.
Au début du XXe siècle, alors que le mouvement pour le suffrage féminin battait son plein, diverses femmes, notamment les suffragettes, luttaient activement pour les droits des femmes, représentés par le droit de vote.
Esumi, incapable de se tenir au premier plan, se reproche son manque de courage et de confiance, mais accepte bientôt que son rôle est d'observer et d'enregistrer ces voix, et de recueillir les pensées et les paroles des gens ordinaires en marge de la lutte.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale qui suivit plongea les éditeurs de dictionnaires et d'autres milieux dans les ravages de la guerre, et de nombreux lexicographes commencèrent à douter de ce que le langage pouvait faire face à cette immense tragédie.
Au milieu des hauts et des bas de ce grand événement historique, Esumi est emportée et bouleversée, mais avec un amour et une sincérité inébranlables pour les mots et l'écriture, elle continue de se battre comme elle le peut dans sa position.

Esumi passe sa vie parmi les mots et les gens qui sont obsédés par les mots, et elle-même devient quelqu'un qui « vit lié » aux mots.
Ayant grandi sous la table de correction et y ayant finalement travaillé, Ezumi se consacre à l'édition de dictionnaires tout en cultivant soigneusement son propre « Dictionnaire des mots perdus ».
Même dans les moments les plus tristes et les plus difficiles de ma vie, j'ai toujours sur moi un bloc-notes et un crayon pour noter des mots, et je m'efforce de découvrir, de définir et de consigner des mots que personne d'autre n'a découverts.

Parfois, confrontée à des mots qui méprisent et discriminent les femmes, des mots qui révèlent la dégradation de l'humanité, Esumi a du mal à décider quels mots enregistrer et laisser derrière elle.
Mais parce que « ce qui est arrivé aux femmes au milieu des expériences des hommes doit être connu », parce que celles qui sont exclues des archives officielles doivent avoir la possibilité de s'exprimer, Esme écrit même les mots qu'elle veut effacer, des mots qui devront un jour être effacés.
Les mots perdus, les voix réduites au silence, disent qu'un monde poli et bien formaté ne suffit pas, qu'il y a des histoires qu'ils ne peuvent pas raconter, qu'une réalité ne disparaît pas simplement parce qu'elle ne figure pas dans le dictionnaire.


Comment peut-on nous définir, en quels mots ?
Un récit initiatique touchant d'une femme en quête de justice.

« Si j’étais un mot, sur quel genre de billet serais-je écrit ? me demandais-je parfois. »
C'est évidemment une note très longue.
C'est probablement une couleur bizarre.
Il s'agit probablement simplement d'un morceau de papier qui ne correspond pas tout à fait aux spécifications.
« J’avais peur de ne jamais trouver ma place dans le classement. »

Esumi éprouve de la joie et de la tristesse en grandissant, passant d'une enfant cachée sous la table à une adulte possédant son propre travail et ses propres mots.
La croissance ne se résume pas à la joie.
Bien qu'Esumi grandisse entourée de personnes chaleureuses et d'affection, elle connaît aussi l'amertume de rencontrer des personnes autoritaires et de perdre des êtres chers.
Dans de tels moments, le langage est inutile, et les dictionnaires « ne fournissent que des mots qui s'en rapprochent ».
Face au désespoir de moments indicibles, face au slogan des suffragettes « les actes valent mieux que les mots », face aux horreurs de la guerre qui ne peuvent s'exprimer par des mots, Esumi ressent l'impuissance du langage.
Mais de la même manière qu'elle a précieusement conservé à deux mains le premier mot qu'elle a découvert enfant, Esumi n'abandonne jamais son amour des mots.
Tenant toujours son crayon, Esumi continue de noter les mots qu'elle a découverts et d'enregistrer différentes voix.


Ainsi, la curiosité et la passion d'Esumi touchent les gens, et pas seulement les mots.
Ce qu'Esumi consigne par écrit n'est pas un dictionnaire, mais les vies de voix ignorées ou oubliées.
À mesure qu'elle comprend et partage la résistance et la lutte que représentent les mots irrésistibles de Tilda, qu'elle s'approprie les paroles spirituelles de Mabel et la vie qu'elles incarnent, et qu'elle retranscrit les paroles de Lizzie, la bonne qui s'est occupée d'elle depuis son enfance, et qu'elle finit par la considérer comme un être humain à part entière, le monde d'Esme s'élargit et s'approfondit.
Et les mots deviennent « bien plus que des lettres sur du papier », un moyen de se connecter et de se comprendre, un moyen de définir, de parler et de nommer le monde différemment.
Esumi remplit le « Dictionnaire des mots perdus » de portraits de différentes femmes, révélant ainsi l'existence même de la vie et apprenant à parler sa propre langue.
Entre-temps, le « Dictionnaire des mots perdus » s'épaissit, faisant émerger des vies de plus en plus diverses, et continue de mener le « long combat » comme un nouveau départ plutôt que comme un aboutissement.
Comme le disait Pip Williams, les dictionnaires et la langue sont toujours des « œuvres en constante évolution », et le roman suggère qu'en redécouvrant et en redéfinissant sans cesse les mots, nous parlerons des langues de plus en plus diverses.

Note de l'auteur

« Les mots peuvent-ils avoir des significations différentes pour les hommes et les femmes ? Et si oui, est-il possible qu’en définissant ces mots, nous perdions quelque chose ? La façon dont nous définissons le langage pourrait aussi nous définir nous-mêmes. »
Ce roman est ma tentative de comprendre cela.

Note du traducteur

« Ce récit est à la fois un roman historique, un roman d’apprentissage, le récit de la vie d’une femme et un livre qui soulève une multitude de questions fascinantes sur le langage, mais il est aussi bien plus que tout cela réuni. »
L'héroïne, Esumi, porte dans sa poche un crayon et des feuilles de mots vierges, collectionne toutes ces langues, les enregistre, et les diffuse fièrement dans le monde.
« Il s’agit d’une résistance et d’une libération de ceux qui étaient considérés comme anormaux, contre les perceptions biaisées et les mensonges des intellectuels victoriens qui se croyaient le centre du monde. »