Entrée
prologue

1 La fille d'un boucher
2. Une très brève parenthèse sur la science
3. Sens du but
En dehors des 4 systèmes
5 La maman de Susan
6 Un monde en mutation

Épilogue
Remerciements
Note du traducteur

Une jeune fille née dans la Hongrie communiste d'après-guerre qui rêvait de devenir scientifique
De l'entrée au département de biologie au statut de véritable scientifique

« La Fille du boucher » dépeint l’enfance de Katarina Kariko, née fille d’un boucher dans une petite ville de la Hongrie communiste.
Ayant grandi dans une maison en terre sans électricité ni eau courante, Curico a appris les sciences de tout ce qui l'entourait, notamment des fleurs cultivées par sa grand-mère et des légumes de son jardin.
De plus, même s'il n'était pas très intelligent, il faisait de son mieux à l'école et s'efforçait d'apprendre tout ce qu'il pouvait ; de ce fait, il a participé au concours hongrois de biologie et a remporté un prix.
Les livres furent aussi ses plus grands professeurs.
En particulier, « Le stress de la vie » de Hans Selye a eu une influence si profonde sur sa vie de scientifique qu'elle a eu le sentiment qu'il avait été écrit spécialement pour elle.


Le désir de Curriko de devenir scientifique fut encore renforcé lorsqu'il reçut une réponse à une lettre qu'il avait imprudemment envoyée à ses camarades de classe et au scientifique hongrois Albert Szent-Györgyi, adressée uniquement à « Albert Szent-Györgyi, États-Unis ».
De plus, Curico était un étudiant qui savait s'opposer à l'injustice.
Malgré les exigences déraisonnables et les menaces de son professeur de russe visant à l'empêcher d'entrer à l'université, elle n'a pas cédé et a passé avec confiance l'examen d'entrée, réussissant son admission au département de biologie de l'université de Szeged, ce qu'elle espérait.


« Une très courte parenthèse sur la science » présente brièvement l’ARN, une molécule qui a fasciné Currico. Tandis que l’ADN est le support éternel et immuable de notre information génétique, l’ARN est une molécule éphémère qui existe temporairement pour créer les éléments dont notre corps a besoin, puis disparaît.
Cette différence a suscité une immense fascination et des possibilités infinies chez Currico, qui s'est consacrée à la recherche sur l'ARN pendant plus de 30 ans.
Avant cela, vous devez d'abord obtenir votre diplôme universitaire.
Curico, qui entra au département de biologie de l'université de Szeged, se consacra à ses études.
C'était une époque où je me consacrais entièrement à mes études, à manger et à dormir, à lire des livres dans le vent froid, la fenêtre du dortoir ouverte même en plein hiver pour chasser la somnolence qui me gagnait, et à acquérir l'expérience en laboratoire qui me manquait, tout en me lançant à corps perdu dans ma carrière de scientifique.
Certains pourraient penser que les études sont l'antithèse du bonheur, mais pour Curriko, « le temps que j'ai passé à Szeged a été le plus beau moment de ma vie ».

Une anecdote remontant à l'époque où Currico travaillait brièvement dans un institut de recherche halieutique, un an avant d'obtenir son diplôme universitaire, illustre clairement sa ténacité et sa passion pour la recherche.
Le premier jour de son travail, elle n'avait ni supérieur hiérarchique direct ni le matériel nécessaire à son travail.
« Mais on ne trouve d’excuses que lorsqu’on n’a pas envie de faire quelque chose », et Currico n’était pas ce genre de personne.
Elle a commencé son travail en se procurant les matériaux nécessaires à ses recherches et en fabriquant elle-même ceux qui lui manquaient, même s'il s'agissait d'une chose qu'elle essayait pour la première fois.
Les recherches menées à l'Institut national de recherche et de développement des pêches ont fait l'objet du premier article de Currico, publié quelques années plus tard, en 1981.
Durant l'hiver 1977, Curico, qui était grande mais avait une santé fragile depuis l'enfance et ne s'intéressait pas aux relations amoureuses en raison de ses études, a croisé le regard d'un homme plus grand qu'elle lors d'une fête de fin d'année organisée par son département, et cet homme a manifesté activement de l'intérêt pour Curico.
L'homme qui est venu au dortoir où logeait Curico était alors lycéen, mais c'était une bonne personne qui a fait sourire Curico, et les deux ont fini par se marier.
Puis elle donne naissance à une fille et devient mère.


Curico poursuit également fidèlement sa vie de scientifique.
Dans l'atmosphère horizontale du Centre de recherche biologique (BRC), Currico et ses collègues sont parvenus à créer des liposomes composés du même matériau que nos membranes cellulaires, en utilisant des phospholipides extraits du cerveau de bovins provenant d'abattoirs.
Ensuite, l'ADN a été placé dans des liposomes et introduit dans des cellules de mammifères, ce qui a amené ces cellules à produire des protéines gravées avec l'ADN.
Plus tard, en étudiant le système interféron, qui permet aux cellules d'identifier et d'attaquer les agents pathogènes à ARN, elle a découvert le potentiel de « l'ARN comme médicament ». Alors qu'elle menait activement des recherches sur l'interféron au BRC, Currico a commencé à ressentir les mêmes symptômes qui l'avaient tourmentée durant son enfance : perte d'appétit, forte fièvre et courbatures.
Un jour, alors qu'il prenait une pause au travail et faisait l'aller-retour à l'hôpital, Curico a une révélation.
Elle a décidé de concrétiser son potentiel lorsqu'elle a réalisé que « personne n'attendra ce que vous n'avez pas encore fait ».


Après cela, elle « est retournée au travail ».
Et à partir de ce moment-là, j'ai maintenu mon rythme.
« Même si mon corps me faisait tellement souffrir que j’avais l’impression qu’il allait se briser, j’ai continué. » L’ARN était réputé difficile à manipuler en laboratoire, et nombre de ses collègues scientifiques avaient l’idée préconçue que l’ARN était une nuisance, quelque chose d’inétudiable et qui ne valait pas la peine de s’en préoccuper, mais Currico ne s’est jamais senti intimidé ni n’a douté de son potentiel.
Cependant, comme aucun résultat de recherche notable n'a été obtenu, la société qui soutenait les recherches du BRC a cessé de les soutenir et le contrat de recherche de Currico a pris fin.
Malgré cela, afin de poursuivre ses recherches, Curriko a soumis de nombreuses candidatures et a finalement quitté la Hongrie pour les États-Unis.


Ayant quitté mon pays natal et vivant dans un pays étranger, je ne bénéficie ni de l'attention du monde universitaire ni du soutien de fonds de recherche.
Un voyage de découverte pour moi-même, en tant qu'étrangère et chercheuse solitaire spécialisée dans l'ARN.

Après avoir quitté la Hongrie et être arrivé aux États-Unis avec toute la fortune familiale, soit 1 200 dollars, il mit l'ours en peluche de sa fille Susan dans sa poche et commença à travailler dans le laboratoire du célèbre biochimiste américain Robert Suhadolnik.
Curico, qui poursuivait ses recherches dans le laboratoire vertical et rigide de Suhadolnik, a accepté une offre d'emploi.
Lorsque Suhadolnik l'apprit, il maudit Curiko et la menaça de l'expulser des États-Unis, la pressant de rester dans son laboratoire. Cependant, cela ne fit que renforcer sa détermination à quitter le laboratoire de Suhadolnik.
Finalement, Currico a pu obtenir un poste à l'Institut de formation médicale militaire américain et poursuivre ses recherches.


Après son arrivée à l'Université de Pennsylvanie (UPenn), la carrière de chercheur de Currico a atteint un tournant.
Les vingt années que Curico a passées à l'Upenn se divisent globalement en trois périodes, caractérisées par deux départements et trois collègues médecins.
Il y a d'abord le cardiologue Elliot Barnes, qui a recruté Currico à l'université de Pennsylvanie.
Elliott s'intéressait aux molécules qui aident à dissoudre les caillots sanguins, et lorsque Currico a suggéré une méthode utilisant l'ARNm, les deux ont commencé à faire des recherches ensemble.
Les deux chercheurs ont co-écrit de nombreux articles et mené des expériences sur l'urokinase, une enzyme impliquée dans la dissolution des caillots, et ont réussi à amener les cellules à produire des récepteurs d'urokinase à partir d'ARNm.
Même au comble du succès, Currico a continué à faire progresser ses recherches au lieu de sabrer le champagne.


Cependant, lorsqu'Elliot est recruté par une société de biotechnologie, Currico poursuit sa deuxième période de recherche collaborative avec des neurochirurgiens, avec l'aide de son ancien étudiant, David.
Puis, durant la dernière heure de cours, j'ai rencontré par hasard devant la photocopieuse de l'école Drew Wiseman, mon partenaire avec qui j'allais réaliser d'importantes avancées en recherche par la suite, et mon colauréat du prix Nobel, qui « restera à jamais associé à mon nom ».
Une rencontre fortuite avec l'immunologiste Wiseman a ouvert les yeux de Currico sur le potentiel des vaccins à ARNm.
L'utilisation de l'ARNm permet de fabriquer des vaccins moins chers et plus rapidement que les vaccins traditionnels, car il fournit aux cellules les instructions nécessaires pour produire elles-mêmes l'antigène au lieu de l'introduire directement dans les cellules.
Autrement dit, le corps devient une usine de fabrication d'antigènes et un système immunitaire qui réagit à ces antigènes.


Cependant, les deux personnes qui avaient entamé les recherches ont rapidement rencontré des difficultés.
Il semblerait que quelque chose dans l'ARNm lui-même provoque une réaction inflammatoire.
Comme toujours, Currico a travaillé expérience par expérience pour trouver des ARN qui ne déclenchaient pas de réponse inflammatoire.
Trente années de recherche et d'innombrables expériences ont enfin permis de relier les points de vue.
Non seulement ils ont créé de l'ARNm en laboratoire, l'ont acheminé jusqu'aux cellules, l'ont protégé de la destruction et ont incorporé de la pseudouridine dans l'ARNm pour l'empêcher de déclencher une réponse inflammatoire, mais ils ont également traduit beaucoup plus de protéines.
Leurs recherches ont été publiées dans la revue d'immunologie Immunity, mais elles n'ont reçu aucune attention à l'époque, et en 2013, Curico a quitté l'université pour rejoindre BioNTech, une entreprise allemande de biotechnologie.


« Un monde changé »
Et le message que Curico souhaite transmettre

Les recherches de Curico ont attiré l'attention du monde entier en raison du vaccin contre la COVID-19.
Pour mettre fin à la pandémie qui a frappé le monde début 2020, un vaccin était nécessaire au plus vite.
Pfizer, qui s'est associé à BioNTech, où travaillait Curico, a commencé à développer un vaccin à une vitesse sans précédent.
Currico a supervisé ce processus depuis son domicile aux États-Unis, plutôt qu'en Allemagne, où se trouve le siège social de l'entreprise.
Elle aussi était bloquée aux États-Unis à cause de la pandémie.
Même le jour où elle a reçu l'appel lui annonçant l'efficacité du vaccin, elle a calmement dit à son mari : « Ça marche », et a célébré le résultat à sa manière : en ouvrant une boîte de ses chocolats préférés et en les mangeant tous.
Après cela, d'innombrables projecteurs se sont braqués sur elle.
Currico a parcouru le monde, accordant des interviews à d'innombrables médias, recevant de nombreux prix et donnant des conférences.
Et j'ai reçu les remerciements d'innombrables personnes.
Mais elle affirme que son succès n'est qu'une possibilité parmi tant d'autres.
J'espère que davantage de personnes continueront à mener des recherches plus diversifiées, et je prévois une explosion de traitements et de vaccins à base d'ARNm dans le futur.


« Nul ne peut rester insensible à l’histoire de la croisade solitaire d’une femme, qui a persévéré avec une résilience remarquable. »
Son parcours courageux a finalement eu un impact profond sur l'humanité… … Les mémoires de Currico constituent non seulement un témoignage important de l'histoire de la pandémie de coronavirus, mais aussi un exposé instructif sur la science en général. » – The Times Literary Supplement