Neil Shubin, paléontologue de renommée mondiale qui a surpris le monde universitaire avec la découverte du poisson à pattes « Tiktaalik », retrace l'histoire du corps humain à partir des corps de créatures apparemment sans lien de parenté, telles que les poissons, les mouches et les bactéries.
La question ultime que se posent la biologie et l'évolution est celle de savoir comment le corps humain a été créé et pourquoi il a cette forme.
Car, outre le désir authentique de découvrir notre propre identité, les réponses peuvent révéler pourquoi notre corps dysfonctionne de certaines manières.


Ce livre lève le voile sur le mystère de l'évolution humaine grâce au fossile d'un poisson à pieds découvert sur l'île d'Ellesmere, dans l'Arctique, en 2004.
L'auteur propose deux pistes pour trouver la réponse : « Les fossiles et la paléontologie » et « L'ADN et la biologie évolutive du développement ». En examinant les fossiles et l'ADN, il cite divers éléments de preuve et révèle que les structures anatomiques de notre corps, des poissons, des reptiles et d'autres créatures présentent des similitudes surprenantes.
Autrement dit, cela prouve que les mains humaines ressemblent à des nageoires de poisson, que la tête humaine est organisée comme celle d'un poisson sans mâchoires disparu depuis longtemps, et que le génome humain fonctionne de manière similaire au génome des bactéries.

La vie existe sur Terre depuis 3,5 milliards d'années, et cette longue et fascinante histoire est inscrite dans la structure de notre corps.
Neil Shubin, qui affirme que « les humains sont des poissons améliorés », présente dans ce livre un récit fascinant du voyage évolutif des organismes unicellulaires aux organismes multicellulaires et de l'eau à la terre.

Trouve le poisson en moi
Il n'existe pas de guide de terrain pour la paléontologie arctique.
Nos amis et collègues nous ont recommandé toutes sortes d'équipements, et nous avons lu de nombreux ouvrages de référence, mais nous nous sentions totalement démunis face à l'expérience qui nous attendait.
Le moment où j'en ai pris conscience le plus douloureusement fut lorsque l'hélicoptère nous a fait atterrir dans une région reculée de l'Arctique.
La première chose qui m'est venue à l'esprit, c'est un ours polaire.
Et d'innombrables fois, j'ai regardé autour de moi, guettant le moindre mouvement d'un point blanchâtre.
Lorsque vous souffrez d'anxiété, vous commencez à avoir des hallucinations.
Durant la première semaine de travail dans l'Arctique, un membre de l'expédition a remarqué une tache blanche qui se déplaçait.
Il semblait y avoir un ours polaire à 0,4 kilomètre de là.
Nous nous sommes dépêchés de saisir nos fusils, nos fusées éclairantes et nos sifflets comme de ridicules policiers d'un film muet des années 1920, mais en y regardant de plus près, nous avons réalisé que l'ours était un lièvre arctique blanc, qui se tenait à environ six mètres de nous.
Au pôle Nord, il n'y a ni arbres ni maisons pour évaluer les distances, on perd donc le sens des distances.
L'Arctique est un espace vaste et vide.
Les roches qui nous intéressaient s'étendaient sur une distance impressionnante de 1 500 kilomètres.
En revanche, la créature que nous recherchions mesurait environ 1,2 mètre de long.
Il me fallait absolument trouver le petit morceau de roche qui permettrait de conserver le fossile.
Les personnes qui examinent les demandes de subventions de recherche sont incroyablement pointilleuses, et elles font ressurgir ces difficultés comme des fantômes.
Un membre du comité qui avait précédemment examiné la demande de subvention de Parish pour son expédition dans l'Arctique a fait une déclaration frappante :
Pour paraphraser les commentaires des juges (qui, il faut bien le dire, n'étaient pas très positifs), les chances de trouver de nouveaux fossiles dans l'Arctique sont « plus faibles que de trouver une aiguille dans une botte de foin ».
Nous n'avons trouvé notre aiguille qu'après avoir exploré l'île d'Ellesmere à quatre reprises en six ans.
Voilà ce qu'est la chance.

Pages 38-39

Un seul motif qui compose la main et le bras
Le squelette du bras humain présente une certaine régularité.
C’est-à-dire qu’il y a un os dans le bras, deux os dans l’avant-bras et neuf petits os dans le poignet, d’où partent cinq branches pour former les doigts.
La disposition des os de la jambe humaine est similaire à celle-ci.
Un os, deux os, plusieurs os ronds, cinq orteils.
Owen a comparé ce motif à divers squelettes d'animaux du monde entier et a fait une découverte surprenante.
Il ne s'est pas intéressé aux différences qui distinguent les différents squelettes les uns des autres.
C'était là le génie d'Owen.
Owen a découvert des similitudes surprenantes entre des créatures aussi différentes que les grenouilles et les humains, et il a prêché ce fait dans des conférences et des livres.
Les membres de tous les êtres vivants suivent un modèle commun.
Peu importe que les membres soient des ailes, des pieds palmés ou des mains.
Il y a d'abord un os principal, comme l'humérus dans le bras ou le fémur dans la cuisse, puis deux autres os y sont reliés par des articulations, puis plusieurs petits os ronds s'y attachent, et enfin, les doigts ou les orteils sont reliés.
Ce schéma sous-tend la structure de tous les membres.
Envie de faire des ailes de chauve-souris ? Il suffit d’étirer vos doigts au maximum.
Envie de faire un cheval ? Il suffit d’allonger le majeur et les orteils, et de raccourcir ou de supprimer le reste.
Et les cuisses de grenouille, alors ? Il suffit de prendre les os, de les étirer, puis de les fusionner en une seule masse.
Les différences entre les êtres vivants résident dans la forme et la taille de leurs os, ainsi que dans le nombre d'os ronds ou de doigts et d'orteils.
Bien que la forme et la fonction des membres puissent être radicalement différentes, le schéma de base reste toujours le même.
Pages 57-58

Il y a des dents partout
Si les dents ne s'étaient jamais développées, il n'y aurait jamais eu d'écailles, de plumes ni de seins.
Cela s'explique par le fait que les outils utilisés pour créer les structures de la peau sont des versions modifiées des outils utilisés pour former les dents.
Les dents, les plumes et les seins peuvent sembler être des organes sans lien apparent, mais au fond, ils sont intimement liés dans une même histoire.
Jusqu'à présent, nous avons abordé la question du suivi d'un seul organe chez différents organismes.
Le chapitre 1 explique comment nous pouvons trouver des versions déformées d'organes humains dans des roches anciennes et même prédire de telles fouilles.
Le chapitre 2 traitait de l'existence d'os similaires chez tous les animaux, des poissons aux humains.
Au chapitre 3, nous avons expliqué que les recettes génétiques qui dirigent la formation des organes parmi l'ADN transmis de l'organisme à sa descendance sont généralement similaires quel que soit le type d'organisme.
Au chapitre 4, nous avons vu qu'il existe un thème récurrent qui traverse les dents, les glandes mammaires et les plumes.
Les processus biologiques qui créent différents organes sont en réalité des variations d'un seul et même processus.
Étant donné les profondes similitudes entre les différents organes et corps, les diverses créatures du monde ne sont que des variations sur un même thème.

Page 132

L'origine de la tête humaine
Il y a une autre chose que les humains et ces petits insectes ont en commun.
C'est le palais des branchies.
Chaque arche correspond à une petite crête cartilagineuse, et comme le cartilage qui forme une partie de la mâchoire humaine, des osselets de l'oreille et du larynx, les crêtes cartilagineuses des cartilages crucifères soutiennent les fentes branchiales.
Ainsi, l'essence de la tête humaine peut être rattachée à celle d'un insecte.
Et cela, en plus, comme un insecte sans tête.

Page 154

Conditions pour devenir un corps
Lorsque nos lointains ancêtres ont évolué d'organismes unicellulaires à des organismes vivants dotés d'un corps, leurs cellules ont dû apprendre de nouveaux mécanismes de coopération.
En réalité, cela s'est produit il y a un milliard d'années.
Les cellules devaient communiquer entre elles, se combiner de nouvelles façons et créer de nouveaux matériaux.
Par exemple, nous devions savoir comment créer des molécules qui conféreraient à chaque organe ses caractéristiques uniques.
Ainsi, la colle qui maintient les cellules ensemble, la façon dont elles « communiquent » entre elles, la façon dont elles fabriquent des molécules spéciales – ces propriétés sont des extensions essentielles de la boîte à outils nécessaire à la construction de chaque organisme sur Terre.
L'invention de ces outils fut tout simplement révolutionnaire.
Lorsque les animaux unicellulaires se sont transformés en animaux dotés d'un corps, un tout nouveau monde s'est ouvert.
De nouvelles créatures dotées de nouveaux talents sont apparues.
Les organismes grandirent, devinrent capables de se déplacer et développèrent de nouveaux organes pour percevoir, manger et digérer.

Page 186

Le passé du poisson et du têtard qui causaient le hoquet
Le problème est que le tronc cérébral servait initialement à contrôler la respiration du poisson.
Après quelques modifications, il en vint à contrôler la respiration des mammifères.
Les requins et les poissons osseux possèdent également dans leur tronc cérébral des zones qui assurent un mouvement rythmique aux muscles situés autour de la gorge et des branchies.
Les nerfs de cette zone contrôlent le cou et les branchies.
Ce type d'organisation neuronale a été observé même chez les poissons fossiles les plus primitifs.
Parmi les fossiles de poissons cuirassés découverts dans des roches datant de 400 millions d'années, certains présentent des cerveaux et des nerfs crâniens conservés sous forme de moulages fossilisés, et en les observant, on peut constater que les nerfs qui contrôlent la respiration émergent du tronc cérébral, tout comme chez les poissons modernes.
Cette structure peut convenir aux poissons, mais elle est vraiment gênante pour les mammifères.
Chez les poissons, les nerfs qui contrôlent la respiration n'ont pas à parcourir une très grande distance depuis le tronc cérébral.
Ceci s'explique par le fait que les branchies et la gorge entourent généralement le tronc cérébral.
Mais les mammifères sont différents.
Chez les mammifères, la respiration est contrôlée par les muscles de la paroi thoracique et le diaphragme, un muscle membraneux qui sépare la poitrine de l'abdomen.
Le diaphragme se contracte pour contrôler l'inspiration, et les nerfs qui contrôlent le diaphragme proviennent du cerveau.
Comme chez les poissons, il s'agit du nerf vague et du nerf phrénique, qui émergent du tronc cérébral près du cou.
Les deux nerfs qui partent de la partie inférieure du crâne doivent traverser la cage thoracique avant d'atteindre la poitrine et le diaphragme, qui contrôlent la respiration.
Suivre un chemin aussi tortueux ne peut que mener à des problèmes.
Dans une conception rationnelle, les nerfs devraient émerger près du diaphragme plutôt que dans le cou, mais malheureusement ce n'est pas le cas.
Ainsi, pendant le long trajet des nerfs, il arrive parfois qu'un élément extérieur perturbe leur fonctionnement et provoque des spasmes.

Pages 289-290

Le requin, autrefois considéré comme une cause d'hernies
La raison pour laquelle les humains sont sujets aux hernies est qu'ils ont créé le corps des mammifères en malaxant le corps d'un poisson.
C'est du moins le cas pour les hernies inguinales.
Chez les poissons, les gonades s'étendent jusqu'à la partie supérieure de la poitrine, presque près du cœur, mais ce n'est pas le cas chez les mammifères.
Voilà le problème.
Bien sûr, c'est une bonne chose que les testicules humaines ne soient pas dans la poitrine, près du cœur (sinon, ce serait une sensation étrange chaque fois que nous prêtons allégeance au drapeau).
Si nos gonades étaient dans notre poitrine, nous ne pourrions peut-être pas nous reproduire.

Page 292

--- Extrait du texte