« À l’instar d’un roman, il aborde l’essence simple mais puissante de la course à pied. »

Un chef-d'œuvre de non-fiction signé par l'anthropologue et coureur Michael Crowley.
Il s'agit du lauréat 2022 du prix Margaret Mead, la plus prestigieuse récompense dans le domaine de l'anthropologie.
Michael Crowley, marathonien et anthropologue, partage des récits instructifs de ses quinze mois de course à pied en Éthiopie.
Pourquoi les coureurs éthiopiens se lèvent-ils à 3 heures du matin pour s'entraîner en montagne ? Comment la chasse aux hyènes améliore-t-elle les performances en course à pied ? Comment l'adoption de styles de course uniques, voire « risqués », peut-elle rendre la course moins monotone et plus aventureuse ?

Crowley affirme que le plus important était de « courir de manière intuitive et créative » et de « privilégier la lenteur plutôt que la vitesse ».
Avec humilité et ouverture d'esprit, cet ouvrage met en lumière les différences entre l'approche scientifique occidentale de la course à pied et l'approche intuitive et créative éthiopienne, offrant une perspective alternative aux méthodes d'entraînement épuisantes qui reposent trop sur la technologie et la science.

Il m'est apparu que la course à pied et l'anthropologie pouvaient accomplir des choses similaires.
Les deux vous permettent de vivre des vies complètement différentes.
En tant qu'anthropologue, je suis immergée dans les rythmes et les complexités de la vie à Addis-Abeba.
La course à pied, elle aussi, suscite toute une gamme d'émotions à chaque fois, et l'entraînement sur longue distance comporte ses propres défis, ce qui en fait un voyage et une aventure en soi.

--- p.28

« Pourquoi cours-tu en zigzag comme ça ? » ai-je demandé.
« En fait, je ne sais pas non plus. »
Les joueurs s'observent et apprennent les uns des autres.
« Personne ne m’a dit de courir comme ça, alors je n’ai pas couru comme ça. » Cette remarque m’a également surpris.
Admettez-vous que les joueurs apprennent non seulement de l'entraîneur mais aussi les uns des autres ? (…) « Quel genre d'entraînement est-ce ? » « C'est juste un échauffement.
« C’est comme semer des graines en priant pour une récolte. » Inutile de préciser que je n’ai jamais vu ni entendu parler d’une telle formation.
Maintenant, ils pratiquent chaque mouvement de course séparément et de manière exagérée, l'un après l'autre, comme un pianiste qui travaille ses gammes.

--- p.35

Les coureurs éthiopiens et kenyans sont souvent dépeints de manière excessivement romantique.
Parmi les images représentatives, on trouve des enfants de régions montagneuses se rendant à l'école pieds nus et des personnes fuyant la pauvreté.
Benoît tenait à préciser que les personnes les plus pauvres d'Éthiopie ne sont pas des coureurs.
« Pour devenir un athlète, il faut un certain soutien de sa famille. »
« Il faut aussi avoir le temps et l’énergie pour s’entraîner. »
--- p.53

Comme l'amour, la course à pied possède quelque chose qui ne peut être parfaitement retranscrit par des mots.
Même ceux qui courent depuis longtemps haussent les épaules lorsqu'on leur demande pourquoi ils courent, comme si seuls ceux qui l'ont vécu pouvaient comprendre.
Si je devais donner une raison, (…) je pense que ce serait peut-être à cause d’une résistance au confort.
(…) Courir nous permet de « retrouver notre ancien instinct sauvage » et de « nous libérer des stéréotypes du monde » en quittant les sentiers battus.

--- p.74~75

Nous avons dévalé la pente boueuse au bord de la route, puis nous avons emprunté un chemin de terre profondément orniéré.
J'ai suivi la trace laissée par la charrette à chevaux, en évitant les pierres et les flaques d'eau.
Quand ils ont tous les deux dit hier que c'était un « bon terrain pour courir », je m'attendais à un terrain plat et sec.
Par ailleurs, il a dit qu'il allait courir « légèrement » aujourd'hui aussi.
Nous avons zigzagé à travers les champs escarpés et humides.
L'herbe, gorgée de rosée, collait à mes pieds.
« Ça ne me paraît pas… léger… » ai-je réussi à articuler, à bout de souffle.
C'était comme courir sur une éponge géante.
À chaque pas, j'avais l'impression que toute l'énergie de mon corps était aspirée par le sol.
(…) En Éthiopie, le terme « temps lourd » désignait un air difficile à respirer et un sol qui absorbait l’énergie sous les pieds.
L'air me paraissait lourd plutôt que raréfié, et j'avais beau inspirer profondément, il ne semblait pas atteindre mes poumons.
À cette altitude, je pensais être à bout de souffle et avoir du mal à respirer, mais en réalité, mon cerveau a semblé freiner avant même que je puisse aller aussi loin.

--- p.88~89

« Suivre les traces d'un autre athlète » signifie courir au rythme de cette personne et utiliser son énergie comme la sienne.
Par conséquent, les joueurs d'Addis-Abeba décrivaient souvent le fait de prendre l'initiative ou d'agir comme un meneur de jeu comme le fait de « porter le fardeau sur leurs coéquipiers ».
Les joueurs ont dû apprendre à partager leur énergie et à progresser ensemble.
Il existe un proverbe amharique qui illustre bien la valeur du travail d'équipe :
« On peut ligoter un lion avec quelques fils. » L’entraînement n’était pas une compétition individuelle où seul le plus fort survit, mais un effort collectif.

--- p.98

Les conversations entre les entraîneurs et les joueurs dans le bus après l'entraînement portaient principalement sur la recherche de la combinaison la plus efficace de lieux et de surfaces d'entraînement hebdomadaires à ce moment-là.
Lorsqu'aucune compétition n'était prévue, je m'entraînais environ trois fois par semaine en « haute altitude » ou dans des « régions froides ».
Cette semaine a été vraiment difficile.
Parfois, nous nous entraînions trois fois de suite à des altitudes supérieures à 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Habituellement, nous nous entraînions en alternant différents types de terrains.
Le lundi, nous nous entraînions en haute altitude, et le mercredi, nous nous concentrions sur l'entraînement de « vitesse » à plus basse altitude.
Et le vendredi, nous nous entraînions en alternance à Sebeta, situé à 2 200 mètres d'altitude, et à Sendapa, situé à plus de 2 600 mètres d'altitude.
Le type de terrain était tout aussi important que le lieu d'entraînement.
L'essentiel était de trouver la bonne combinaison de « surfaces dures » comme l'asphalte ou les routes accidentées et de « surfaces molles » comme l'herbe ou les chemins forestiers.

--- p.106~107

La zone forestière où nous avons couru ce matin était sillonnée de centaines de sentiers entre les eucalyptus.
C'était un chemin tracé par les pas de milliers, voire de dizaines de milliers de personnes.
À votre place, j'aurais suivi ces chemins sans réfléchir, mais Chedat les a délibérément évités, choisissant une nouvelle voie, s'aventurant sur les terrains moins fréquentés entre les arbres.
Il existait d'innombrables façons de courir à travers les arbres, ce qui expliquait probablement la multitude de chemins dans cette forêt.
Vues du ciel, ces routes ressembleraient à un immense quadrillage parsemé d'eucalyptus.

--- p.151

La dernière étape consistait en un entraînement sur asphalte.
Même les marathoniens éthiopiens les plus expérimentés s'entraînaient sur route asphaltée au maximum une fois par semaine, toujours le vendredi.
Aucun coureur débutant ou âgé de moins de 18 ans ne courait sur l'asphalte.
Birhanu n'a commencé à courir sur route qu'après avoir couru pendant quatre ans à Gondar.
En Éthiopie, l'asphalte était considéré comme une surface plutôt agressive pour la course à pied.
Parce que cela consommait de l'énergie.
(…) « J’ai dû courir jusqu’à mi-chemin de Rome ! » dis-je.
"C'est ridicule", répondit calmement Birhanu.
La préparation de Birhanu pour la compétition semblait résumer la trajectoire de croissance d'un jeune athlète.
Il s'est d'abord entraîné pendant dix jours en forêt pour développer son endurance, puis il a couru le Coroconchi, et enfin il a amélioré sa vitesse en courant sur des routes asphaltées.
Autrement dit, il s'agissait d'un processus d'adaptation progressive.
Il a d'abord fallu s'adapter au terrain, puis à la vitesse.

--- p.202~203

L'Éthiopie disposait d'une base institutionnelle plus solide et de compétitions plus variées soutenant l'athlétisme que de nombreux pays européens.
Tous les clubs d'athlétisme de première division éthiopienne, que ce soit sur piste, sur route ou en cross-country, versaient à leurs athlètes des salaires suffisants pour leur permettre de vivre sans avoir à exercer un autre emploi.
La plupart de ces clubs sont directement liés à des agences gouvernementales, le club d'athlétisme des forces armées en étant l'exemple le plus représentatif.
Parmi les autres clubs importants figuraient le club de la police fédérale, celui de la Société éthiopienne d'électricité, celui de la Banque commerciale éthiopienne et celui des prisons fédérales.
Il existe également un réseau de petits clubs, principalement gérés par de jeunes joueurs, qui apportent un soutien non seulement pour l'entraînement, mais aussi pour les repas, l'hébergement et l'équipement.

--- p.224

On ne saurait trop insister sur l'importance de partager la responsabilité de donner le rythme pendant l'entraînement et de choisir avec qui s'entraîner.
(…) L’entraîneur Meseret s’assurait que même les joueurs en convalescence après une blessure partageaient la « responsabilité » d’être des meneurs d’allure, et s’assurait que les joueurs sentent que ce « devoir », qu’ils considéraient comme si important, était partagé équitablement par tous.

--- p.259~260

« Ici, c’est ouvert de tous les côtés », dit-il en désignant du doigt.
La piste était un petit plateau imposant avec une pente abrupte s'étendant de part et d'autre.
Il a désigné une pente.
« Vous voyez les nuages ​​là-bas ? » demanda-t-il, avant de préciser que la piste se situait à 3 100 mètres d’altitude.
« Les spécialistes en sciences du sport disent que c’est trop haut ici. »
« C’est trop haut, il n’est donc pas conseillé de s’entraîner ici. » Desalin sembla un instant perdu dans ses pensées.
« Qu’en pensez-vous, coach ? » ai-je demandé avec prudence.
« Ce serait souhaitable. »
« Si tu vas ailleurs, tu peux gagner facilement. » C'était une réponse courte et banale.

--- p.310

Le lendemain matin, nous avons couru à travers les forêts du mont Guna, la deuxième plus haute montagne d'Éthiopie.
Lorsque nous sommes arrivés à la lisière de la forêt, tout le monde tremblait de tous ses membres.
La température avait de nouveau chuté près de zéro et une pluie glaciale s'abattait.
Nous courions en longue file indienne, Desalines en tête.
Desalines a déclaré que, puisqu'il commence demain un entraînement par intervalles à haute intensité, son objectif aujourd'hui est de courir aussi lentement que possible.
Mais d'après mon expérience, dans ces cas-là, les entraîneurs choisissent souvent délibérément des terrains difficiles et techniques pour les courses.
L'objectif était d'empêcher les joueurs en bonne condition physique d'augmenter involontairement leur vitesse.
En levant les yeux vers la montagne qui se dressait devant moi, j'ai eu l'intuition profonde que j'étais sur le point de vivre l'essence même de cette approche.
(…) J’ai pensé que ce n’était pas seulement un entraînement à la course à pied, mais presque un entraînement militaire.
« Coach, parfois je me demande si vous n’êtes pas fou », murmura Birhanu en me poussant contre le mur.

--- p.318~319

En fait, l'une des différences les plus frappantes entre les styles de course à pied éthiopiens et britanniques résidait dans la variété du rythme et des mouvements intégrés aux séances d'entraînement.
À Édimbourg, je me mettais toujours à courir dès que je quittais la maison, parcourant chaque kilomètre en environ quatre minutes.
Et quand j'en avais envie, je faisais quelques étirements légers devant chez moi.
En Éthiopie, même lors d'une même course, le premier kilomètre était souvent parcouru en 8 minutes, et le dernier kilomètre était souvent parcouru beaucoup plus rapidement qu'en 4 minutes.
Après la course, il y avait une série d'exercices d'accélération se terminant par des sprints et des exercices pliométriques d'intensité croissante.
Je ne sais plus depuis combien de jours j'ai mal aux ischio-jambiers depuis que je suis arrivé ici et que j'ai fait cet entraînement.
--- p.334

Courir en groupe fait vraiment une grande différence.
Et la différence était bien plus fondamentale que les gains aérodynamiques que Nike et Ineos espéraient réaliser dans leur quête pour franchir la barrière des deux heures au marathon.
Cela me rappelle ce que Kipchoge a dit immédiatement après la course de Monza, en Italie.
« Je tiens à remercier mes meneurs d'allure de m'avoir encouragé pendant notre course. » C'est ce que j'ai ressenti à chaque kilomètre parcouru à Francfort.
L'énergie du groupe dépassait la simple somme des énergies individuelles des joueurs, et nous avons avancé ensemble comme une seule unité.
(…) La dernière ligne droite du marathon de Francfort était vraiment spectaculaire.
Les 100 derniers mètres parcourus par les athlètes se déroulaient sur une piste recouverte de moquette rouge à l'intérieur de la Festhalle.
Je suis entré dans le stade au moment même où Meskerem franchissait la ligne d'arrivée, et après avoir couru des dizaines de kilomètres à l'extérieur, je me suis soudain retrouvé face à un intérieur éblouissant, rempli de confettis et de lumières, et mes sens ont été submergés.
Bien que j'aie eu un peu le vertige, j'ai apprécié l'ambiance et me suis dirigé vers la ligne d'arrivée.
Et finalement, il a terminé la course en 2 h 20 min 53 s.

--- p.374~376