Partie 1 : Légèreté et lourdeur 7
Partie 2 : Âme et Corps 67
Partie 3 : Mots incompris 139
Partie 4 : Âme et Corps 213
Partie 5 : Légèreté et lourdeur 287
Partie 6, Le Grand Voyage, 393
Partie 7 : Le sourire de Karénine 463

Une métaphore cruelle de l'amour éphémère qui imprègne l'existence.

La jeune Tereza, qui peinait à gagner sa vie en travaillant dans un petit bar de sa ville natale, rencontre Tomas, un chirurgien en voyage d'affaires.
Persuadés tous deux que leur rencontre était si marquante qu'ils ne l'oublieraient jamais, Tereza alla le voir, emportant seulement Anna Karénine de Tolstoï et une valise.
Après avoir divorcé de son ex-femme, Tomas, accablé par un amour profond, ne peut se détacher du charme fragile de Tereza, tel un « bébé flottant sur la rivière », et commence à vivre avec elle comme s'il recueillait un orphelin.
Cependant, Tomas ne peut renoncer à cette « vie légère » qu’il appelle « amitié érotique » et passe de femme en femme.
Tereza, qui observe Tomas ainsi, est en proie à la douleur de la jalousie et de la résignation.
Après que la République tchèque eut perdu son indépendance suite à l'invasion soviétique, ils s'installèrent ensemble en Suisse.
Tereza, qui pensait qu'en quittant la République tchèque, elle pourrait échapper aux amantes de Tomas, perd espoir à cause des infidélités constantes de ce dernier et retourne seule à Prague en traversant la frontière.
La vie de ces deux personnes, mêlée de jalousie et de haine, s'alourdit peu à peu.


Pendant ce temps, Sabina, une autre amante de Tomas et peintre, aspire à vivre libre, affranchie du poids de sa patrie et de son histoire qui la poursuit sans cesse.
Même lorsqu'elle mange, dessine ou marche dans la rue, elle ne supporte pas l'étiquette de « femme qui a perdu son pays ».
Sabina s'éloigne le plus possible de la République tchèque.
Franz, un érudit amoureux de Sabina et un père qui apprécie une vie quotidienne stable, est captivé par la « légèreté » de Sabina.

Les vies et les amours de ces quatre hommes et femmes, portant les lourdes cicatrices de l'histoire et des traumatismes personnels, font écho aux nôtres, oscillant entre le poids « insoutenable » et la légèreté de la vie actuelle.

Sur l'absurdité de cette vie unique qui ne peut être retournée

« Ce qu’affirme l’éternel retour, c’est que la vie n’est qu’une ombre, car une fois disparue, elle ne revient jamais. Ainsi, vivre n’a aucun sens, et nous sommes comme morts dès le départ. Par conséquent, aussi cruelle, belle ou brillante que puisse être la vie, même cette cruauté, cette beauté et cette brillance sont dénuées de sens. » – Extrait du texte

Dans « L'insoutenable légèreté de l'être », l'auteur raconte une histoire d'amour, une histoire unique et inoubliable.
Teresa et Thomas se rencontrent par hasard et continuent de s'aimer chacun à leur manière jusqu'à leur mort commune dans un accident de voiture.
Leur destin n'est pas inévitable.
Car au final, ce n'est rien d'autre que le produit d'une accumulation de décisions irréversibles, d'événements accidentels et de contraintes que nous avons, d'une manière ou d'une autre, acceptées.
Pourtant, ces deux-là sont pris au piège de cette servitude et vivent toute leur vie sous le poids de l'existence.


Tomas le répète constamment dans cet ouvrage.
« Il est absolument impossible de savoir ce qu’une personne devrait désirer. »
Parce que les gens ne vivent qu'une fois, et qu'ils ne peuvent comparer leur vie passée avec leur vie présente, ni corriger leur vie future en la comparant à leur vie présente.
(…) Ce qui n’arrive qu’une seule fois est comme s’il n’avait jamais existé.
« Ne vivre qu’une fois, c’est ne pas vivre du tout (Einmal ist Keinmal.) » À partir de cette idée, qui détourne l’idée nietzschéenne de l’éternel retour, Kundera explore en profondeur l’absurdité de cette vie qui est à la fois « unique » et « insignifiante ».


Kundera dépeint Tomas errant entre la « légèreté » sous-entendue par l'idée nietzschéenne de l'éternel retour et la « lourdeur » du « Il doit en être ainsi ! (Es muss sein !) », l'un des motifs de la musique de Beethoven.
Le motif du quatrième mouvement du quatuor final de l'opus 135 de Beethoven, « Il doit en être ainsi ! (Es muss sein !) », signifie la retenue, le devoir et une transition du léger au lourd.
Parmi les différentes attitudes face à la vie, Kundera représente une foule errante, pesant le poids contradictoire de l'existence.

Une œuvre imprégnée des réflexions historiques et philosophiques de Milan Kundera.

« L’histoire est aussi légère qu’une vie individuelle, aussi insoutenablement légère, aussi légère qu’une plume, aussi légère que la poussière dans le vent, aussi légère que quelque chose qui disparaîtra demain. »
- Extrait du texte

Une vie peut-elle échapper à l'histoire ? Qu'elle soit insignifiante ou profonde, faut-il l'accepter comme une fatalité ? Ce roman, qui retrace les histoires d'amour de quatre hommes et femmes, se déroule sur fond d'épreuves ayant secoué la Tchécoslovaquie dans les années 1960 et l'Europe dans les années 1970.
La République tchèque, désormais lointaine, est fermement ancrée au centre de l'œuvre de Kundera, comme si elle en était le personnage principal.
L'auteur était originaire de République tchèque.
Kundera a lui-même vécu la tragédie et la persécution personnelle qui ont eu lieu dans son pays natal, et ces expériences se reflètent dans nombre de ses œuvres.

Mais dans le même temps, Kundera, dans son récent essai « Rideau », affirmait que l’histoire elle-même — les mouvements sociaux, les guerres, les révolutions et les contre-révolutions, les humiliations nationales — n’est pas quelque chose que les romanciers devraient dépeindre, dénoncer ou interpréter.
Le romancier n’est pas un « serviteur de l’historien », et l’histoire qui le fascine n’est que « l’histoire comme un projecteur qui éclaire l’existence humaine ».
Comme l'a dit Kundera, l'art en tant qu'histoire, ou l'histoire de l'art, est éphémère, et « le chant de l'art sera éternel », cette œuvre est née de l'histoire, mais parce qu'elle traite de l'existence humaine elle-même qui transcende l'histoire, elle restera un classique immortel aimé à jamais.