« L’Inde a été conquise par une compagnie, et non par la Grande-Bretagne. »
L'entreprise qui devint un empire avant l'Empire britannique,
Décryptage de l'histoire chaotique née de la cupidité de la Compagnie des Indes orientales !

Ce n'est pas le gouvernement britannique qui a gouverné l'Inde au XVIIIe siècle.
Une petite entreprise, la Compagnie des Indes orientales, fondée à des fins commerciales, s'empara du pouvoir lors du déclin de l'Empire moghol.
En 1765, le jeune empereur Shah Alam se soumit à la Compagnie et lui remit le pouvoir de percevoir les impôts et de gouverner.
À partir de ce moment, la Compagnie des Indes orientales n'était plus une société ordinaire, mais une entité sans précédent, une société internationale transformée en une « puissance coloniale agressive ».
« La Compagnie des Indes orientales : la compagnie devenue empire » décrit avec force détails le grand tournant de l'histoire : la chute de l'empire moghol et l'essor de la Compagnie des Indes orientales.

L'auteur de ce livre, William Dalrymple, est un historien qui a longtemps étudié l'histoire britannique et indienne.
Il a construit un récit précis qui allie rigueur académique et attrait littéraire, en s'appuyant sur les vastes archives de la British Library à Londres et des Archives nationales de l'Inde à New Delhi, qui contiennent des milliers et des dizaines de milliers de pages de documents d'entreprises peu connus, ainsi que des histoires persanes produites par des historiens, des nobles et des scribes moghols tout au long du XVIIIe siècle.
Dès sa parution, *La Compagnie des Indes orientales : la compagnie devenue empire* a été saluée par la critique dans de grands médias tels que le *Times*, le *Wall Street Journal* et le *Guardian*, et a été désignée Livre de l'année. Elle a également été finaliste du prix Baillie Gifford 2019 dans la catégorie Essai et du prix Condill d'histoire 2020, et a remporté la médaille de bronze Arthur Ross du Council on Foreign Relations (CFR).


Créée grâce à la protection de la famille royale, du Parlement et à la cupidité des actionnaires
La Compagnie des Indes orientales, un « empire » omnipotent

Le 24 septembre 1599, Thomas Smythe réunit les riches marchands de la Cité de Londres pour lever des fonds et créer une compagnie destinée à commercer en Orient.
C’est parce qu’ils pensaient pouvoir réaliser d’importants profits en commerçant directement avec des produits orientaux (thé, épices, soie, etc.) sans passer par la médiation des puissances islamiques.
Le 31 décembre 1600, l'association des « Marchands et Présidents de la Compagnie des Indes orientales de Londres », composée de 218 membres, reçut une charte royale de la reine Élisabeth.
Ce document leur accordait un monopole absolu sur le commerce entre le cap de Bonne-Espérance et le détroit de Magellan, c'est-à-dire sur l'ensemble des océans Indien et Pacifique, une exemption des droits de douane, et même des privilèges semi-souverains pour gouverner leur territoire et lever des armées.


De plus, le facteur le plus crucial du succès remarquable de la Compagnie des Indes orientales fut le soutien dont elle bénéficiait du Parlement britannique.
Dalrymple décrit la relation entre l'entreprise et le conseil comme « symbiotique », qui « s'est finalement transformée en ce que nous pourrions appeler aujourd'hui un partenariat public-privé ».
Les parvenus qui s'étaient enrichis et avaient acquis pouvoir dans les Indes orientales utilisaient leurs richesses pour acheter des sièges au Parlement – ​​les fameuses « circonscriptions corrompues » –, tandis que le Parlement (dont de nombreux membres étaient actionnaires de la Compagnie) usait du pouvoir d'État pour soutenir cette dernière. (p. 30)

La Compagnie des Indes orientales a débuté comme une société par actions ouverte à tous les investisseurs dès le départ, dans le but de développer le commerce en ouvrant de nouvelles routes maritimes et en attirant un maximum de nouveaux capitaux (bien que le capital qu'elle a levé ne représente qu'une fraction du montant levé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à la même époque).
La Compagnie des Indes orientales, une société par actions, n'était responsable que devant ses actionnaires, et même lorsque la compagnie a supplanté l'Empire moghol au pouvoir, le principal critère de gouvernance en Inde est resté les intérêts de ses actionnaires.
Les impôts ont continué d'augmenter et l'économie locale a été dévastée.
La grande famine qui a tué un tiers de la population du Bengale en 1770 n'était pas une catastrophe naturelle, mais un exemple représentatif d'une catastrophe provoquée par l'homme, due aux politiques d'exploitation de la compagnie.
Le Bengale, autrefois la région la plus riche de l'empire, fut frappé par une grave sécheresse qui débuta en 1768 et qui, en février 1770, avait réduit la récolte habituelle de riz d'environ 70 % et entraîné une famine généralisée.
Des parents vendaient leurs enfants, les gens vivaient d'herbe et de feuilles des champs, et en juin, le ministre en chef de Durbar déclara que les gens mangeaient la chair des morts.
Alors même qu'une famine terrible tuait d'innombrables personnes, la Compagnie des Indes orientales non seulement maintint les impôts au même niveau, mais les augmenta même dans certains cas jusqu'à 10 %.
Même les familles affamées devaient payer des impôts, et alors qu'un cinquième de la population du Bengale souffrait de la faim, au lieu d'offrir des secours, la Compagnie des Indes orientales « autorisa la dépense de 44 % de son budget annuel de 22 millions de livres pour les armées et les fortifications, et en conséquence la taille des régiments de cipayes fut considérablement augmentée pour atteindre un total de 26 000.
Le riz qu'ils avaient stocké était uniquement destiné à nourrir les cipayes de l'armée de la compagnie.
« Même lorsque le cinquième de la population du Bengale était affamé, il ne pouvait y avoir de réduction du budget militaire » (pp. 335-336).

Contrairement à la domination d'autres puissances coloniales, l'exploitation de la Compagnie des Indes orientales, qui ne respectait même pas les normes minimales de gouvernance, a encore aujourd'hui de profondes conséquences.
La Compagnie des Indes orientales était basée au Bengale et dans la région voisine du Bihar, et elle a régné sur ces régions plus longtemps que sur toute autre région du sous-continent.
De ce fait, le Bengale, autrefois considéré comme « l'État le plus riche et le plus peuplé du monde » à l'époque moghole, a un niveau de revenu inférieur à la moyenne des autres États indiens, et le Bihar se situe en bas du classement.


La Compagnie des Indes orientales, la société la plus puissante de l'histoire
Une leçon glaçante de l'ère des géants de la tech et de l'IA incontrôlables.

L'Empire moghol était un vaste empire qui dominait le commerce et la production mondiaux et dont la population était plus de quatre fois supérieure à celle de l'Empire ottoman contemporain.
Dalrymple dépeint avec force détails non seulement l'invasion de la Compagnie des Indes orientales, mais aussi les luttes de pouvoir internes, les divisions religieuses et les guerres civiles incessantes entre l'empereur et les seigneurs locaux qui ont conduit à la chute de l'empire moghol.
Ce chaos offrit l'occasion idéale à une petite étincelle extérieure, la Compagnie des Indes orientales, de mettre le feu aux poudres dans le vaste empire.
« La Compagnie des Indes orientales : la compagnie devenue empire » dépeint avec force et glaçante une nation affaiblie par des forces extérieures à travers le miroir tragique de l'Empire moghol.

Nous assistons aujourd'hui à l'émergence d'une autre forme d'empire corporatif.
Les géants de la tech et de l'IA exercent une influence mondiale grâce à leurs immenses capitaux, leurs données et leur prouesse technologique.
Les géants de la tech consomment des quantités massives de données, de puissance de calcul et de ressources naturelles, et affichent des capitalisations boursières supérieures au PIB de la plupart des pays.
Ces multinationales sont insuffisamment réglementées et leur responsabilité est limitée.
« L’influence des entreprises est particulièrement forte et dangereuse dans les pays faibles, où le pouvoir, l’argent et l’irresponsabilité sont fatalement liés, où la réglementation des entreprises est inadéquate ou inefficace, et où le pouvoir d’achat des grandes entreprises peut surpasser, voire submerger, les gouvernements aux finances limitées. » (p. 572)

Dalrymple avertit que « la Compagnie des Indes orientales demeure l’avertissement le plus glaçant de l’histoire quant aux abus potentiels du pouvoir des entreprises aujourd’hui, et aux moyens insidieux par lesquels les intérêts des actionnaires peuvent être présentés comme des intérêts nationaux », et que les « empires corporatifs » de notre monde actuel évoluent vers une forme de pouvoir mondial qui atteint ses objectifs par des moyens plus insidieux — contributions aux campagnes électorales, lobbying commercial, systèmes financiers multinationaux et marchés mondiaux, influence des entreprises et collecte de données prédictives d’un nouveau capitalisme de surveillance — que par la conquête militaire ouverte, l’occupation ou la domination économique directe du passé.
« Quatre cent vingt ans après sa fondation, l’histoire de la Compagnie des Indes orientales est plus actuelle que jamais. » (p. 574)