« À l'Ouest, rien de nouveau » est basé sur les expériences de l'auteur pendant la Première Guerre mondiale et dépeint le champ de bataille enduré par les soldats ordinaires de manière calme et sereine, sans aucune implication émotionnelle.
Le protagoniste, Paul Boehmer, s'est engagé avec ses camarades de classe sous l'impulsion de son professeur principal, animé d'un patriotisme vain.
Quand je me suis engagé et que je suis arrivé sur le champ de bataille, c'était différent de tout ce que j'avais imaginé.
En pleine guerre, ils sont devenus des machines qui ne se soucient de rien d'autre que de leur survie et de leurs besoins fondamentaux, et même si la paix revient, ils sont dans un état où ils ne sont pas du tout sûrs de pouvoir revivre comme des êtres humains normaux.
Ce qui les maintenait humains, c'était la camaraderie qui s'était épanouie sur le champ de bataille, mais cela aussi était vain.
Car aucun de ses amis, y compris le protagoniste, n'a pu échapper à la mort.