Partie 1
Partie 2

Commentaire sur l'œuvre
Chronologie de l'auteur

Une histoire d'amour et de regrets qui se déroule dans le vieux New York, arrogant et élégant.
La lutte pour trouver sa véritable identité dans une société qui filtre les désirs au nom de la pureté.

L'Âge de l'innocence, un chef-d'œuvre d'Edith Wharton, la première femme auteure à remporter le prix Pulitzer en 1921, a été publié dans la collection de littérature mondiale Minumsa (183).
À une époque où l'écriture féminine était considérée comme une étrange « indulgence », Wharton occupait fièrement une place centrale dans les cercles littéraires américains, acquérant la réputation d'être « une maîtresse au même titre qu'Henry James » grâce à son style d'écriture délicat, son sens exceptionnel de l'équilibre et sa satire digne.
Dans L'Âge de l'innocence, publié après la Première Guerre mondiale, elle a méticuleusement recréé la haute société prospère du vieux New York et, à travers le triangle amoureux entre trois hommes et trois femmes, elle a dépeint le conflit et la fusion entre le désir et la morale, la raison et l'émotion, la tradition et le changement.
Ce roman devint un best-seller de son époque, se vendant à des chiffres records immédiatement après sa publication, et a été adapté au cinéma à trois reprises, continuant de jouir d'une popularité constante au cours des 80 dernières années.


Un monde où il faut renoncer à ce que l'on désire vraiment
Une femme bannie des ténèbres comme une bénédiction et un homme qui la regardait dans les yeux

Dans le New York des années 1870, Newland Archer, un riche avocat qui a toujours vécu dans le monde auquel il appartient sans rien remettre en question, se fiance à la pure et innocente May Welland.
La paix idéale des amoureux, telle une peinture, est bouleversée par l'apparition de la cousine de May, la comtesse Ellen Olenska.
Ellen, qui s'enfuit de chez elle pour échapper à son mari cruel et retourne à New York, devient rapidement l'objet d'un scandale social.
Newland aide Ellen à contrecœur à la demande de May, mais il est peu à peu séduit par son charme unique.
Ayant grandi en Amérique et s'étant mariée en Europe, ayant connu à la fois le luxe et la persécution, Ellen est une femme qui voit le monde avec un regard sincère que Newland n'a jamais vu auparavant.
Grâce à Ellen, Newland réalise que le monde auquel il croyait n'était rien de plus qu'une « obscurité bénie », un château vide qui maintient sa pureté en excluant les émotions humaines.
Et il est désillusionné lorsqu'il apprend que May, qu'il croyait être la femme idéale, n'est qu'un simple produit de la société, un être harmonieux incapable de penser par lui-même.


Newland et Ellen tombent amoureux, mais il est trop tard et il épouse May.
Mais le mariage ne fut jamais heureux, et Newland aspirait au véritable épanouissement et à la spontanéité qu'Ellen incarnait.
Il tente de lui échapper, mais Ellen l'exhorte à ne pas abandonner ses devoirs envers sa famille et la société.
Contrairement à l'hypocrisie que les New-Yorkais arboraient comme un ornement, le code moral d'Ellen était inflexible et puisait sa source au plus profond d'elle-même.
Cependant, la haute société new-yorkaise, ayant remarqué leur relation, se mobilise autour de May et expulse Ellen.
Newland, qui tentait de la suivre, est lui aussi brutalement ramené à la réalité lorsqu'il découvre que May est enceinte.


Alors qu'ils se séparent et mènent leurs vies respectives, Ellen s'épanouit peu à peu dans le cœur de Newland, devenant la « fleur de vie » qu'il avait tant désirée sans jamais l'avoir reçue.
Des années plus tard, Newland, désormais âgé, a l'occasion de retrouver Ellen, mais il se détourne après avoir regardé par la fenêtre de sa maison.
Newland, qui se réfugiait dans ses souvenirs passés, n'avait plus la force de briser l'illusion et de commencer une nouvelle vie.


Un auteur qui a tenté de fusionner deux cultures et deux époques.

Edith Wharton, tout comme Ellen Olenska, l'héroïne du roman « Le Temps de l'innocence », est née et a grandi aux États-Unis, mais a vécu principalement en Europe et a passé le reste de sa vie en France.
Ces expériences sont similaires à celles d'Henry James, ami proche de Wharton et écrivain le plus important de son époque, et l'œuvre de Wharton met souvent en scène le thème central de James, celui des « situations internationales » — la rencontre et le choc des cultures, des valeurs, des coutumes sociales et des normes éthiques différentes entre le Nouveau et l'Ancien Monde.
Mais contrairement à James, qui rejetait la culture du Nouveau Monde promouvant la prospérité capitaliste, Wharton reconnaissait et acceptait les différences entre les deux cultures, tout comme Ellen Olenska embrassait à la fois la liberté européenne et la morale américaine.
De plus, tandis que l'auteur reconstitue méticuleusement une époque révolue avec un regard nostalgique, le dernier chapitre de L'Âge de l'innocence dépeint le fils de Newland, Dallas, se libérant de l'oppression sociale et s'unissant à la personne qu'il désire vraiment, exprimant ainsi l'espoir pour l'ère à venir.


Le fils n'était pas fragile, mais il possédait le calme et la confiance qui découlent du fait de considérer le destin comme son égal, et non comme son maître.
'C'est ça.
Ils pensent pouvoir tout gérer.
Ils connaissent leur chemin. (Page 439)

Autrement dit, en écrivant ce roman à la fin de la Première Guerre mondiale, Wharton a mis un terme à l'une des périodes les plus belles, les plus splendides et les plus vides de l'histoire de New York, et a jeté les bases d'une nouvelle ère affranchie des frontières et des préjugés.