« L’espoir fleurit même dans les circonstances les plus extrêmes. »
À l'ère de la « survie extrême », les animaux vivant dans des environnements extrêmes offrent un signal d'espoir.
Le professeur Choi Jae-cheon recommande vivement cet ouvrage à des publications influentes telles que The Guardian.
Lauréat du prix du meilleur article décerné par la British Science Writers' Association

Découvrez les animaux qui survivent aux environnements les plus hostiles de la planète, notamment des tortues qui ne respirent pas sous l'eau pendant six mois, des grenouilles qui gèlent et ressuscitent en hiver, des fourmis argentées du Sahara qui courent à un mètre par seconde dans le désert brûlant, des micro-organismes qui survivent en se nourrissant de radiations dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, et même des tardigrades qui ont voyagé dans l'espace.


« Extreme Survival » est le récit d'Alex Riley, un auteur scientifique lauréat du prix du meilleur auteur scientifique du Royaume-Uni, à la rencontre et à l'exploration de la vie dans des environnements extrêmes à travers le monde.
[The Guardian], le magazine de critiques littéraires de renommée mondiale [Times Literary Supplement] et de nombreux médias scientifiques l'ont remarqué, le qualifiant d'« excellent ».
Par ailleurs, le professeur émérite Choi Jae-cheon du département des sciences écologiques de l'université féminine Ewha a formulé une recommandation, déclarant : « Cela nous empêche d'abandonner l'espoir que la vie continue à Tchernobyl et que des formes de vie inconnues puissent exister quelque part dans l'espace, au-delà de la Terre. »

Ce livre n'est pas simplement un recueil d'« animaux extraordinaires » ; c'est un hymne à la vie qui nous enseigne, à nous qui vivons à une époque de survie extrême.
Dans le monde naturel, il recèle des stratégies de survie que seuls les animaux connaissent, et les humains peuvent y trouver des réponses auxquelles ils ne se seraient jamais attendus.
Les formes de vie qui ont surmonté des conditions extrêmes nous font imaginer un avenir où l'humanité pourra encore vivre et respirer.
Constater que la vie continue d'exister même face aux grandes catastrophes et aux changements profonds nous inspirera un sentiment d'émerveillement et d'espoir, en tant qu'une seule forme de vie, transcendant les espèces.

Notre parcours de vie consiste à surmonter des environnements extrêmes où les éléments essentiels à la vie, tels que l'eau, l'oxygène, la nourriture, le froid, la pression, la chaleur, l'obscurité et les radiations, sont soit absents, soit en excès.
Ces environnements extrêmes sur Terre sont comme des portes d'entrée vers des planètes et des lunes lointaines.
Des lieux autrefois considérés comme dépourvus de vie intriguent désormais les astrobiologistes à la recherche de vie extraterrestre.
De plus, la façon dont les animaux s'adaptent au stress environnemental nous apporte des connaissances nécessaires pour traiter les maladies humaines et préserver les cellules et les organes.
Mais face à diverses situations stressantes, ce sont la résilience et la créativité, thèmes centraux de ce livre, qui nous permettent d'aller de l'avant.
--- p.20~21

Il n'existe pas de terme scientifique pour décrire la tendance des organismes à graviter vers des environnements extrêmes.
Dans son ouvrage de 1957 intitulé « The Immense Journey », l’anthropologue et auteure scientifique Loren Eisley a tenté d’expliquer cette tendance comme une attirance émotionnelle, « l’insatisfaction éternelle de la vie face à la réalité ».
Il a écrit que les êtres vivants peuvent s'adapter même aux situations les plus irréalistes grâce à leur « tendance infinie à se déplacer vers de nouveaux environnements ».
L'évolution est nécessairement orientée vers l'aventure.
Ou, comme le disait le Dr Ian Malcolm dans le film Jurassic Park : « La vie trouve toujours un chemin. » — p. 22

J'étais encore stupéfait par la souplesse de cet animal, la moitié de son corps à l'intérieur de sa carapace et l'autre moitié à l'extérieur.
Il est solide mais peut aussi se rétracter.
Comme les amphibiens, ils peuvent vivre aussi bien sur terre que dans l'eau.
Nous inspirons et expirons de l'air, mais nous pouvons vivre près de six mois, voire la moitié de notre vie à long terme, sans air.
--- p.75

Ce qui est encourageant, c'est que les découvertes proviennent des endroits les plus inattendus.
Par exemple, la résistance au cancer du rat-taupe nu provient d'une protéine qui empêche les cellules de coller entre elles.
Cette protéine est produite en grande quantité dans la peau de ces mammifères ridés, ce qui les aide à éviter de se coincer ou de rester coincés dans leurs terriers labyrinthiques.
Adossé à sa chaise de bureau, Parmenter résume :
« En fin de compte, la peau qui se développe pour la vie souterraine confère une résistance au cancer et contribue également à la longévité. »
Qui l'aurait cru ? --- p.103

La grenouille n'a pas à craindre les engelures.
Ils construisent des chambres d'hibernation sous des tas de feuilles mortes, près de la mare où ils sont nés.
Leurs cellules contiennent également une grande quantité de glucose, de sorte que même si de l'eau s'échappe à travers les cristaux de glace qui se forment entre les cellules, celles-ci n'éclatent pas.
--- p.157

L'air raréfié des hautes altitudes constitue un obstacle particulièrement difficile à surmonter.
Nous pouvons respirer plus fréquemment ou augmenter le volume de notre respiration, mais il y a toujours un moment (juste avant l'expiration) où l'air dans nos poumons n'est pas renouvelé.
Cependant, les oiseaux ne souffrent pas d'essoufflement comme les mammifères.
Quelle que soit l'altitude, les oiseaux ne semblent pas souffrir d'œdème pulmonaire de haute altitude.
Lorsque les humains inspirent et expirent, leurs poumons se dilatent et se contractent, mais les oiseaux respirent en faisant circuler continuellement leur air dans une seule direction.
--- p.185

Courir à toute vitesse pendant les heures les plus chaudes de la journée réduit la concurrence et le risque d'être mangé par les prédateurs, mais cet effet est éphémère.
Une fois que vous avez trouvé de la nourriture, vous devez revenir rapidement avant que votre corps ne surchauffe.
Pour ce faire, ils mémorisent des points de repère pour identifier leurs nids, comptent leurs pas et observent attentivement la polarisation de la lumière du soleil.
En rassemblant tous ces éléments, nous obtenons les coordonnées.
Même si les fourmis du désert ignorent d'où proviendra leur prochaine source de nourriture, elles savent très bien où elles se trouvent.
--- p.227

Avant le retrait du matériel de fouille, la grotte nouvellement découverte a été étudiée par le spéléologue roumain Christian Lascu.
À l'époque, il n'avait aucune idée qu'il pénétrait dans un monde qui n'avait pas été foulé par des pas humains ni soumis à aucune influence extérieure depuis plus de deux millions d'années.
(...) Parmi les 57 espèces animales qui vivent dans cette grotte, 37 n'existent nulle part ailleurs sur Terre, et elles vivent exclusivement dans un petit nombre d'endroits avec un air pauvre en oxygène et une eau riche en soufre.
Avec ses 21 mètres de long seulement, cette grotte est un minuscule grain de poussière dans la biosphère terrestre, un safari miniature où la civette de 10 centimètres de long est le superprédateur.
--- p.282~284

En réalité, on a trouvé des moisissures même dans les environnements les plus radioactifs, bien avant Tchernobyl.
On sait depuis longtemps que des champignons existent dans des environnements à forte radioactivité, depuis le site d'essais nucléaires de l'atoll de Bikini jusqu'aux échantillons d'eaux usées provenant d'autres centrales nucléaires.
Par conséquent, Tchernobyl, ou même Tchernobyl lui-même, constituait un environnement suffisamment habitable pour ces créatures résistantes.
--- p.315

Les champignons riches en mélanine étant capables de bien gérer les radiations, nous devons trouver des moyens de les utiliser efficacement.
À cet égard, Casadevall et Dadachova ont proposé une idée intéressante lors de discussions avec des ingénieurs de la NASA.
L'idée est d'utiliser des champignons mélanisés pour protéger les astronautes des radiations.

Au lieu d'enrober le vaisseau spatial de plomb ou de métal épais, la méthode consiste à placer des colonies de spores fongiques dans les espaces creux à l'intérieur des parois extérieures du vaisseau.
Cela permet aux champignons de survivre en se nourrissant des excréments des astronautes et en se développant dans un espace semblable à un cocon à l'extérieur du vaisseau spatial.
Ces champignons pourraient servir de bouclier biologique en cas d'attaque radioactive provenant de l'extérieur du vaisseau spatial.
--- p.321

Quand tout espoir semble perdu, je reporte souvent mon regard sur la vie elle-même.
Ce que les animaux, les plantes et les champignons que nous avons examinés dans le chapitre précédent m'ont appris est simple.
La vie possède une capacité étonnante à se remettre de n'importe quelle catastrophe.
Les tardigrades ne disparaîtront pas à moins que les océans ne s'évaporent et ne se mettent à bouillir, et les foraminifères prospèrent encore dans les zones mortes créées par l'homme.
Même les ours polaires, souvent perçus comme un symbole de catastrophe imminente, trouvent des moyens de s'adapter et de survivre en trouvant de nouveaux habitats à mesure que la glace fond.
--- p.342

Une chose est sûre.
Une fois que la vie apparaît sur une planète, il est très difficile qu'elle disparaisse complètement.
J'imagine souvent la Terre dans des millions d'années.
Je me demande si un jour l'écosystème ne s'articulera pas autour de la coopération et de l'harmonie plutôt que de la compétition et de la prédation, offrant ainsi un contrepoids naturel aux actions excessivement destructrices des humains.

--- p.343