Le parcours fascinant d'une scientifique vers les étoiles

Lauren Gundersen, élue dramaturge la plus jouée aux États-Unis après Shakespeare, a publié son chef-d'œuvre, « Silent Sky ». Cet ouvrage s'inspire de l'histoire vraie d'Henrietta Swan Leavitt (1868-1921), astronome ayant travaillé à l'observatoire de Harvard au début du XXe siècle. Leavitt a découvert la relation entre la luminosité et la période des étoiles variables Céphéides, ouvrant la voie à la mesure des distances des galaxies et de l'univers. Cette découverte est devenue la pierre angulaire de la théorie de l'expansion de l'univers de Hubble et de l'astronomie moderne, et demeure aujourd'hui encore un outil essentiel de mesure des distances en astronomie.
Voici l'histoire émouvante d'une femme qui, avec une passion et un dévouement sans faille, a découvert les secrets de l'univers grâce à la lumière des étoiles à une époque où elle n'avait même pas le droit de toucher un télescope parce qu'elle était une femme.

Henrietta, le ciel est au-dessus, dit-on.
« Nuage de perles et Porte de perles », on dit aussi ainsi.
Je dis ceci :
Vous ne connaissez pas grand-chose en astronomie.
(Le soleil se couche, la nuit tombe et il fait sombre) La science de la lumière est là-haut.
Très loin, seul, parmi toutes choses enfouies dans les ténèbres les plus profondes de l'univers.
Dans l'obscurité, des dizaines, des centaines de milliards… (La première étoile apparaît.
Exceptions : Une seule note de piano est audible à la fois.
(D'autres étoiles apparaissent et d'autres sons se font entendre) Et c'est moi qui me penche sur les exceptions.
(Le ciel nocturne s'illumine soudain, et Margaret surprend Henrietta en lui pinçant la sœur.) Hein ? Qu'est-ce que tu fais ?
--- pp.17-18

Henrietta Parce que Harvard m'a proposé un poste.
Observatoire.
Je fais de la vraie astronomie.
Depuis quand sœur Margaret cherche-t-elle un emploi ?
Henriette, à partir d'aujourd'hui.
Enfin, il s'agit d'une opportunité véritablement extraordinaire.
Harvard recrute des mathématiciens, spécialement pour moi ?
Margaret Harvard à votre sœur ?
--- p.19

Commençons par Henrietta.
Ou dites-moi simplement où se trouve le télescope et je m'en occuperai.
Le télescope de Peter ?
Henrietta (regardant par la fenêtre) : C'est là-bas ? Le télescope réfracteur de Harvard.
Pierre : Oui, mais ?
Henrietta est l'un des plus grands télescopes au monde.
Peter, c'est exact, il est notre grande fierté.
Au fait, c'est ici que travaillent les femmes…
Ici, à l'intérieur.
Henrietta, pourriez-vous me donner une brève explication ?
Peter, on a les plaques photographiques qu'on a prises avec le télescope ? La technologie de pointe, hein ? Apporte-les au rayon femmes.
--- pp.30-31

Le système de classification par étoiles d'Henrietta ? C'est une invention de Mlle Cannon ?
Willamina, bien sûr.
Le ciel était un vrai désastre jusqu'à ce que ce type remette de l'ordre dans tout ça.
Je voulais les numéroter par couleur, mais Annie a insisté pour les classer par ordre alphabétique de température ?
Annie, arrête ?
Willamina OBAFGKM.
Henrietta (en même temps) OBAFGKM.

C'est exact, Willamina.

Henrietta, mon Dieu, vous êtes un modèle à suivre.
C'est un véritable honneur.
Vous allez peut-être rire, mais dans tous les cours que j'ai suivis, on nous faisait mémoriser des choses à l'aide d'une méthode mnémotechnique bizarre, pas vrai ?
--- p.41

Henrietta : Qui que vous soyez, si je me marie, je ne pourrai plus travailler et ce n'est pas envisageable pour moi.
Mon mari doit être un être supérieur capable de gérer mon travail, et je ne suis pas sûre que notre cher M. Shaw corresponde à ce profil.
Willamina ou « notre » M. Shaw ?
Henrietta Non, ce n'est pas ça ?
Annie, je suis d'accord.
Henrietta (perdue dans ses pensées) Mais elle est très persistante.
Sa démarche, sa démarche est vraiment cool.
(Guillaume Ier imite les actions de Pierre)
Annie (à Will) Viens ici.
Willamina Miaou ?
Henrietta (d'un ton désapprobateur) : Ce que je veux dire, c'est que, comme vous deux, le travail est toute ma vie.
Tout ce dont j'ai besoin, c'est de travail.
Et Mlle Cannon ? C'est peut-être un peu présomptueux, mais des gens comme Peter Shaw viennent nous rendre visite.
--- p.59

Henrietta, qu'est-ce qui ne va pas ?
De nouvelles recherches sur Peter ont été publiées.
Sans exagération, cela va tout changer.
Je voulais vous le faire savoir en premier.
--- p.140

Peter Henrietta est devenu la première personne à mesurer la taille de l'univers.
(Sort avec le sourire.)
entre)
Connaissiez-vous Henrietta Peter ?
Margaret : D'accord.
Henrietta, tout depuis le début.
Margaret, c'est exact.
Comment aurais-je pu ignorer que des lettres étaient échangées de cette manière ?
(entre)
Henrietta, plus on vieillit, plus on devient comme des amies.
(Margaret sourit.)
Henrietta prend la main de sa sœur.
entre.
Annie fait irruption, suivie de Peter et Will.
Je viens de lire la lettre de Hertz (Sprung)
Annie, qu'est-ce que je viens d'entendre ?
Peter, moi non plus je n'arrivais pas à y croire.
Bien sûr, William et toi n'y auriez pas cru.
Peter, s'il te plaît, ne sois pas si dur avec toi-même.
Annie Henrietta avait raison !
--- pp.146-147

Henrietta (au public) En haut de la colline… à quelques rues de chez moi… de l’autre côté de la cour, je pouvais voir depuis mon ancien bureau… Nous nous sommes joyeusement infiltrés dans la zone interdite cette nuit-là.
J'ai tenu la main de Maji.
Approchez-vous.
Retenez votre respiration.
Et voyez.
(Inspire) Mon paradis.
(Et voilà, l'endroit est rempli de lumière étoilée.)
Plus que jamais, Henrietta retire son appareil auditif et le pose tandis que Peter, Williamina, Annie et Margaret disparaissent lentement. Prenant un moment pour se ressaisir, elle s'avance prudemment.
Je lève les yeux vers le ciel.
Dans un silence complet.
Maintenant je comprends ? La distance, c'est simplement l'espace et le temps, et pour certains… c'est la lumière.
Je n'ai pas le temps.
Mais la lumière ne m'a jamais abandonné.
Je change donc de forme.
L’année suivante… Annie obtient le droit de vote.
L'année suivante, Hubble a utilisé mes recherches pour prouver que cette galaxie particulière dans laquelle nous vivons est en réalité l'une des centaines de milliards de galaxies existantes.

--- p.150