Préface de Cornel West
Langdon B.
Gilkey (Langdon B.
Préface de Gillkey
Préface à l'édition de 1960
introduction

1. L'humain et la société : comment vivre ensemble
2. Les sources rationnelles individuelles de la vie sociale
3. Sources religieuses individuelles pour la vie sociale
4. La moralité de différents peuples
5 attitudes éthiques de la classe privilégiée
6. L'attitude éthique du prolétariat
7. La justice par la révolution
8. La justice par le pouvoir politique
9. Préservation des valeurs morales en politique
10. Conflit entre la morale individuelle et la morale sociétale

Note du traducteur
Note du traducteur

Cet ouvrage qui a marqué le XXe siècle analyse les comportements individuels et collectifs et propose des mesures pour instaurer la justice sociale.

En 1932, le théologien américain Reinhold Niebuhr (1892-1971) a publié un livre intitulé « L’homme moral et la société immorale ».
Ce livre a constitué un événement marquant à l'époque.
Parce qu'elle a ébranlé les fondements mêmes de la conviction des intellectuels américains que l'histoire pouvait être menée de façon rationnelle.
« Même les personnes fondamentalement morales deviennent des égoïstes collectifs lorsqu'elles appartiennent à un certain groupe social. » Le titre du livre en révèle le sujet.


D'un point de vue personnel, les humains sont moraux en ce sens qu'ils peuvent sacrifier leurs propres intérêts pour prendre en compte ceux des autres, et parfois même faire passer les intérêts des autres avant les leurs.
Bien sûr, ce type de moralité peut être promu par l'éducation.


Mais la société manifeste souvent de façon frappante des pulsions nationales, de classe et raciales, ou un égoïsme collectif.
Alors même que l'économie américaine était en proie à la panique et qu'Hitler était sur le point de s'emparer du pouvoir en Europe, les sociologues libéraux et les chefs religieux de l'époque étaient optimistes quant à l'avenir de la société américaine.


Les sociologues et les éducateurs pensaient que l'égoïsme collectif pouvait être freiné en renforçant la rationalité humaine, tandis que les idéalistes religieux soutenaient que les contradictions sociales pouvaient être résolues en faisant appel à la conscience et en encourageant la charité.
Cependant, Niebuhr leur a reproché de ne pas avoir fait la distinction entre les problèmes de charité qui surviennent dans le cadre de l'organisation sociale et la dynamique entre les groupes économiques.


L'argument avancé est que « les relations entre groupes sont des relations politiques régies par des dynamiques de pouvoir plutôt que par des dynamiques éthiques », et par conséquent « nous devons prêter attention à la nature coercitive des mouvements qui opèrent entre les groupes sociaux ».


Il a notamment souligné que l'injustice sociale découlant de l'égoïsme collectif de la classe privilégiée ne peut être résolue par des ajustements ou des compromis.
Il affirme que si la violence ou la coercition est utilisée pour endiguer le mal de ces groupes sociaux, un cercle vicieux d'autres violences se poursuivra, et conclut que, même si ce n'est pas une tâche facile, une solution doit être recherchée dans une direction qui équilibre la moralité individuelle et la justice socio-politique.


Depuis la publication de cet ouvrage en 1932, la société mondiale du XXe siècle est devenue plus immorale que ce que Niebuhr appelait une « société immorale », à travers la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide, les conflits raciaux et le nationalisme récent.
En ce sens, Niebuhr est plutôt un philosophe politique de l'espoir.


Niebuhr est né dans le Missouri, aux États-Unis, et a fait des études de théologie à l'université de Yale.
Après avoir été pasteur à Détroit pendant 13 ans, il devint professeur au Union Theological Seminary en 1928 et écrivit plus de 20 livres.
Bien qu'il ne possédât qu'une maîtrise, il a reçu 18 doctorats honorifiques.
Niebuhr a influencé de nombreux hommes politiques.


Le président Clinton a cité cinq livres qui ont contribué à forger ses valeurs.
Ce que j'ai emporté avec moi, en plus de la Bible, c'était « L'homme moral et la société immorale » de Niebuhr.
Les cerveaux qui ont dirigé la politique américaine dans les années 1950 et 1960, notamment Arthur Schlesinger Jr., George Kennan et McGeorge Bundy, ont qualifié Niebuhr de « père de nous tous ».
Le regretté journaliste du New York Times, James Reston, a également exprimé son respect pour Niebuhr, affirmant qu'il avait « clairement démontré l'ironie de la société américaine ».