« Un voyage fascinant qui offre un aperçu des flux de richesse mondiaux. » _[Publisher's Weekly]

« Le destin des pays riches et des pays pauvres »
Cela a été décidé il y a longtemps !

D’où viennent la croissance économique et la prospérité sociale d’aujourd’hui ?

William Bernstein, auteur de « Une histoire mondiale de la richesse », remonte le temps pour explorer les origines de la richesse actuelle, comment elle s'est constituée et pourquoi, afin de résoudre ces énigmes qui ont tourmenté les économistes et les historiens pendant 450 ans.
Bien connu des lecteurs coréens comme l'auteur du best-seller historique « L'illusion des foules », il démontre dans cet ouvrage tout son talent d'historien de l'économie en analysant une grande quantité de données historiques dans le cadre de l'économétrie.


L'auteur explore l'histoire du développement de la civilisation humaine d'un point de vue économique et social, en l'analysant à travers quatre axes : les droits de propriété, le rationalisme scientifique, les marchés financiers et le développement des transports et des communications. Il retrace notamment comment l'étincelle de richesse née aux Pays-Bas et en Angleterre au XVIIIe siècle s'est propagée jusqu'aux États-Unis ; pourquoi la France et l'Espagne, malgré leurs nombreuses colonies, n'ont pas réussi à dominer le monde ; pourquoi des pays asiatiques comme la Corée, le Japon, Hong Kong et Singapour ont connu une croissance économique et sociale fulgurante ; et enfin, pourquoi les pays d'Amérique latine, d'Afrique et du Moyen-Orient n'ont toujours pas atteint ce niveau de développement.

Combien de temps durera l'hégémonie économique et militaire américaine ? L'avenir est-il vraiment prometteur pour les pays islamiques riches en pétrole, où les déserts se transforment chaque jour en gratte-ciel ? La Corée du Sud peut-elle maintenir une croissance soutenue ? Comment réduire les inégalités entre riches et pauvres et les disparités sociales ?

Comprendre les quatre éléments de la croissance économique et de la prospérité sociale présentés par l'auteur permettra de mieux appréhender la direction que devraient prendre l'humanité et la Corée à l'avenir.

Pourquoi la croissance économique mondiale et le progrès technologique qui la sous-tendaient ont-ils connu une explosion soudaine à un moment précis ? Pourquoi les Florentins n’ont-ils pas inventé l’avion et la machine à vapeur imaginés par Léonard de Vinci ? Pourquoi les Romains, forts de leur expertise métallurgique, n’ont-ils pas découvert l’électricité ni inventé le télégraphe ? Pourquoi les Grecs, avec leur savoir-faire mathématique, n’ont-ils pas expliqué les lois des probabilités, pourtant essentielles au fonctionnement des marchés financiers modernes ? Par ailleurs, pourquoi les Athéniens, malgré la présence des conditions propices à la croissance économique – démocratie, droit de propriété et classe moyenne libérale – ont-ils continué à souffrir d’une extrême pauvreté pendant deux siècles après leur victoire sur les Perses, jusqu’au siège mené par Alexandre le Grand ? Pourquoi Hobbes, qui a si justement décrit la vie de la plupart des gens jusqu’au XIXe siècle, qualifiant l’état de nature de « solitaire, pauvre, laid, brutal et bref », a-t-il disparu d’Europe occidentale en l’espace de deux siècles ? Ma tâche consiste à mettre au jour les facteurs culturels et historiques qui ont alimenté la croissance économique fulgurante du début du XIXe siècle.
Si nous parvenons à résoudre ce problème, les lecteurs pourront entrevoir la Terre et notre avenir.
---Extrait de « Introduction - Quelle est la différence entre une région prospère et une région pauvre ? »

La meilleure façon de mesurer l'impact du progrès intellectuel et scientifique est d'observer les traces qu'il laisse sur Terre.
Dans quelle mesure le PIB par habitant de l'Italie, de la France, des Pays-Bas et du Royaume-Uni a-t-il augmenté au fil des siècles ? Dans quelle mesure l'espérance de vie a-t-elle progressé ? Dans quelle mesure l'éducation s'est-elle améliorée ? Grâce aux efforts des historiens de l'économie au cours des dernières décennies, un portrait quantitatif du progrès humain s'est progressivement dessiné.
Les chiffres racontent une histoire incroyable.
Jusqu'en 1820 environ, le taux de croissance économique mondial par habitant, le meilleur indicateur du progrès matériel humain, est resté pratiquement nul.
Au cours des siècles qui ont suivi la chute de Rome, la richesse de l'Europe a en réalité diminué, car plusieurs technologies importantes ont été perdues.
Le ciment, le plus important de ces matériaux, ne fut redécouvert qu'au XIIIe siècle.
---Extrait de la « Note introductive - Le moment où les mains de la richesse sont entrées en action »

La croissance économique rapide des sociétés industrielles a fasciné des générations d'économistes.
Ils ont fait valoir qu'il était clair que la clé du développement économique résidait dans l'industrialisation elle-même.
La simple construction d'usines et d'infrastructures modernes, ainsi que la formation des travailleurs, devraient automatiquement conduire à un formidable bond en avant économique.
Mais comme le montrent la malheureuse histoire moderne de l'industrialisation soviétique et les projets d'infrastructures massifs construits avec l'aide étrangère dans le tiers monde, la prospérité exige plus que des usines, des barrages et des chemins de fer.
Une nation atteint le stade de l'industrialisation non pas simplement grâce à l'industrialisation elle-même, mais parce qu'elle possède les institutions et les pratiques essentielles qui la sous-tendent : les droits de propriété, la recherche scientifique et les marchés de capitaux.
Lorsqu'un pays réussit son industrialisation, il brise les chaînes de la pauvreté.
Pour ainsi dire, la croissance économique est devenue la norme inhérente à cette culture.
Les nations industrialisées, même lorsqu'elles subissent une dévastation économique extérieure de grande ampleur, comme ce fut le cas pour les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale, se rétablissent rapidement et dépassent leur prospérité antérieure.
---Extrait de « 01 Hypothèse de la richesse »

Dans la plupart des régions du monde moderne, la protection des droits de propriété sépare les riches des pauvres, les gagnants des perdants dans la compétition pour la prospérité nationale.
La superficie disponible est limitée.
C’est pourquoi les cités-États grecques et l’Empire romain devinrent instables.
Avec la raréfaction et l'augmentation du prix des terres, de moins en moins de gens pouvaient en devenir propriétaires.
Cela a réduit le nombre de citoyens propriétaires fonciers ayant un intérêt dans le bien-être de la société.
Pour qu'une nation prospère, un nombre significatif de ses citoyens doivent avoir un intérêt personnel dans les processus politiques du pays en possédant des biens immobiliers.
C'est l'effet des parties prenantes.
Dans le monde prémoderne, une nation dont les terres étaient épuisées et la base de parties prenantes affaiblie était une nation qui n'était plus loin de sa fin.
---Extrait de « 02 Droits de propriété »

Sur le plan économique, jusqu'à il y a quelques siècles, la plupart des religions fonctionnaient comme des monopoles et se livraient à des pratiques monopolistiques typiques : soutirer de l'or, des biens et un statut à leurs adeptes en échange de louanges terrestres et du salut dans l'au-delà.
Les économistes modernes appellent cela un « comportement de recherche de rente ».
Dans l'Occident antique et médiéval ainsi qu'au Moyen-Orient, les religions organisées se sont figées en systèmes de croyances statiques qui réprimaient toute remise en question et toute dissidence.
Quel que soit le bienfait que ce système de croyances ait pu apporter à notre vie spirituelle sur terre, il a appauvri les aspects matériels de l'existence.
Ce qui a alimenté cette explosion d'innovations, c'est une révolution dans la manière même dont les Occidentaux observaient et tentaient de comprendre le monde naturel.
Il n'est pas exagéré de dire que les Occidentaux et la culture occidentale elle-même sont définis par la naissance de ce rationalisme scientifique.
Cette révolution exigeait que la science, ou philosophie naturelle comme on l'appelait alors, soit séparée de ses racines ecclésiastiques. Elle ne s'épanouit qu'après l'acceptation du credo de Galilée : « L'humanité doit séparer le spirituel du séculier, et l'intention du Saint-Esprit est de nous montrer le chemin du ciel, non le fonctionnement des cieux. »
---Extrait de « 03 Rationalisme scientifique »

Dans les sociétés industrielles, le délai entre les dépenses d'investissement et la réalisation des bénéfices est généralement long, et le montant des capitaux requis est beaucoup plus important.
Dans les économies occidentales modernes, une part importante des revenus provient d'inventions qui n'existaient pas dans les générations précédentes, et la quasi-totalité des profits provient d'inventions qui n'existaient pas il y a un siècle.
Commercialiser un produit de ce type nécessite d'énormes capitaux.
Considérons la période comprise entre 1900 et 1950.
Les industries automobile, aéronautique et électroménager qui dominaient l'économie en 1950 n'existaient même pas en 1900.
En 1900, des inventeurs et des entrepreneurs rêvaient de mettre ces créations à la portée de tous.
C'est une vérité incontestable que la prospérité de la société occidentale a toujours reposé en grande partie sur l'esprit d'une infime minorité de génies, peut-être un sur un million.
Transformer leurs idées en réalité économique exige des capitaux massifs que seul un système financier solide, bénéficiant de la confiance des investisseurs, peut fournir.
---Extrait de « 04 Capital Market »

Qu’est-ce qui a déclenché les changements révolutionnaires du début du XIXe siècle et la croissance soutenue et ininterrompue des richesses qui s’en est suivie pendant les deux siècles suivants ? Je crois que l’économie occidentale, jusqu’en 1800, ressemblait à un barrage, un réservoir de potentiel sans cesse croissant.
C’est dans ce réservoir que résidait la common law anglaise, à commencer par la Magna Carta, développée grâce au génie d’Edward Coke et de ses successeurs, et complétée par des lois et une jurisprudence régissant les monopoles et les brevets.
Il y eut également les progrès intellectuels fulgurants du Siècle des Lumières et les améliorations successives apportées aux marchés financiers par les Italiens, les Néerlandais et les Britanniques.
Bien que ces progrès aient effectivement amélioré le bien-être individuel, leur rythme a été extrêmement lent.
Ce qui manquait, c'était la puissance physique nécessaire pour faire fonctionner l'usine et transporter les marchandises, ainsi que la rapidité de communication nécessaire pour coordonner l'ensemble du processus.
L'invention de la machine à vapeur et du télégraphe, pour ainsi dire, a fait éclater le barrage, libérant un torrent de croissance économique sans précédent.
Le barrage ne pourra jamais être reconstruit, et la croissance de l'Ouest ne s'arrêtera pas dans un avenir prévisible.
---Extrait de « 05 Développement des transports et des communications »

L'Amérique était de loin la colonie britannique la plus riche.
Si l'hypothèse coloniale était valable, la Grande-Bretagne aurait dû être dévastée par l'indépendance américaine.
En réalité, c'est l'inverse qui s'est produit : la défaite de la Grande-Bretagne a égalisé les relations commerciales, entraînant une croissance économique explosive dans les deux pays.
Même à l'apogée de l'Empire britannique, les colonies britanniques absorbaient moins d'un quart de la production britannique.
Les exportations vers des marchés non protégés comme l'Europe et les États-Unis représentaient la majeure partie du commerce d'exportation britannique.
Dans un monde où l'impérialisme a une réelle importance, les pays qui ont été largement libres de la domination occidentale, comme le Bhoutan, la Mongolie, l'Éthiopie et la Russie, devraient être les plus riches de la planète, et les pays qui ont été colonisés le plus longtemps, comme Hong Kong et Singapour, devraient être les plus pauvres.
L’impérialisme n’est donc pas la cause de l’énorme disparité en matière de richesse et de puissance militaire, mais sa conséquence ultime.
Ce ne sont ni les richesses de la nature ni l'absence de domination impérialiste, mais les institutions et les pratiques qui séparent les gagnants et les perdants dans l'économie mondiale.
Avant tout, le respect des règles du jeu – l’état de droit, l’égalité devant la loi, le respect des libertés civiles – détermine la richesse d’une nation.
---Extrait de « 9 pays en retard de développement - Le monde islamique et l'Amérique latine »

Il n'est pas exagéré de dire que l'économie est une question de vie ou de mort pour une nation.
Comprendre le développement économique permet de mieux appréhender l'histoire des grandes dynamiques de puissance et d'expliquer certains aspects du monde moderne.
Dans le monde moderne, la relation entre richesse et pouvoir est simple.
La guerre moderne est essentiellement une guerre industrielle, et la nation la plus productive prend généralement l'avantage.
L'histoire de la productivité militaire est aussi vieille que l'histoire.
Les tactiques et l'équipement des hoplites grecs antiques leur conféraient un avantage insurmontable sur leurs ennemis perses.
Au début de la guerre de Cent Ans, l'arc long, avec sa précision mortelle à 200 mètres et une cadence de tir pouvant atteindre 12 coups par minute, décima les armées d'élite françaises lors des batailles de Crécy et d'Azincourt.
Par la suite, la technologie a renversé la situation, les catapultes de siège donnant aux Français la marge de la victoire.
Comme dans toute concurrence industrielle, la productivité est le facteur décisif.
Les produits peuvent être différents, mais l'essence de la concurrence est, elle, bien trop similaire.
Celui qui parvient à créer l'équipement le plus meurtrier au moindre coût l'emporte.
---Extrait de « La malédiction des 12 gagnants »

Au cours des 250 années qui se sont écoulées depuis qu'Adam Smith a identifié la paix, des impôts légers et une bonne administration de la justice comme des conditions nécessaires à la prospérité, les économistes n'ont cessé de perfectionner sa recette simple.
De nos jours, il est devenu évident que le progrès technologique est la source ultime de croissance.
En retraçant le processus d'innovation à travers la formation du concept, le développement, la production et la consommation finale, nous pouvons parvenir à un modèle pratique pour comprendre la croissance économique, et si nous pouvons comprendre la croissance, nous pouvons également entrevoir les contours vagues du destin d'une nation.
Le message le plus important de ce livre est que ce qui détermine la prospérité et l'avenir à long terme d'une nation, ce ne sont ni ses ressources naturelles ni son patrimoine culturel, ni son sentiment de puissance, ni ses sacrifices économiques et politiques, ni même sa puissance militaire, mais ses institutions et ses pratiques.
Le chemin vers la prospérité passe par quatre institutions et pratiques.
L'absence de chaque institution ou pratique est devenue, pour ainsi dire, une porte ou un obstacle au progrès humain.
Lorsque les quatre institutions et pratiques d'une nation étaient en place, les barrières au génie humain, à la créativité et à l'ambition étaient levées, ce qui menait à une innovation dynamique et à la prospérité nationale.

---Extrait de « 14 Quand, où et où que ce soit »