Introduction

Partie 1 · Pré-moderne : La vie est faite de déchets

Chapitre 1 - La Préhistoire : Où tout ce gaspillage a commencé
Chapitre 2 - Les débuts de la ville et son développement chaotique
Chapitre 3 - Le bétail utile et impur de la ville
Chapitre 4 - Les enseignements du manque : recycler le prémoderne
Chapitre 5 - Histoire parallèle : Après la propreté et l'insalubrité, la naissance de « l'hygiène »

Partie 2 · L'ère industrielle : l'aube de la ville grise

Chapitre 6 - La révolution industrielle : remodeler le monde
Chapitre 7 - La naissance de la poubelle
Chapitre 8 - « Hygiène supérieure » ? : Le prétexte du colonialisme
Chapitre 9 - Le monde tourne : le recyclage à l'ère industrielle

Partie 3 · L'ère de la consommation de masse : l'explosion des déchets

Chapitre 10 : La naissance d'une société du jetable
Chapitre 11 - Grandes poubelles et « fierté masculine »
Chapitre 12 - Éliminer, jeter, se débarrasser, enterrer et brûler
Chapitre 13 - Pauvreté et richesse : politiques et recyclage comme stratégie de survie

Épilogue - Déchets jetés à la mer
Notes et références

« Ce que nous renonçons à faire, et la manière dont nous le faisons, révèle qui nous sommes. »
Regarde dans la poubelle.
«Vous pouvez apprendre plus que vous ne le pensez.»
─ "ZEIT"

— Nominé pour le prix allemand du meilleur ouvrage non romanesque 2024
— Finaliste du prix « Meilleurs livres scientifiques de 2024 »
— Fortement recommandé par les médias allemands tels que la FAZ, la SZ et la NZZ

Quand les choses que nous repoussons nous submergent
Comment écrire la prochaine histoire à l'ère de la crise climatique

L'histoire de l'humanité est comme l'histoire des ordures.
Là où il y a des humains, il y a toujours eu des déchets.
Les Néandertaliens se débarrassaient des objets inutiles, et la Rome antique, comme toute métropole du XIXe siècle, peinait à gérer le volume toujours croissant de déchets.
Les déchets ont créé la ville moderne.
Les villes, qui peinaient à gérer les quantités massives de déchets générés par un grand nombre d'habitants, ont commencé à mettre en place leurs propres infrastructures de traitement, telles que des systèmes de collecte et des réseaux d'eau.

Et maintenant, nous créons un nouveau terrain avec des déchets.
Nous entassons les déchets non traités pour créer une « montagne d'ordures », nous créons une « plage d'ordures » colorée visible depuis l'espace avec les vêtements que nous jetons sans les porter, et nous créons une gigantesque « île d'ordures » avec le plastique jeté dans l'océan.


Qu’est-ce qu’un déchet ? Où vont les déchets que nous produisons ? Comment nous en débarrassons-nous ? Malgré tous les procédés d’élimination, d’enfouissement, d’incinération et de traitement chimique, pourquoi les déchets ne disparaissent-ils pas mais se multiplient-ils au contraire ?

On ne peut pas résoudre le problème des déchets sans savoir ce que sont les déchets.
L'auteur Roman Köster, expert en économie des déchets de l'après-Seconde Guerre mondiale, écrit « une histoire des effets secondaires de nos déchets » à l'ère de la crise climatique, en se concentrant sur les méthodes de production et d'élimination des déchets étroitement liées au capitalisme.
Des temps préhistoriques à l'ère moderne des déchets électroniques, de l'archéologie des ordures comme miroir de la civilisation humaine à l'ère moderne des colonies de déchets qui repoussent les déchets vers les pays pauvres, ce livre est une étude complète et approfondie qui transcende le temps et l'espace, une « histoire sale de l'humanité ».


Un expert mondial de « l'économie des déchets » prend la parole.
À l'ère du gaspillage excessif,
Historique des effets secondaires que nous avons utilisés et abandonnés

L'ère d'une « taxe sur les déchets » insoutenable qui transcende l'Anthropocène
Nous vivons de ce que nous avons jeté.

« Cet été est le plus frais que j’aie jamais connu. » « L’hiver est plus court d’un mois, l’été est plus long d’un mois. » « Un tiers des coraux du monde ont blanchi sous l’effet de la chaleur océanique. » Les articles de presse alertant sur une catastrophe environnementale imminente abondent.
Au-delà du réchauffement climatique, on entend parler de « réchauffement de la Terre », et au-delà du changement climatique, on entend parler d’« effondrement climatique ».
Le mot « Wasteocène » apparaît également dans le mot « Anthropocène », qui désigne une ère géologique formée par l'influence humaine.
Car lorsque les générations futures observeront les strates géologiques actuelles, elles les trouveront remplies de morceaux de plastique.


Dans un monde où tout disparaît, « les déchets sont la seule ressource qui augmente ». Le plastique est étroitement lié à la crise climatique.
Les matières plastiques émettent des gaz à effet de serre tout au long de leur cycle de vie – de la production à la consommation, en passant par la collecte et l'élimination.
Les déchets plastiques que nous produisons chaque jour équivalent au poids de 100 tours Eiffel.
La quantité de déchets n'a cessé d'augmenter depuis la croissance explosive qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, et à moins que des mesures drastiques ne soient prises, les déchets ménagers devraient atteindre à eux seuls 3,4 milliards de tonnes d'ici 2050, soit une augmentation de 75 % par rapport à aujourd'hui.
Nous n'avons pas autant réfléchi à la manière d'éliminer les déchets qu'à la consommation pratique.
Les déchets que nous ne pouvons pas traiter sont déversés en périphérie, dans les colonies et dans les pays sous-développés, et ces déchets étendent le « territoire » du Grand Vortex de déchets du Pacifique (GPGP).

Les déchets comme miroir de la civilisation

Là où il y a des humains, il y a toujours des déchets, et les déchets témoignent de l'existence et du mode de vie humains.
L'histoire des déchets a commencé entre 10 000 et 6 000 avant J.-C., lorsque les humains ont commencé à se sédentariser.
Lorsque les humains s'installaient dans un lieu donné, ils devaient faire face aux excréments, aux restes de nourriture, aux cendres et aux outils cassés.
Les gens se débarrassaient de leurs déchets en les « jetant » hors de leurs maisons et en les « jetant » dans des fosses.
Une décharge de l'âge de pierre en Norvège mesure 300 mètres de long et est aussi haute qu'un immeuble de huit étages.
Sur la rive est du Tibre, à Rome, en Italie, se trouve une colline appelée Monte Testaccio.
Cette colline, haute de 50 mètres et d'une circonférence de 1 000 mètres, était autrefois une grande décharge.

« Urk, la plus grande ville de Mésopotamie, non seulement utilisait l’écriture et la calligraphie, mais avait également construit un système d’égouts pour évacuer les déchets et les excréments. »
À Héracléopolis, dans l'Égypte antique, sous les IXe et Xe dynasties (vers 2170 av. J.-C.), les déchets des nobles étaient déjà collectés en masse et déversés dans le Nil.
Les Mayas disposaient d'un endroit pour se débarrasser des déchets organiques.
Les Troyens semblent avoir simplement jeté leurs ordures devant leurs portes, mais Athènes disposait de services de nettoyage des rues (koprologoi) et de décharges dès le Ve siècle avant J.-C. (Page 34, Chapitre 1, « Préhistoire : le début de tous les déchets »)

« Il a fallu consolider le terrain urbain pour permettre l’écoulement des déchets. »
Avoir une pente ou avoir la ville sur une montagne était un avantage considérable.
Rome, avec ses nombreuses montagnes, pouvait se débarrasser de ses déchets relativement facilement.
Rome acheminait les eaux usées et les déchets dans le Tibre par la Cloaca Maxima, un système d'égouts à ciel ouvert construit au VIe siècle avant J.-C.
« Constantinople n’a jamais connu de problème majeur de gestion des déchets au cours de sa longue histoire, car la ville était entourée d’une pente, ce qui permettait de déverser les déchets dans les eaux tumultueuses du Bosphore et de la mer de Marmara. » (Page 45, Chapitre 2, « Les débuts et le développement chaotique de la ville »)

Déchets, création d'une ville développée

Avec la croissance rapide des villes et l'augmentation de la densité de population, la quantité de déchets augmente également de façon spectaculaire.
Les déchets sont finalement devenus un « problème » dans la vie.
Face aux limites des méthodes de traitement existantes, les autorités municipales ont entrepris d'améliorer les « infrastructures » de traitement, telles que la construction du réseau d'égouts et la collecte des ordures.
Au XIXe siècle, les villes évaluaient la propreté de leurs voisines, les qualifiant de « villes sales » ou s'influençant mutuellement en les imitant.
La « poubelle » a elle aussi été inventée à travers diverses tentatives, échecs et réussites, comme la publicité et la privatisation de l'entité chargée de l'élimination des déchets, le développement des procédures d'élimination et des méthodes de transport, et la construction de routes accessibles aux camions à ordures.
Ce n'est pas un hasard si les conteneurs jaunes géants sont devenus un spectacle familier dans les zones résidentielles urbaines.


« Berlin prétend être la ville la plus propre du monde, tout en reléguant Marseille au rang de ville la plus sale du monde. »
Alors que les New-Yorkais, honteux de leurs rues sales, voulaient que leur nom soit effacé de l'appellation de ville civilisée, le fascisme déclarait littéralement qu'il allait purifier l'Italie.
Cette tendance s'est poursuivie après la Seconde Guerre mondiale, les déchets étant alors considérés comme un baromètre du bien-être économique.
Dans les années 1950, les Américains admiraient la propreté des rues suédoises, exemptes de bouteilles de bière et de boissons gazeuses.
Bien sûr, ce n’est que quelques années plus tard que la société de consommation est apparue et que les bouteilles vides ont commencé à s’accumuler dans les rues suédoises. (pp. 267-268, Chapitre 11, « Grandes poubelles et fierté masculine »)

Avec la prise de conscience croissante de l'importance de la propreté et l'identification des déchets comme cause de transmission des maladies, le concept d'hygiène a progressivement émergé.
Chaque ville créa un journal d'hygiène pour échanger des connaissances, et la théorie des miasmes, selon laquelle les maladies étaient causées par les vapeurs du sol, fut remplacée par la bactériologie.
Le bactériologiste William Sedgwick a déclaré :
« Avant 1880, nous ne savions rien, mais après la grande décennie de 1890, nous avons tout su. » La bactériologie a été le tournant qui a marqué le début de l'assainissement urbain scientifique.

Les ordures qui sont devenues la logique dominante du colonialisme

Les colons ont présenté aux colonies l'idéal d'une ville propre dotée d'une infrastructure de traitement des déchets, et donc d'une ville avancée exempte de maladies.
Les puissances coloniales ont aboli les méthodes traditionnelles locales d'élimination des déchets au nom de « projets d'assainissement » et ont intensivement « sensibilisé » les populations aux comportements hygiéniques afin de « relever » les normes d'hygiène aux normes occidentales.
Bien sûr, tout cela est présenté comme un processus de développement de la civilisation.

« Lorsque les autorités coloniales ont occupé Nairobi, au Kenya, en 1889 — dans le but de réglementer la ville à ses débuts, qui était pratiquement une oasis sans foi ni loi —, elles ont accordé une attention particulière à la propreté des routes ainsi qu'à la collecte et à l'élimination des déchets. »
Le système a généralement bien fonctionné jusqu'aux années 1970, avant que la ville ne devienne l'une des plus grandes du monde.
Après 1900, les Français ont commencé à construire à Madagascar des infrastructures telles que des conduites d'eau à ciel ouvert, des puits et des latrines.
« Dans l’espoir que de tels projets d’amélioration urbaine renforceraient la légitimité du pouvoir et faciliteraient son exercice. » (p. 193, chapitre 8, « ‘Une hygiène supérieure’ ? Un prétexte au colonialisme »)

La commodité engendre de nouveaux déchets.

En 1969, l'archéologue expérimental norvégien Thor Heyerdahl a traversé l'océan Pacifique dans un kayak qu'il avait construit lui-même.
Ce qui a attiré son attention, c'est l'immense quantité de déchets plastiques flottant sur l'océan, chose qui n'existait pas il y a seulement 15 ans.
Les déchets plastiques sont devenus un problème grave après les années 1960, lorsque le mode de consommation appelé supermarchés s'est répandu dans le monde entier.
Le processus d’« optimisation des ventes » a entraîné une surproduction de marchandises et une utilisation accrue de matériaux d’emballage et d’expédition.
Et aujourd'hui, des décennies plus tard, nous ne sommes plus aucun d'entre nous à l'abri des déchets plastiques.


« Dès les années 1950, de nouvelles technologies de production de masse ont fait leur apparition dans nos foyers. »
Les technologies de réfrigération et d'emballage ont permis d'acheter et de stocker de grandes quantités de denrées alimentaires, généralement dans des automobiles.
Cela a entraîné des prévisions erronées de la demande et une augmentation des volumes de déchets.
Les technologies modernes de transport ont pénétré nos habitudes de consommation et même notre alimentation.
Bien sûr, il était possible d'optimiser tous les processus jusqu'à présent.
Les nouveaux matériaux ont inauguré une ère de consommation accrue.
Avec le développement des technologies d'emballage, la demande de fraîcheur a augmenté.
Les nouvelles méthodes de production et d'emballage ont permis d'améliorer les normes d'hygiène.
…depuis au moins les années 1960, maintenir sa maison et son corps propres est devenu un devoir.
De nouveaux produits d'hygiène, tels que des produits de nettoyage, des lessives et des shampoings, apparaissent également les uns après les autres sur le marché. (Page 258, Chapitre 10, « La naissance d'une société du jetable »)

Entassés, enfouis, brûlés et finalement « repoussés »
À l'ère moderne des colonies de déchets

L’existence de la dioxine a été révélée au monde entier dans les années 1970.
Les gens ont commencé à prendre conscience de la menace invisible mais mortelle que représentaient les déchets, et l'incinération a commencé à être exclue comme méthode d'élimination.
Les villes se sont échangé leurs déchets, puis les ont évacués du pays.
On n'a pas encore découvert de méthode d'élimination des déchets permettant d'éliminer complètement ce qui a été produit.
Les pays dits « développés » déversent dans les pays sous-développés les déchets qu'ils ne peuvent pas traiter chez eux.


« Aux États-Unis, de nombreux groupes citoyens s’opposent à la construction de nouveaux incinérateurs. »
Le transport transfrontalier de déchets a encore exacerbé l'indignation publique.
La Pennsylvanie a acquis la triste réputation de « Trashsylvania » à la fin des années 1980 car elle recevait tellement de déchets de New York et d'autres États qu'elle a dû construire de nouvelles installations pour les traiter.
Au Japon également, la résistance du public s'est intensifiée, surtout après la détection de dioxine dans les cendres des incinérateurs en 1983. (pp. 314-315, Chapitre 12, « Repousser, se débarrasser, enterrer, brûler »)

« La décharge était extrêmement inflammable. »
Non seulement ces déchets étaient hautement inflammables, mais la chaleur générée par la fermentation de la matière organique entraînait souvent une combustion spontanée.
… En 1993, 32 personnes ont été tuées lors de l'effondrement de 350 000 tonnes de déchets à la décharge d'Umraniye à Istanbul.
La grande décharge de Bogotá, Doña Juana, a également connu un incident similaire en 1997.
Le glissement de terrain survenu en 2000 à la décharge de Smoky Mountain à Manille a officiellement fait environ 200 victimes, mais le nombre réel serait bien plus élevé. (pp. 306-307, Chapitre 12, « Pousser, Déverser, Éliminer, Enterrer, Brûler »)

La gestion des déchets devient de plus en plus complexe et le problème de leur élimination est de plus en plus difficile à résoudre.
Les déchets électroniques (D3E) sont identifiés comme une nouvelle cause de pollution environnementale depuis plus de 20 ans.
Ces déchets, composés de substances complexes, sont généralement déversés dans des décharges en tant que déchets spéciaux ou enfouis dans la tristement célèbre décharge d'Agbogbloshie au Ghana.
On parle de « pollution de haute technologie » avant même de s'attaquer au problème des déchets plastiques.
La quantité de déchets qui peut être réduite en changeant de mode de vie est d'environ 20 %.
Mais pour ces 20 %, les auteurs affirment que nous devons être plus attentifs à notre vie quotidienne et accepter davantage de restrictions.
Et dans le même temps, nous devons nous pencher sur l'économie qui engendre cette production et cette consommation.
Les produits sont toujours fabriqués en abondance et nous attendent sur les étagères, et après avoir bu un litre de boisson, nous « recyclons » la bouteille en plastique restante et nous détournons de la poubelle avec satisfaction.
Les déchets que nous jetons aujourd'hui nous survivront.


« Les bons ouvrages documentaires sont toujours plus intéressants que les thrillers. »
Comme l'a fait remarquer un lecteur : « Ce livre est de ce genre. » « Une histoire mondiale des déchets » est un ouvrage de recherche de référence sur les déchets qui illustre de manière saisissante l'ère de crise que nous traversons.
Nous sommes désormais à cinq ans d'atteindre le point où la température moyenne mondiale augmentera de 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Pour stopper l'horloge climatique, il est temps de se pencher sur les déchets que nous avons jetés et oubliés.