Ce livre, qui se déroule principalement durant la période coloniale impériale, de la fin du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, « une époque où des mondes longtemps séparés se sont profondément imbriqués » et « le passé le plus récent qui a façonné le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui », est un ouvrage d’histoire des arts libéraux qui traverse les continents, reliant horizontalement des figures contemporaines interagissant entre elles, et parcourant verticalement l’héritage des systèmes de pensée, des perceptions et des sensibilités de l’époque qui perdurent encore aujourd’hui.

Au milieu de cette histoire tumultueuse qui se poursuit depuis la Commune de Paris, la guerre russo-japonaise, la révolte des Boxers, la Première Guerre mondiale, le Mouvement du 1er mars, le premier incident de Shanghai, les Jeux olympiques de Berlin, la seconde guerre sino-japonaise et la Seconde Guerre mondiale, apparaissent des hommes politiques et des soldats, des artistes et des écrivains, des scientifiques et des intellectuels, des prostituées et des militantes pour les droits des femmes, des militants pour l'indépendance et des espions, et des gens ordinaires.
De nombreux romans, films et chansons qu'ils appréciaient sont également cités.
Tout cela se déroule comme un drame, une histoire où l'on est « pris dans l'histoire, où l'on fait l'histoire, et où l'on finit par devenir l'histoire ».

Ce livre, qui conçoit l'essence de l'histoire comme un lien et une implication, se concentre sur les mentalités et les attitudes des individus dans leurs actions et leurs réactions, plutôt que sur les récits historiques familiers des nations et des groupes ethniques, résumés en bien et mal, victoire et défaite, préjudice et préjudice.
Il dépeint la dynamique de personnages qui aiment, font des erreurs, rêvent et désirent, se rencontrent, s'entremêlent, donnent et reçoivent.
Dans ce processus, nous examinons la responsabilité historique qu'ils doivent assumer, la responsabilité que l'histoire doit assumer envers eux, et, de plus, la responsabilité que nous, en tant que parties prenantes, devons assumer aujourd'hui.

La véritable histoire du « Pont de la rivière Kwaï » nous invite à reconsidérer notre perception conventionnelle de l'histoire.
De quelle perception s'agit-il ? C'est la perception que l'histoire se déroule à travers les nations et les groupes ethniques, et qu'il existe des bourreaux et des victimes clairement identifiés.
L'histoire réelle franchit souvent les frontières, en crée et les modifie.
L'histoire réelle du pont de la rivière Kwai est également une « histoire commune décousue » impliquant la Grande-Bretagne, le Japon, la Corée, la Thaïlande et le Myanmar.

--- p.9~10

Li Xianglan, une ressortissante japonaise connue dans la péninsule coréenne sous le nom de Lee Hyangran, s'est profondément impliquée dans la question des femmes de réconfort dans les années 1990.
Comment devons-nous considérer ses excuses ? La scène de la victoire de Son Ki-chung au marathon, que presque tous les Coréens ont vue, est un moment fort du chef-d'œuvre de Riefenstahl, [Olympia].
Riefenstahl, qui avait été critiquée pour ses liens avec les nazis, a retrouvé la célébrité en immortalisant dans ses photographies les populations autochtones d'Afrique en voie de disparition.
Comment interpréter sa célébrité ? Marlène Dietrich, la rivale de Riefenstahl en Allemagne, a gravi les échelons du système hollywoodien et est devenue une star mondiale du grand écran, y compris en Corée.
Elle était la première « Shanghai Lil », l'incarnation du fantasme masculin occidental concernant les femmes orientales, et elle a combattu les nazis.
Quel genre de personne est-elle ?
--- p.10~11

Quel genre de personnes étaient les gardiens de prison ? Ils étaient constamment surveillés afin de s’assurer qu’ils faisaient bien leur travail.
Je me faisais toujours frapper parce qu'on m'avait dit de frapper fort.
Pierre Boulle écrit dans Le Pont de la rivière Kwaï :
« Le colonel Nicholson fut de nouveau battu, et le Coréen, à l'allure de gorille, reçut l'ordre de reprendre le régime brutal des premiers jours. »
Saito a même touché le garde.
Il a menacé d'utiliser son pistolet non seulement sur les prisonniers, mais aussi sur les gardiens. Ils étaient à la fois bourreaux et victimes.
Il a été victime d'un concours de circonstances tragiques.
Aiko Utsumi, une sociologue japonaise qui a étudié la tragédie des criminels de guerre coréens de classe B et C, affirme que même s'il y a eu des abus personnels de la part des gardiens de prison, il faut s'attaquer à la situation même dans laquelle ils n'avaient d'autre choix que de maltraiter les prisonniers en raison du manque de nourriture et de médicaments.
--- p.60~61

Les gardiens des prisonniers de guerre coréens étaient des complices qui ont collaboré avec les Japonais dans leur effort de guerre.
Sur la base de ces cas, certains affirment que la Corée, comme le Japon, est une nation criminelle de guerre.
Concrètement, cela signifie que le Japon ne peut être tenu responsable de la guerre, puisqu'il s'agit d'un pays complice de crimes de guerre qui a pris parti pour le Japon.
Ce n'est là qu'un des arguments qui corroborent la logique consistant à nier toute responsabilité dans la guerre.
D'un autre côté, il y a l'idée qu'ils n'étaient que des victimes, enlevées de force.
Si le mal est structurel, peut-on pour autant exonérer de toute responsabilité éthique les individus qui y participent ? Comme le confesse Lee Hak-rae dans ses mémoires, ce n’est pas le cas.
Nous devons reconnaître notre part de responsabilité historique sans pour autant nous identifier au Japon.
Ce n'est qu'alors qu'on peut devenir un sujet éthique.

--- p.62~63

Il y a aussi une histoire beaucoup plus triviale.
Dans ses mémoires, le prisonnier britannique Urquhart se souvient de l'expérience éprouvante d'avoir été transporté en train comme un simple bagage, dans la crainte de suffocation.
Un jour, pendant leur transport, les prisonniers supplièrent les gardes coréens de ne pas fermer la porte, affirmant qu'ils ne s'évaderaient pas et qu'ils fermeraient la porte à leur arrivée.
Étonnamment, il n'a pas fermé la porte.
« Une agréable brise soufflait pendant que nous avancions. »
…Je n’oublierai jamais que les gardes m’avaient permis de laisser la porte ouverte, ni la première marque de gentillesse et de sympathie que j’ai reçue de l’un d’eux.

Personne n'a échappé.
Au lieu de s'évader, il a remercié les gardiens coréens pour leur gentillesse en fermant la porte dès son arrivée, évitant ainsi les soupçons.
Certains ont risqué leur vie pour rendre de petits services.
On peut se demander quelle signification un si petit acte de bonté peut avoir face à une telle tragédie.
Cependant, Aquatt s'en souvint et l'enregistra.
Nous l'avons donc découvert.
Peut-être y a-t-il de l'espoir ici ?
--- p.65~66

Yun Chi-ho (1865-1945) a également accepté le darwinisme social pendant ses études aux États-Unis.
Après avoir subi des discriminations raciales, ils finissent par accepter l'argument du darwinisme social selon lequel « la force fait le droit ».
Bien sûr, Yun Chi-ho était une personne plus complexe que Yu Gil-jun.
Il était particulièrement troublé par la dissonance entre la foi chrétienne et le darwinisme social.
Dans son journal, à partir d'une journée de 1892, il s'angoisse :
« Le plus grand obstacle à ma foi et à mes convictions est l’inégalité raciale et les nombreux préjudices qu’elle engendre. »
Pourquoi Dieu n'a-t-il pas accordé l'égalité des chances et des capacités physiques et mentales aux Caucasiens, aux Mongols, aux Africains et aux autres ? … N'aurait-il pas pu le faire, même s'il l'aurait voulu ? Quelle est donc sa sagesse ? N'aurait-il pas pu le faire, et pourtant s'y est-il délibérément refusé ? Quel est donc son amour ? Oh, l'énigme !
--- p.93

La réalité à laquelle Lee Soon-tak a été confronté à son retour de sa tournée mondiale était différente de celle à laquelle Na Hye-seok et Park In-deok ont ​​été confrontés à leur retour.
Pour l'élite intellectuelle masculine, voyager à travers le monde n'était pas une aventure qui changeait leur vie.
Cependant, cela ne signifie pas que la réalité était idyllique.
En avril 1938, Lee Soon-tak fut arrêté avec les professeurs Baek Nam-un et No Dong-gyu du même département et des étudiants, accusés d'être le cerveau de l'« incident de la Société de recherche économique du collège Yeonhui ».
Il fut condamné à la prison et purgea sa peine jusqu'en juillet 1940.
Même après sa sortie de prison, il n'a pas pu reprendre le travail.
Toutefois, grâce à la bienveillance de l'école, il a occupé le poste de chef du département de comptabilité de l'hôpital Severance jusqu'à la libération.
Après la mise en place du gouvernement, il a participé en tant que premier directeur du département de la planification et a travaillé dur à l'élaboration d'un plan de réforme agraire.
On perçoit clairement l'influence de personnalités de gauche centristes, comme le ministre de l'Agriculture et des Forêts Cho Bong-am et le directeur de la Planification Lee Soon-tak, dans la réforme agraire sud-coréenne.
Il a été enlevé pendant la guerre de Corée et son sort est resté inconnu jusqu'à ce que son corps soit retrouvé en octobre 1950.
--- p.114~115

De même que la hiérarchie du pouvoir et de l'imaginaire culturel entre la Corée, le Japon et les États-Unis était frappante, il en allait de même pour la hiérarchie des fantasmes sexuels.
Tandis que les hommes des nations victorieuses rêvaient d'aventures amoureuses sans lendemain avec des femmes des terres conquises, ceux des nations vaincues et faibles tremblaient de honte, de regret, et parfois même de colère.

--- p.125

C’est une période que l’historien britannique Eric Hobsbawm a appelée l’âge de l’empire (1875-1914).
La compétition expansionniste entre les grandes puissances évoluait, passant du commerce à longue distance et du pillage des ressources du début de la période coloniale à l'intégration des migrations à grande échelle et des exportations de capitaux.
Les idéologies, les imaginaires culturels et les œuvres qui alimentent et justifient le désir d'expansion de l'Occident ont émergé les unes après les autres.
Seul l'Occident pouvait avoir l'autorité de définir et d'exprimer le non-Occident, l'Orient.
Tous les discours, les connaissances et les représentations culturelles qui décrivaient et analysaient l'Orient à travers le regard occidental se sont finalement transformés en un style qui a dominé, reconstruit, opprimé et discipliné l'Orient.
C’était une époque où l’hégémonie culturelle occidentale atteignit son apogée, une période que le chercheur en littérature anglaise d’origine palestinienne Edward Said a décrite sous le nom d’« orientalisme ».
[Madame Butterfly] peut être considérée comme un exemple typique de produit culturel orientaliste.
--- p.134

Critiqué pour avoir mis au point un gaz toxique, Haber protesta.
« En temps de paix, un scientifique appartient au monde, mais en temps de guerre, il appartient à son pays. » Son patriotisme envers l'Allemagne était tel qu'il a risqué la destruction de sa famille, mais il a dû s'exiler lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en 1933.
Parce qu'il était juif.
Après avoir voyagé dans plusieurs pays, il mourut en Suisse l'année suivante.
Le Zyklon B, un insecticide mis au point par Haber, a été largement utilisé lors du massacre des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale.
C'était un gaz toxique horrible qui ne tuait pas instantanément, mais qui provoquait une mort lente et douloureuse.
Aurait-il pu imaginer une telle tragédie ? Son fils aîné, Hermann, s'est enfui aux États-Unis en passant par la France, où il s'est suicidé en 1946.
La fille d'Hermann, Claire, a grandi aux États-Unis et est devenue chimiste.
Alors qu'il travaillait à la mise au point d'un antidote au chlore gazeux créé par son grand-père, il s'est suicidé en apprenant que le budget de la recherche était prioritairement consacré au développement de bombes nucléaires.
C'était en 1949.
On ignore si la science a sauvé le monde.
Il est clair que nous n'avons pas réussi à sauver le scientifique qui prétendait sauver le monde.
--- p.157~158

L'intérêt de Lee Gwang-su pour la science ne dura pas longtemps.
Au contraire, dans les années 1930, il s'est plongé dans des idéologies totalitaires telles que le nazisme et le fascisme.
Des extraits de Mein Kampf d'Hitler ont été traduits en 1930, avant l'arrivée au pouvoir des nazis.
C'est lui qui a inventé et diffusé le mot totalitarisme.
Bien que la science soit devenue totalitaire, il subsiste en son sein des intérêts durables.
C’est le « culte du pouvoir ».
Revenons en arrière.
Dans la scène finale de « Heartless », qu'a-t-il juré juste avant de s'écrier : « Science ! Science ! » ? « Je dois leur donner de la force. »
Je dois transmettre le savoir.
Nous devons donc consolider les fondements de nos vies. Il n'était pas difficile que le désir de pouvoir pour aider le monde se transforme en culte du pouvoir pour dominer le monde.

--- p.161

Aux alentours de 1936, alors que Marlène Dietrich travaillait aux États-Unis et séjournait à Londres pour le tournage d'un film, elle fut approchée par les nazis.
Il a demandé à retourner en Allemagne avec la promesse de recevoir les meilleurs soins.
En réalité, Dietrich était l'acteur préféré d'Hitler.
Elle a décliné l'offre et a demandé la citoyenneté américaine en 1937.
La même année, il a fait don de 450 000 dollars provenant de son cachet pour [Le Chevalier sans armure] à un fonds destiné à aider les Juifs à fuir l'Allemagne.
Lorsque la guerre éclata, il prit l'initiative de vendre des obligations nationales pour lever des fonds pour l'effort de guerre et se rendit sur les champs de bataille pour se produire en spectacle et visiter les hôpitaux.
Tandis que Riefenstahl réalisait des films pour les nazis, Dietrich leur a tenu tête.
Après la guerre, il fut condamné comme traître en Allemagne.
Il fut incapable de se réconcilier avec l'Allemagne de son vivant.
Il a rédigé un testament demandant à être enterré à Paris, et non en Allemagne ou aux États-Unis.
En 2002, dix ans après la mort de Dietrich, le gouvernement allemand l'a nommée citoyenne d'honneur à titre posthume et a baptisé une place de sa ville natale en son honneur.
Le cimetière parisien a lui aussi été déplacé.

--- p.253~254