Une histoire de la Grande-Bretagne racontée à travers le récit du professeur Simon Schama

L'origine de ce livre réside dans le projet « Une histoire de la télévision britannique » de la BBC britannique.
Simon Schama, fort de ses vastes connaissances historiques à travers l'Europe et de sa grande expérience d'interaction avec le grand public dans le domaine de la critique d'art grâce à son travail sur la chaîne de télévision PBS aux États-Unis, était un choix naturel pour être l'auteur et le présentateur de ce projet documentaire.
Cependant, on ne peut pas dire que ce livre soit simplement une œuvre dérivée de la série télévisée.
En effet, il ne s'agit pas simplement d'un scénario pour une série, mais d'un ouvrage qui aborde des thèmes et des problématiques de l'histoire britannique avec beaucoup plus de détails et de spécificité que la série elle-même.

Un autre atout de ce livre est qu'il contient des récits.
De plus, comme ces récits abordent des questions sociales et économiques, le plaisir de la lecture peut être doublé selon le lecteur.
Ce livre, le premier d'une trilogie, se déploie dans un récit captivant des moments incontournables de l'histoire britannique, depuis la préhistoire jusqu'à l'arrivée des Romains, la conquête normande et l'essor de l'empire angevin, la peste noire et la reine Élisabeth la Vierge.

Il serait plus juste de considérer le mur d'Hadrien comme une colonne vertébrale qui a renforcé et stabilisé le contrôle romain sur le nord de la Grande-Bretagne plutôt que comme un simple mur défensif.
C’est uniquement parce que la récente découverte de vestiges romains remarquables a changé notre perception de la vie des soldats stationnés au Mur et de la population environnante que nous pouvons maintenant imaginer un endroit comme le fort de Vindolanda, situé à peu près à mi-chemin le long du Mur et à environ un kilomètre en retrait, comme une disposition pas si mauvaise.
Les archéologues ont passé 25 ans à diviser le site en sections de 23 pieds (environ 7 mètres) de profondeur et suffisamment larges pour permettre une identification significative sur le terrain.
Leur objectif était de scruter la région latéralement, une sorte de coupe transversale du monde antique, à la recherche de tablettes de bois de la taille d'une carte postale, peut-être enfouies dans les mottes de terre, sur lesquelles les hommes et les femmes de Bindolanda avaient consigné la vie quotidienne de leurs ancêtres.

--- p.47, extrait du « Chapitre 1 À la fin du monde ? »

Comme Canut, Édouard n'avait d'autre choix que d'utiliser tous les moyens à sa disposition.
Il dut compter sur le soutien des comtes de Mercie et de Northumbrie pour tenir le roi de Norvège à l'écart de sa zone de confort, et chaque apparition de Godwin, comte de Wessex, lui rappelait douloureusement la mort de son frère ; pourtant, rien ne pouvait être accompli sans l'aide de Godwin.
… … Aussi, lorsque Godwin lui proposa d’épouser sa fille Edith, il ne put refuser, et elle devint sa reine officielle.
Ils n'eurent pas d'enfants, ce qui donna lieu plus tard à des spéculations selon lesquelles Edward aurait fait vœu de chasteté ou éprouvait une aversion extrême pour le sexe.
Il a également été suggéré qu'Édouard se soit délibérément distancié d'Édith afin de contrecarrer l'ambition de Godwin d'insérer sa famille dans la lignée successorale en donnant naissance à son propre petit-fils, qui deviendrait héritier du trône d'Angleterre.

--- p.99~100, extrait du « Chapitre 2 : La conquête normande »

Le mariage entre Mathilde et son second époux, Geoffroy d'Anjou, fut réputé malheureux.
Elle parlait allemand, continuait à porter les tenues impériales (et le titre honorifique d'impératrice), et avait vingt-six ans.
Geoffrey avait été élevé comme un garçon chevaleresque, parlait français et avait quinze ans.
Cependant, un mariage heureux n'était pas une condition préalable pour avoir un héritier ; Mathilde donna naissance à un fils en 1133 et le confia à son mari.
L'enfant fut nommée Henry d'après son père et son premier mari (Heinrich).
… … Il devint évident qu’il avait hérité de sa mère le courage d’acier et le tempérament farouche qui ne craignaient pas d’être blessés, et de son père l’acuité intellectuelle politique.
Néanmoins, la qualité dont témoignent le plus vivement ceux qui ont côtoyé Henri II, à savoir son énergie incontrôlable, était la sienne propre.

--- p.158, extrait du « Chapitre 3 Souveraineté libérée ? »

En 1282, une proclamation fut publiée dans le royaume de Gwynedd, au nord du Pays de Galles, rédigée par les « seigneurs de Snowdonia ».
Il y était stipulé que « les habitants de Snowdon affirment qu'ils refuseront de prêter allégeance à tout étranger dont la langue, les coutumes ou les lois sont différentes des leurs, même si leur souverain devait céder sa souveraineté au roi d'Angleterre. »
En 1320, à Arbroath, en Écosse, les barons et comtes écossais avertirent leur roi :
« Nous n’accepterons jamais la domination anglaise, quelles que soient les conditions, même s’il ne reste que 100 survivants. » Deux ans auparavant, les Irlandais avaient adressé l’avertissement suivant au roi d’Angleterre :
« Afin de demander des comptes aux Anglais pour leur trahison incessante, de nous libérer du joug de cet esclavage cruel et insupportable, et de rétablir notre liberté originelle, nous, les souverains d'Irlande, sommes contraints d'entrer en guerre, prêts à mourir. »

--- p.213, extrait du « Chapitre 4 : Étrangers et autochtones »

Néanmoins, la décision de l'Écosse fut une erreur de jugement colossale.
L'armée écossaise rassemblée à Selkirk n'avait pas connu de véritable combat depuis deux générations.
Edward avait presque soixante ans, et ses longs et épais cheveux blancs lui descendaient jusqu'aux épaules, mais il était toujours grand, robuste et droit, et il conservait toujours la dignité d'un chef de guerre qui aurait eu honte d'être son second.
Ses tactiques étaient clairement ciblées.
Les Écossais étaient tout simplement des cibles à détruire.
… … Il s’agissait d’une tentative de perpétrer un massacre véritablement horrible sur les malheureux habitants de cette ville, et cela devait également servir de leçon aux populations des autres régions quant à ce qui arriverait si elles résistaient.
Ce massacre, qui a duré trois jours, a fait au moins 11 000 morts, dont de nombreuses femmes et enfants.
Un chroniqueur déplorait :
« Le sang qui coulait des corps des morts était si abondant qu'il aurait pu faire tourner les moulins. »… … Toute cette destruction avait pris moins de trois semaines, et il semblait désormais que la liberté écossaise ait été presque entièrement anéantie par Édouard.

--- p.261, extrait du « Chapitre 4 : Étrangers et autochtones »

Durant l'été 1348, les habitants de cette communauté insalubre et animée, menant une vie sédentaire, ne remarquèrent pas à temps les piqûres de puces, et lorsqu'ils s'en aperçurent, la terrible scrofule était déjà apparue.
Alors que des centaines de personnes mouraient chaque jour, les cadavres commençaient à s'amonceler, les enfants, les personnes âgées et les pauvres, les plus vulnérables, étant les premières victimes.
… … Les familles – contrairement à une idée reçue en Angleterre médiévale, qui était essentiellement une famille nucléaire composée de parents et d’enfants – subissaient la douleur déchirante de la séparation, les membres de la famille en bonne santé étant contraints d’abandonner les malades.
Les parents impuissants face à la maladie de leurs enfants n'avaient d'autre choix que de les abandonner, malgré leur sentiment de culpabilité, afin de sauver la vie des autres enfants non encore infectés.
« En ces temps-là, écrivait un moine de Westminster, il y avait la mort sans chagrin, le mariage sans amour, le besoin sans pauvreté et la fuite sans issue. »
Tout ce qui avait été tenu pour acquis jusque-là devint soudain un sujet de questionnement.
Par exemple, sans boulangers et la plupart des foyers ne cuisent plus leur pain dans la rue, où trouver du pain ? Sans emploi, où se procurer des herbes aromatiques ? Et face aux risques de contamination par contact liés à la décomposition des cadavres, qui se chargera du nettoyage ?
--- p.294~295, extrait du « Chapitre 5 Le Roi de la Mort »

Des changements importants s'opéraient dans les communautés rurales d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Écosse.
L'équilibre des pouvoirs économiques se transformait radicalement et, pour la première fois de l'histoire, il jouait en faveur du peuple plutôt que des seigneurs.
Le régisseur du manoir de Farnham, qui mourra lui-même plus tard de la peste noire, se plaignait que la récolte coûtait 12 pence l'acre, soit le double du prix d'avant la peste noire.
Le nombre de travailleurs a diminué et les salaires ont commencé à augmenter en proportion inverse.
Ce n'était pas seulement Panham, tout le pays était dans la même situation.
Que la peste noire ait été la cause de ce grand bouleversement rural ou simplement le déclencheur d'un processus en cours depuis des générations, les zones rurales de la Grande-Bretagne de la fin du Moyen Âge étaient un monde irrémédiablement transformé.
En clair, il n'y avait plus de serfs dans ce monde.
À partir d'un certain moment, il est devenu difficile de contraindre les agriculteurs non libres à travailler sans rémunération.
Autrefois, ils devaient transporter du foin et labourer pour leurs seigneurs en échange du droit légal d'occuper des terres et des maisons, mais maintenant que les lois de l'offre et de la demande de travail ont clairement favorisé les survivants, le travail non rémunéré comme par le passé est pratiquement impossible.
Désormais, les agriculteurs pouvaient exiger un salaire pour tout travail que leurs seigneurs ou gérants leur demandaient d'effectuer, voire même exiger des salaires plus élevés qu'auparavant.

--- p.301~302, extrait du « Chapitre 5 Le Roi de la Mort »

À l'approche de l'été 1526, la cour qu'Henri portait à Anne devint très sérieuse.
Tandis qu'il dansait avec elle devant la reine, le contraste entre les deux femmes devint saisissant.
Anne était différente de Catherine d'Aragon à tous égards.
De dix ans sa cadette au moins, elle était plus enjouée que la pieuse Catherine et était habituée aux manières françaises, vives voire taquines, plutôt qu'aux manières espagnoles empreintes de respect.
Anne offrit à Henri le plaisir sexuel, le bonheur domestique et, surtout, la possibilité d'avoir un fils pour lui succéder.
Henry commença alors à croire que Dieu avait maudit son mariage avec la femme de son frère décédé et qu'il entretenait une relation incestueuse depuis 17 ans.

--- p.372~373, extrait du « Chapitre 6 Brûler les croyances religieuses »

Élisabeth ne voulait pas répéter l'erreur de sa sœur, celle d'avoir laissé l'ambition et la religion de son mari l'amener à nuire aux intérêts de l'Angleterre plutôt qu'à les protéger.
Elle pensait qu'au lieu de se précipiter dans le mariage et de risquer un désastre, il valait mieux prendre le temps de trouver le bon partenaire.
Cependant, certains considéraient que c'était un luxe pour la reine d'avoir autant de temps libre pour faire ses propres choix.
Surtout du point de vue du secrétaire d'État Cecil, il n'y avait pas de question plus urgente que le mariage de la reine.

--- p.435, extrait du « Chapitre 7 Le corps de la reine »

Son règne porta ses fruits.
La catastrophe en Flandres fut une aubaine pour l'Angleterre, apportant un afflux de capitaux et de travailleurs qualifiés dans le pays.
Élisabeth Ire a inauguré la première bourse d'Angleterre, sur le modèle d'Anvers.
L'économie anglaise, bien qu'un peu instable, connaissait une expansion industrielle remarquable.
On fabriquait en Angleterre toutes sortes de produits, de l'étain et du fer au lin, à la dentelle, au verre, au savon et au sel.
Même les maisons de taille modeste se sont souvent dotées de fenêtres en verre, et l'étain a commencé à remplacer le bois dans la vaisselle et les ustensiles de cuisine.
L'Angleterre connaissait un changement très important.
Bien sûr, la « corne d'abondance » ne pouvait pas distribuer ses fruits en abondance à tout le monde car il y avait trop de monde.
À la fin du XVIe siècle, la population de l'Angleterre avait atteint 5 millions d'habitants.
(L'Écosse en comptait 500 000.) Il s'agissait de la plus forte augmentation de population depuis la peste noire.
La population à nourrir augmentait, mais les emplois étaient rares et, avec un pouvoir de négociation moindre, les travailleurs étaient contraints d'accepter des salaires inférieurs à ceux d'auparavant.
Dans les zones rurales, la mise en place du pillage des terres communes pour permettre un élevage rentable a entraîné, dans de nombreux villages, la disparition de toute possibilité d'autosuffisance pour la population, forçant nombre d'entre eux à devenir des ouvriers agricoles sans terre ou à rejoindre les rangs des vastes populations errantes et misérables.

--- p.469, extrait du « Chapitre 7 Le corps de la reine »