Hobsbawm décrit la « double révolution » — la révolution civile et la révolution industrielle — entre 1789 et 1848 dans une perspective historique globale. Il analyse et systématise avec minutie le déroulement de cette double révolution.

La grande révolution de 1789-1848 n'était pas un triomphe de « l'industrie en soi » mais de l'industrie « capitaliste », non pas un triomphe de la liberté et de l'égalité en général mais de la « classe moyenne » ou de la « société bourgeoise libre ».
De plus, il ne s'agissait pas de la victoire d'une « économie moderne » ou d'un « État moderne », mais plutôt de la victoire de plusieurs économies et États au sein d'une région spécifique (des parties de l'Europe et une petite partie de l'Amérique du Nord) centrée sur la Grande-Bretagne et la France, qui étaient voisines et en concurrence l'une avec l'autre.
Les transformations de 1789-1848 furent essentiellement deux cataclysmes qui se produisirent dans ces deux pays et se propagèrent à travers le monde.

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