Un livre qui a bouleversé l'Amérique du Nord
Le livre le plus attendu du New York Times · Le meilleur livre de Bloomberg
Sélection du club de lecture SERICEO Business 2025

Comment cet endroit a-t-il pu connaître un développement aussi remarquable ?
Retracer le moteur de croissance à l'origine de 150 ans de design dans la Silicon Valley !

Ce livre est la première histoire mondiale de la Silicon Valley.
Ce texte montre comment ce lieu, moins développé que l'Est, est devenu un puissant moteur de la guerre économique, comment il a conduit au XXIe siècle, à la fois étonnamment splendide et désastreux, comment la technologie qui s'est développée rapidement pendant les Première et Seconde Guerres mondiales a connecté d'innombrables talents et capitaux et a engendré l'abondance économique, comment des entreprises de haute technologie qui ont bouleversé le monde, telles que Hewlett-Packard (HP), General Electric (GE), Microsoft, Amazon, Apple et Facebook, sont apparues les unes après les autres, et même les histoires des petites lettres cachées derrière les désirs du capitalisme américain.

Leland et Jane Lathrop Stanford ont donné à Palo Alto son nom et sa raison d'être, mais ils n'ont pas été les pionniers de la région ni ne lui ont même donné son nom.
Palo Alto, qui signifie « grand arbre » en espagnol, est le nom d'un arbre.
Le nom El Palo Alto a été donné au séquoia par le gouverneur de Californie (en référence aux trois Californies : la Californie, aux États-Unis, la Basse-Californie et la Basse-Californie du Sud, au Mexique).
L'expédition espagnole menée par le gouverneur Gaspar de Portola, la première expédition européenne à atteindre la région de la baie de San Francisco, a nommé de nombreux éléments naturels, dont beaucoup conservent encore aujourd'hui leur nom.
En novembre 1769, l'expédition campa pendant cinq jours sous cet arbre imposant, près de l'actuelle rivière San Francisco.
Aujourd'hui âgé de plus de 1000 ans, El Palo Alto se dresse majestueusement juste en dessous des voies ferrées, à un mile en ligne droite du lycée de Palo Alto.
--- À partir de « Entrée »

À trente ans, son expérience combinée d'avocat et de commerçant lui a permis d'occuper une position particulière à Michigan City, un centre névralgique de l'exploitation de l'énergie hydroélectrique et une ville grouillante de jeunes hommes ambitieux.
Avec l'argent gagné grâce au commerce, il acheta une taverne et fut élu juge de paix dans la région frontalière.
Tout en vendant du whisky, il faisait également office de juge et de médiateur lorsque des différends, même mineurs, survenaient.
C'est comme si un poisson de taille normale rencontrait un petit étang et en devenait le chef.
En 1855, il retourna dans l'est du pays, emmena sa femme avec lui, et sa position au sein de la famille se renforça, lui permettant de reprendre le magasin de Sacramento.
Le timing était également incroyable à ce moment-là.
Alors que la propriété des terres autour de Michigan City était consolidée au sein de la mine Big Gun, les propriétaires creusèrent si profondément qu'en 1858, les fondations de la ville entière commencèrent à trembler, les murs se fissurèrent et, l'année suivante, elle était complètement inhabitable.
Leland Stanford est passé à un milieu plus concurrentiel, celui de son magasin de Sacramento, et a fréquenté des gens plus importants.
Outre les frères Stanford, beaucoup d'autres se sont également rassemblés, réalisant que la vente de denrées alimentaires séchées et de quincaillerie aux mineurs, qui, malgré leur apparence, possédaient beaucoup d'or, pouvait constituer une source de revenus stable.
Mais comme les droits d'exploitation minière à ciel ouvert s'épuisèrent rapidement, les mineurs indépendants qui jetaient des pépites d'or sur les jeans et les œufs sans se soucier du prix disparurent eux aussi.
Stanford a déménagé son magasin et s'est reconverti en épicerie.
Dans mon nouveau quartier, j'ai rencontré trois commerçants qui partagent les mêmes idées : Charles Crocker, Mark Hopkins et Collis Huntington.
Ces quatre hommes, qui se sont rapidement réunis sous le nom inhabituel d’« Associés », étaient tous ambitieux, en bonne forme physique et politiquement « progressistes ».
--- Extrait du « Chapitre 2 Monopoles »

Leland Stanford n'était qu'un agent de l'histoire, mais il était si puissant et si imposant que tout ce qui se trouvait dans son orbite avait tendance à prendre des proportions démesurées.
En réalité, ses vignobles étaient les plus vastes du monde, et les bijoux de sa femme étaient d'une splendeur inégalée.
En tant qu'homme, il était tout à fait ordinaire, mais en tant qu'être incarnant la puissance de l'histoire, il était déterminé à faire d'un seul cheval le cheval le plus rapide du monde.
Les principes scientifiques du contrôle, de la mesure et du changement intentionnel ont ouvert la voie à la modernité, et le capital a joué le rôle de force motrice, entraînant la Californie et le monde sur cette voie.
La richesse du XXe siècle a été créée ici même, en Californie, et une grande partie de cette richesse a transité, d'une manière ou d'une autre, par le gouverneur Leland Stanford.
Tel un roi Midas du monde financier, il déclenchait une tempête spéculative internationale à chacune de ses actions.
Tout a créé plus de valeur qu'auparavant.
Quelle valeur son fils, Leland Stanford Jr., a-t-il donc créée ?
--- Extrait du « Chapitre 3 Stanford »

Le tremblement de terre de 1906 conféra à Jordan une aura divine d'approbation pour sa victoire sur Jane Stanford.
Dieu a choisi le corps professoral plutôt que le bâtiment.
Le coup d'État du président Jordan fut un immense succès, entraînant l'engloutissement par la Terre de toute l'œuvre de son rival.
Il a désormais transformé l'université de Stanford en un nouveau foyer de recherche et de développement de pointe.
À bien des égards, cela a marqué la naissance de l'université de Stanford et de Palo Alto, deux villes aujourd'hui mondialement connues.
L'université de Stanford a intégré FTC, la première start-up technologique fondée par des anciens élèves, à ses installations universitaires, lui donnant accès à des laboratoires de haute technologie sur le campus en échange de matériel donné.
Elwell emporta l'émetteur à Washington, où les responsables de la Marine furent stupéfaits par la portée et le fonctionnement silencieux de l'appareil.
Au final, non seulement ils ont commandé 10 unités sur-le-champ, mais ils ont également signé un contrat d'approvisionnement exclusif pour le projet naval, qui prenait de l'ampleur.
La fidélité à la marque s'est construite dans un contexte où l'on ignorait si les capacités futures de l'entreprise la permettraient.
Après l'entrée en guerre des États-Unis dans la Première Guerre mondiale et la construction par la FTC d'une usine plus récente et plus grande, Palo Alto a été inondée de contrats et d'emplois.
Cette ville rurale, qui abrite l'université de Stanford, est devenue un centre névralgique d'une nouvelle industrie au cours de la décennie suivante : les communications sans fil.
--- Extrait du « Chapitre 4 : Confusion et croissance »

À partir de 1911, Terman a recueilli des anecdotes sur des enfants surdoués (identifiés par les enseignants et confirmés par des tests de QI), et en 1920, il a accepté de financer 500 dollars pour étudier des enfants dont le QI dépassait 140, que les chercheurs appelaient des « génies ».
Les résultats de cette première expérience étaient prometteurs.
Contrairement à certaines idées reçues, les enfants classés comme génies n'avaient pas de difficultés sociales et avaient tendance à s'ennuyer dans les cours dont le niveau était inférieur à leurs capacités évaluées.
Ayant obtenu une conclusion réalisable à cette époque, Terman proposa une méthode concrète en 1922, alors qu'il dirigeait le comité de réforme de la National Education Association.
Le rapport, intitulé « Tests d'intelligence et réforme scolaire », proposait de répartir les enfants en cinq catégories (génies, intelligents, moyens, lents et à besoins particuliers) en fonction de leurs aptitudes et d'exploiter pleinement le potentiel de chacun.
La même année, Terman obtint une subvention substantielle pour une étude à long terme sans précédent.
Suite aux recommandations des enseignants, l'échantillon de l'étude a été élargi pour inclure environ 1 500 élèves californiens ayant un QI de niveau génie.
L'étude a suivi ces « termites » tout au long de leur vie, testant l'hypothèse selon laquelle les expériences vécues pendant l'enfance façonnent la vie adulte.
Les enfants surdoués ont également été classés comme atouts nationaux selon le modèle bionomique.
Cependant, à l'heure où nous écrivons ces lignes, cette étude n'a pas encore fait l'objet d'une conclusion publique.
--- Extrait du « Chapitre 5 : Bionomie et eugénisme »

En 1939, alors que la communauté scientifique américaine était absorbée par la recherche militaire, Shockley s'efforçait, aux laboratoires Bell, de comprendre pourquoi son modèle de transistor semi-conducteur ne fonctionnait pas dans les applications concrètes. Titulaire d'un doctorat du MIT, il était considéré comme un espoir prometteur au sein du département de physique du solide de Bell, mais en 1940, il se tourna vers les affaires militaires.
Jusqu'en 1942, alors qu'il menait des recherches sur l'uranium solide aux laboratoires Bell, il reçut un appel de Phil Morse, son conseiller au MIT, qui travaillait à l'époque au laboratoire de rayonnement du MIT.
Morse était en train de constituer un groupe de recherche sur les opérations de lutte anti-sous-marine et a demandé à Shockley de diriger ces recherches.
Il les a convaincus qu'ils pouvaient faire tout ce qu'ils voulaient, pourvu que cela implique de faire sauter un sous-marin nazi.
Shockley, touché par la situation, commença à être détaché des laboratoires Bell auprès des forces armées à partir de ce moment-là.
Et il a prouvé qu'il était la personne idéale pour ce poste en résolvant le problème qui lui avait été initialement soumis en quelques jours seulement.

--- Extrait du « Chapitre 7 : Jeunes talents en période de turbulences »

Pour comprendre l'émergence de la Silicon Valley, il est important de comprendre plus que la simple série d'inventeurs et d'investisseurs qui ont façonné la région.
Nous devons également comprendre le rôle joué par la Silicon Valley dans la transformation de l'ordre mondial, passant d'un système complexe et imbriqué de concurrence et d'alliances entre les nations au système bipolaire de la guerre froide.
En résumé, nous devons comprendre ce que les États-Unis attendaient des autres pays et quel rôle ont joué les financements massifs déversés à Palo Alto et à Stanford pour l'obtenir.
Les États-Unis sont un pays de contradictions, pourtant le capital américain a toujours recherché des rendements plus élevés, et ce dont nous avons affaire ici, c'est du capital.
Il était essentiel pour les capitalistes de s'assurer le plus de territoire possible dans le monde.
En effet, le terme « liberté » désignait un pays voué à la recherche de profits élevés, et non au commerce ou au respect des « droits de l'homme ».
…En 1959, Hewlett-Packard, tout en développant ses propres activités, a établi sa première usine de fabrication à l'étranger à Böblingen, en Allemagne.
L'entreprise jouissait d'une réputation internationale et l'Europe, qui se remettait de la guerre, avait besoin d'équipements de test et de mesure de qualité, mais pourquoi s'étendre de Palo Alto à Böblingen ?
--- Extrait du « Chapitre 9 : Les piliers solides du militaire, de l'industrie et du monde universitaire »

L'histoire du commerce s'est toujours déroulée ainsi.
Grâce à PARC, Xerox détenait l'avenir entre ses mains, mais sa taille l'a empêché de réagir rapidement, et finalement, les différentes innovations réalisées par Alto lui ont échappé.
Au final, Xerox n'a jamais réalisé de bénéfices avec les PC ou les réseaux, mais ses imprimantes laser ont connu un tel succès qu'elles ont largement compensé les sommes considérables dépensées en recherche et développement.
Mais gagner de l'argent était la norme dans la Silicon Valley, et Xerox était une entreprise de Rochester, dans l'État de New York.
Licklider et Engelbart eurent ainsi le sentiment de ne pas avoir atteint les objectifs fixés par leurs supérieurs orientaux.
Dans son cadre conceptuel d'augmentation humaine, Doug Engelbart pose la question suivante : quelle intelligence devrait être augmentée en premier ?
Et j'en ai conclu que les programmeurs informatiques, en particulier ceux qui font de la recherche sur l'augmentation humaine, devraient naturellement être à l'avant-garde.
En effet, cela permet un renforcement plus important et plus rapide.

--- Extrait du « Chapitre 10 : L'émergence du PC, la révolution personnelle »

Avec l'instauration du nouvel ordre civil, divers projets et diverses personnes émergèrent pour les mettre en œuvre.
La première génération de pionniers du numérique s'est concentrée sur le bureau, et non sur le domicile, et les entreprises technologiques comme Hewlett-Packard et Intel vendaient leurs produits aux entreprises, et non aux particuliers.
Mais cela ne signifie pas qu'ils ne pouvaient pas imaginer un avenir où les ordinateurs seraient plus petits et moins chers.
Le problème, c'est que les gens vivant au milieu du XXe siècle n'avaient aucune idée de ce qu'il fallait en faire.
Après la guerre, la frontière entre le domicile et le bureau s'étant estompée, les ingénieurs avaient du mal à imaginer comment leurs inventions pourraient être utilisées à la maison.
Dans les années 1960 et au début des années 1970, alors que les développements technologiques devançaient les changements sociaux, les dirigeants de l'industrie ont abandonné le projet de développement de l'ordinateur personnel.
Gordon Moore, d'Intel, a rejeté le projet d'un ingénieur visant à développer un ordinateur personnel.
« La seule utilité à laquelle il pouvait penser à l’époque était qu’une ménagère puisse saisir des recettes, et je ne pouvais pas imaginer ma femme assise devant l’ordinateur le soir à préparer le dîner », se souvenait Moore en 1993.
Le travail sur ordinateur était fait pour travailler, mais pour les hommes, la maison était un lieu de repos et de détente.
De plus, les entreprises ne s'attendaient toujours pas à ce que les femmes achètent des machines coûteuses sans véritables fonctionnalités.
Pour l'ingénieur, le projet d'ordinateur personnel n'était rien de plus qu'une faible lumière clignotante sans rien de spécial.
--- Extrait du « Chapitre 14 : Emplois et Gates »

Le modèle qui a révolutionné les industries traditionnelles grâce à Internet, c'est Amazon.
Amazon, la librairie en ligne de Seattle fondée par Jeff Bezos, un jeune entrepreneur issu du secteur des fonds spéculatifs, était l'une des entreprises les plus centrées sur la génération X qui soient.
Il avait choisi les livres, car c'était un produit bon marché et non périssable qui lui semblait adapté au web.
Grâce à un investissement initial de son père adoptif, un ingénieur pétrolier d'Exxon qui a quitté Cuba à l'adolescence après la nationalisation des scieries de son père par Castro, Bezos a pu développer et faire croître son concept à un rythme que même des concurrents plus agiles et plus réactifs comme Barnes & Noble n'ont pas pu suivre.
Amazon était une librairie en ligne.
Le cours de l'action d'Amazon, qui avait fait ses débuts à moins de 2 dollars en 1997, avait été multiplié par dix en un an environ.
De l'été 1998 à l'automne 1999, la demande était si forte que le cours de l'action a triplé.
Amazon a clôturé l'année 1998 avec un chiffre d'affaires de plus de 500 millions de dollars, et Bezos a réinvesti cet argent dans l'entreprise, faisant le choix ferme de privilégier la croissance aux profits.
L'entreprise a racheté deux concurrents européens et s'est diversifiée dans la vente de musique et de films.

--- Extrait de « Chapter 15 Online America »

À l'heure où nous écrivons ces lignes, six entreprises dans le monde affichent une capitalisation boursière supérieure à 1 000 milliards de dollars.
Hormis le monopole pétrolier d'État saoudien Aramco, les cinq autres sont toutes des entreprises technologiques de la côte ouest des États-Unis : Apple, Microsoft, Google, Amazon et Facebook.
Comparées à d'autres entreprises affichant les valorisations les plus élevées au monde, il s'agit de jeunes entreprises apparues au cours du dernier quart du XXe siècle ou du premier quart du XXIe siècle.
Ce sont deux entreprises fondées par les fondateurs et il s'agit de leurs premiers emplois après l'obtention de leur diplôme.
Ce sont des joueurs à succès, choisis très tôt par les investisseurs.
Les cinq entreprises sont toutes parfaitement adaptées aux systèmes de Palo Alto, et trois d'entre elles sont même situées à proximité de Palo Alto.
La plus ancienne de ces entreprises est Microsoft, où Bill Gates règne toujours en maître dans la banlieue de Seattle grâce à des tactiques impitoyables et un monopole sur les systèmes d'exploitation.
Oracle et Adobe ont obtenu de bons résultats, mais personne n'a pu égaler Gates et son équipe en matière de rentabilité des logiciels pour PC.
Les robots d'indexation de Google et Facebook ont ​​découvert les fonctionnalités les plus importantes du web, de la recherche et des médias sociaux, et ont sévèrement discipliné l'industrie publicitaire mondiale, plongeant rapidement les médias dans le chaos.
--- Extrait du « Chapitre 16 B2K »

Lorsque Steve Jobs est monté sur scène dans la nouvelle aile ouest du Moscone Convention Center de San Francisco, les gens savaient à quoi s'attendre.
Lors de la démonstration organisée à la convention, Jobs a prononcé un discours passionné sur la mission d'Apple et a dévoilé son dernier projet, suscitant des applaudissements enthousiastes de la part du public de la région de la baie et lançant des boulettes de viande rouges aux fidèles d'Apple.
Ayant déjà entendu parler des rumeurs, des fuites et des demandes de marques déposées, le public savait que cet événement serait mémorable.
Apple présentait un téléphone mobile.
La plus grande rupture dans la communication monolithique d'Apple a peut-être été un article paru quelques mois plus tôt dans le Commercial Times, journal de langue chinoise, annonçant que le produit serait commercialisé au cours du premier semestre 2007.
Ce média était mieux placé que quiconque pour savoir quand l'iPhone allait sortir.
L'iPhone était en cours de fabrication.
Le discours de Steve Jobs lors du Macworld Expo 2007 a permis aux fans d'Apple d'avoir un aperçu des produits avant leur présentation publique officielle.
Cette performance a fait écho au rôle important joué par les fans enthousiastes dans le succès d'Apple, et à la relation sociale particulière que ces super-utilisateurs entretiennent avec la marque informatique.

--- Extrait du chapitre 17 : « Ce serait bien si tu me rendais riche »

Elizabeth Holmes, une étudiante de première année âgée de 18 ans, était la plus jeune participante au programme, qui s'adresse aux étudiants actuels, et Balwani, à 37 ans, était la plus âgée.
Holmes, une étudiante typique de Stanford aux ambitions élevées, avait du mal à se faire des amis parmi ses pairs et s'est plutôt liée d'amitié avec des entrepreneurs à succès.
Holmes avait déjà rencontré son premier millionnaire avant même d'arriver sur le campus.
Mais Holmes n'avait pas l'intention de rester longtemps à l'école, et après avoir passé son premier été à faire des recherches en chimie sur des échantillons de sang, une idée lui est venue.
De retour à Palo Alto, elle a trouvé des occasions d'entrer en contact avec les professeurs.
Le concept d'un patch portable qui délivre des médicaments directement à l'utilisateur via Internet, ainsi qu'une demande de brevet pour un système circulatoire et des moniteurs, ont captivé Channing Robertson, doyen de la faculté d'ingénierie, qui a accepté de la conseiller.
Grâce à cela, Holmes a pu convaincre ses parents d'abandonner ses études et d'utiliser ses frais de scolarité comme capital de départ pour sa start-up.
À Stanford, tout le monde pensait qu'un futur milliardaire se trouvait sur le campus, et Holmes semblait être un candidat probable.
Elle savait que sa jeunesse et son expérience augmentaient sa valeur, et que son caractère inachevé signifiait que son potentiel était illimité.
Elizabeth Holmes, qui avait consolidé ses liens avec Stanford dès sa deuxième année d'études, est devenue professionnelle.
Elle a nommé sa société Theranos, un mot-valise formé à partir des mots « traitement » et « diagnostic ».

--- Extrait du « Chapitre 18 : Les bulles du soleil »