préface

Chapitre 1 : La structure et la naissance du tableau périodique
La situation géographique est le destin
Des éléments semblables à des jumeaux et à des brebis galeuses : La généalogie des éléments
Îles Galapagos du tableau périodique

Chapitre 2 : Création et décomposition des atomes
D'où viennent les atomes ? « Nous sommes tous faits de poussière d'étoiles. »
Éléments utilisés dans la guerre
Le tableau périodique complété par une explosion
L'expansion du tableau périodique et la propagation de la guerre froide

Chapitre 3 : Confusion autour du tableau périodique : l'émergence de la complexité
De la physique à la biologie
Couloir des éléments toxiques : « Aïe, aïe »
Les éléments qui créent des médicaments miracles
Les tours des éléments

Chapitre 4 Éléments du caractère humain
éléments politiques
Éléments utilisés comme monnaie
Éléments artistiques
Élément de folie

Chapitre 5 : Sciences élémentaires : présent et avenir
Le comportement étrange des éléments à des températures extrêmement basses
L'Orbe de Gloire : La Science des Bulles
Un outil d'une précision absurde
Au-delà du tableau périodique

Notes│Références│Remerciements│Note du traducteur│Index│Tableau périodique des éléments

★ Les 10 meilleurs livres scientifiques d'Amazon en 2010 !
★ Un best-seller du New York Times !

« Sam Kean est aussi drôle que Bill Bryson. » – New Scientist

« Ce récit n’est pas seulement une lecture divertissante ; il vous apprend à comprendre le tableau périodique d’une manière que vous ne trouverez jamais dans un manuel scolaire ou un guide pédagogique. »
Nous mangeons et respirons les éléments du tableau périodique.
Les gens parient et perdent des sommes considérables sur les éléments du tableau périodique.
Les philosophes utilisent le tableau périodique pour trouver un sens aux phénomènes scientifiques.
Le tableau périodique empoisonne les gens et engendre la guerre.
Entre l'hydrogène en haut à gauche et les éléments artificiels en bas, vous rencontrerez des bulles, des bombes, de l'argent, de l'alchimie, de la politique, de l'histoire, du poison, du crime et de l'amour.
Et on peut même y intégrer un peu de science. » – Extrait de la préface

Le tableau périodique et la politique, l'histoire, l'argent, l'alchimie, le poison, le crime, l'amour et la science

Pourquoi Gandhi détestait-il l'iode ? Pourquoi les Japonais ont-ils utilisé des missiles au cadmium pour tuer Godzilla ? Comment le tellure a-t-il déclenché la ruée vers l'or la plus étrange de l'histoire ?
Chaque élément du tableau périodique possède sa propre histoire intéressante, étrange et inquiétante.
« La cuillère qui disparaît » de Sam Keen (titre original : « La cuillère qui disparaît : et autres histoires vraies de folie, d'amour et d'histoire du monde tirées du tableau périodique des éléments ») est un livre qui retrace chaque élément du tableau périodique et raconte les histoires qui se cachent derrière chacun d'eux avec un esprit vif.
L'histoire des éléments, racontée par Sam Keen, un jeune conteur qui a fait irruption sur la scène littéraire en 2010, est un mélange fascinant d'histoire de la découverte des éléments, d'histoire de la cupidité et de l'aventure, et d'anecdotes sur les scientifiques.
De même que tout dans ce monde est composé d'éléments, ce livre se caractérise par une profusion d'histoires traitant d'histoire, d'économie, de mythologie, de guerre, d'art, de médecine et de science.
Passion, aventure, trahison et cupidité s'entremêlent dans cette histoire sans fin d'éléments qui remontent à la surface comme des bulles.


Pour l'auteur, qui découvre l'histoire, l'étymologie, l'alchimie, la mythologie, la littérature, la toxicologie médico-légale et la psychologie dans un seul élément appelé « mercure », le tableau périodique est « un livre d'histoires fascinant ».
Le tableau périodique possède sa propre grammaire, et si vous lisez attentivement entre les lignes, vous pouvez découvrir des histoires surprenantes et inédites.
L'histoire nous transporte de l'atome le plus petit à l'univers et aux galaxies, et elle traverse les continents, englobant non seulement la vie d'un individu mais aussi l'histoire de la Terre sur des centaines de milliards d'années.
Nombreux seront sans doute les lecteurs captivés par le style d'écriture de l'auteur, qui donne vie au tableau périodique des éléments, et qui changeront leur préjugé selon lequel la chimie est difficile et rigide.


Le tableau périodique est une liste de tous les éléments qui existent dans l'univers.
L'auteur explore les éléments depuis l'est et progresse vers l'ouest, ou depuis le sommet et descend, découvrant au passage des histoires intéressantes.
Par exemple, si vous fabriquez une cuillère en gallium, qui est solide à température ambiante, et que vous la plongez dans une tasse de thé chaude, la cuillère disparaîtra en raison de son bas point de fusion.
Fritz Haber, à l'instar de Faust, a créé des engrais artificiels à base d'azote et a sauvé des millions de vies, mais il a également mis au point des gaz toxiques à base de brome et de chlore, causant la mort de centaines de milliers de personnes.
Stanisław Marcin Ulam passait son temps à jouer aux cartes lorsqu'il développa la méthode de Monte Carlo, qui devint la base de l'invention de la bombe à hydrogène.
C'est comparable à la méthode utilisée par de nombreuses épouses de scientifiques pour calculer des nombres aléatoires au crayon lors de la création de la bombe atomique.
Un candidat au Sénat américain, convaincu des propriétés antibactériennes de l'argent, a développé une dermatite argentique, une affection qui a provoqué une coloration bleue de sa peau.
Comme si on était déguisé pour Halloween.


Il existe également de nombreuses histoires élémentaires dramatiques.
Si son fils n'avait pas travaillé au laboratoire avec James Watson et Francis Crick, Linus Pauling aurait probablement remporté son troisième prix Nobel pour avoir découvert la structure en double hélice de l'ADN, et aurait rejoint les rangs de grands scientifiques comme Newton et Einstein en tant que chimiste.
Le lauréat du prix Nobel Enrico Fermi a souffert d'une rupture pulmonaire à l'âge de 53 ans après avoir inhalé trop de poussière de béryllium, douce mais toxique, lors d'une expérience.
Dans le cas de l'éminente physicienne Lise Meitner, elle fut la première scientifique à découvrir la fission nucléaire, mais elle n'a pas reçu le prix Nobel en raison de l'ignorance absurde et du manque de compréhension du comité du prix Nobel.
Wilhelm Röntgen a longtemps souffert, se demandant s'il était fou, après avoir découvert que les rayons X pouvaient montrer les os de la paume de sa main, jusqu'à ce qu'il reprenne confiance en découvrant que sa femme pouvait elle aussi voir les rayons X.
La fraude scientifique commise par Stanley Pons et Martin Fleischmann, devenus des escrocs notoires en prétendant avoir découvert la fusion froide, est absurde.


Ainsi, les histoires d'éléments de Sam Keen nous montrent que le tableau périodique n'est pas réservé aux manuels scientifiques ennuyeux.
Selon lui, le tableau périodique, le plus grand atout intellectuel de l'humanité, n'est pas un simple graphique qui orne les murs des salles de classe des lycées.
N'importe qui peut apprécier le tableau périodique s'il fait preuve d'un peu d'imagination.

Exemples intéressants d'histoires élémentaires contenues dans les livres

- Le molybdène et la guerre de la cupidité : le molybdène est un élément efficace pour la fabrication d’armes car il renforce l’acier.
La seule source de molybdène était une mine située dans les montagnes de Bartlett, au Colorado, appartenant à un banquier fougueux nommé Otis King pendant la Première Guerre mondiale.
Reconnaissant l'importance du molybdène, la société allemande Metalgesellschaft a chargé son directeur général du Colorado, Max Schott, de se procurer des gisements au mont Bartlett.
Short envoya alors des hommes de main violents menacer les femmes et les enfants des mineurs, attaquer Otis King avec un couteau et une pioche, et le jeter du haut d'une falaise abrupte.
Max Short était prêt à tout pour saboter King, sauf au meurtre pur et simple.
King a survécu de justesse, mais n'a pas pu résister aux attaques et au harcèlement incessants de Max Short, et a finalement vendu la mine à Short pour la somme dérisoire de 40 000 dollars.


- La dualité du tungstène et du Portugal : l'Allemagne nazie avait besoin de grandes quantités de tungstène pour fabriquer des missiles.
Qui a fourni du tungstène à l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale ? Nul autre que le Portugal, un pays qui était resté officiellement neutre.
Le dictateur portugais Antónioud Oliveira Salazar a réalisé d'énormes profits en exportant du tungstène aussi bien aux puissances de l'Axe qu'aux Alliés.
Le tungstène était transporté à travers l'Espagne, et une grande partie de l'or saisi aux Juifs par les nazis était blanchie dans des banques de Lisbonne et de Suisse.
Même la Grande-Bretagne, pourtant réputée pour sa ligne dure et qui s'était montrée réticente à intervenir dans le commerce du tungstène utilisé pour tuer ses propres soldats, a finalement adopté une position intransigeante contre le dictateur Salazar, sous la pression agressive des États-Unis.


- Le tantale, le niobium et la tragédie du Congo : le tantale et le niobium, produits en grandes quantités au Congo, sont utilisés dans les petits téléphones portables.
L'afflux d'argent au Congo provenant de l'extraction du tantale et du niobium a irréversiblement aggravé des décennies de conflits ethniques qui s'accumulaient.
Il n'y a rien de pire que l'argent qui afflue dans un pays sans gouvernement digne de ce nom.
Le capitalisme sauvage a pris le pouvoir, et tout, y compris la vie, peut s'acheter et se vendre contre de l'argent.
D'immenses camps furent construits partout, abritant des prostituées qui vivaient comme des esclaves, et des sommes considérables furent versées pour leurs meurtres sanglants.
Depuis le milieu des années 1990, plus de 5 millions de personnes sont mortes au Congo, soit le bilan humain le plus lourd depuis la Seconde Guerre mondiale.


- Histoire du thallium et des empoisonnements : L’élément 81, le thallium, est l’élément le plus mortel du tableau périodique.
Une fois que le thallium pénètre dans l'organisme, il supprime le masque de potassium et empêche les protéines de fonctionner correctement.
Et en se déplaçant dans le corps comme un cavalier mongol, un seul atome peut causer des dégâts considérables.
Ce thallium a une histoire macabre, ayant été utilisé pour tuer des espions, des orphelins et de riches grand-tantes.
Bien que cette tentative se soit soldée par un échec, la CIA a également utilisé du thallium dans une tentative d'assassinat de Fidel Castro à Cuba.
Ils ont tenté de tuer Castro en saupoudrant ses chaussettes de talc mélangé à du thallium.


- Les morts étranges de techniciens du siège de la NASA et l'azote : En 1981, cinq techniciens du siège de la NASA se sont effondrés simultanément, comme s'ils exécutaient un ballet, après avoir été placés dans une chambre remplie d'azote.
Et trois d'entre eux sont décédés.
L'azote a non seulement empêché les neurones et les cellules cardiaques d'absorber de l'oxygène frais, mais a également accéléré la mort des techniciens en chassant la petite quantité d'oxygène stockée dans les cellules pour les situations d'urgence.
Les techniciens n'ont pas éprouvé de difficultés malgré le manque d'oxygène.
Ceci s'explique par le fait que notre organisme est sensible au carbone, mais pas à l'azote.
L'azote est inodore et incolore, et ne forme pas d'acide dans le sang.
Nous inspirons et expirons l'azote facilement, nos poumons ne ressentent aucune douleur, et l'azote circule librement sans activer aucun de nos mécanismes psychologiques de déclenchement.
L'azote contourne les systèmes de sécurité de notre corps et nous « tue miséricordieusement ».

- La querelle entre l'iode et Gandhi : En 1930, Gandhi participa à la Marche du sel pour protester contre la taxe sur le sel imposée par le gouvernement britannique.
À cette époque, les Indiens se contentaient de recueillir l'eau de mer, de la faire évaporer et de mettre le sel séché dans des sacs pour le vendre dans les rues.
Cependant, le gouvernement britannique imposa avidement une taxe de 8,2 % sur tout le sel produit.
Dans le même temps, le gouvernement britannique a ordonné l'ajout d'iode au sel.
Car l'ajout d'iode pourrait éviter que des millions d'enfants ne naissent avec des malformations congénitales.
Cependant, l'idée que le sel iodé imposé à l'Inde par l'Occident était un vestige du colonialisme s'est largement répandue, et à mesure que le sel non iodé était distribué, les malformations congénitales ont augmenté.


- Le tellure et l'étrange ruée vers l'or : Lorsque de l'or fut découvert en grande quantité à Hannan's Find (aujourd'hui Kalgoorlie), en Australie, les gens affluèrent dans la région.
Lors de l'exploitation minière, un composé de tellure jaune appelé calavérite a également été découvert, mais tout le monde le jugeait inutile et le rejetait ou l'utilisait pour fabriquer des briques.
On découvrit alors que lorsque cette roche fondait, de l'or était extrait de ce composé.
Puis, de plus en plus de gens ont afflué à Hannansfind.
Le 29 mai 1896, le chaos éclata finalement.
Les gens se sont précipités vers les décharges, cherchant de la calavérite parmi les roches abandonnées, arrachant le revêtement qui recouvrait les fosses et déchirant les trottoirs.
Le mineur, qui avait construit une cheminée et un foyer avec des briques mêlées d'or et de tellure pour bâtir une nouvelle maison, n'a pas hésité à la détruire.

- Lithium et inspiration perdue : Robert Lowell était un poète de récits de voyage.
Son entourage pensait que les excentricités de Lowell étaient une explosion d'inspiration poétique.
Cependant, les médecins ont diagnostiqué chez Lowell un trouble bipolaire, un déséquilibre chimique, et lui ont prescrit du lithium.
Le lithium agit en régulant les protéines qui contrôlent l'horloge biologique, empêchant ainsi l'apparition de la manie ou l'aggravation de la dépression.
Par la suite, son entourage pensa qu'au lieu de lui apporter la santé, le lithium avait freiné son art et transformé le génie fou en un être humain ordinaire.


Les éloges ont afflué des médias étrangers

« Sam Kean a un rire irrésistible, à la manière de Bill Bryson. »
…une histoire passionnante des éléments chimiques et des personnes qui ont contribué à leur découverte. » – New Scientist

« Le tableau périodique figure sur la liste des best-sellers grâce au livre de Sam Keen. »
« Un voyage fascinant au cœur de la matière, avec un éclair de génie lorsque le sodium brut tombe dans l’eau… » – The New York Times

« Un ouvrage documentaire qui laisse une impression intellectuelle lors d'une chaude journée d'été, accompagné d'un gin tonic bien frais. »
« Un livre sur l'histoire humaine cachée derrière le tableau périodique. » – Time

« En biologie, il y a souvent eu des cas où un auteur possédait à la fois le regard et le talent nécessaires pour saisir le charme et le plaisir de la science, mais en chimie, cela semble ne s'être produit qu'une seule fois, et très rarement. »
Le livre de Sam Keen regorge d'idées intéressantes.
« J’aurais aimé suivre un cours de chimie après avoir lu ce livre. »
-Mark Kurlansky, auteur de "Sel"

« L’écriture de Sam Kean me procure une sensation comparable à une petite décharge électrique, à une étincelle qui jaillit. »
…Sam Keen insuffle tellement de vie à la science qu’on a hâte de tourner chaque page pour voir ce qui va se passer ensuite.
- Boston Globe

« Il explique de manière calme et intéressante les subtilités du tableau périodique, comme par exemple comment des substances lourdes comme le plomb peuvent se transformer en or. »
…il possède la richesse des anecdotes d’Oliver Sacks et le charme populaire de Malcolm Gladwell.
- Entertainment Weekly

« Le premier roman de Sam Keen est une lecture délicieuse et habile, riche en anecdotes intéressantes. » – Publishers Weekly

« Si Sam Keen était chargé de concevoir le programme de chimie, nous serions tous un peu plus intéressés par les interactions souvent passionnantes et parfois choquantes entre les protons et les électrons. »
- Minneapolis Star-Tribune

« Un livre stimulant… intelligemment conçu et accessible. » – The Guardian

« L’un des livres scientifiques les plus accessibles et divertissants jamais publiés. » – U.S. Express
K. Express)

« Un livre qui met fin à l’idée que la science est ennuyeuse. »
- Actualités chimiques et d'ingénierie

« C’est parfois humoristique et tragique, parfois intrigant et satirique. »
« Sam Keen saisit des structures souvent perçues comme purement utilitaires avec une perspective humaine à la fois ingénieuse et jamais lassante. » – Seed

« (Sam Keen) a fait un travail remarquable. »
Il a rendu accessible des sujets scientifiques très techniques, a replacé des découvertes connues et moins connues dans leur contexte historique et a raconté de manière captivante l'histoire de la vie de scientifiques, hommes et femmes.
-Austin American-Statesman

« Si vous avez déjà dû fixer d'un œil quelque peu las le tableau périodique accroché au mur d'un laboratoire de chimie au lycée, ce livre est fait pour vous. »
« Ce livre transmet la signification et la richesse des symboles et des nombres des éléments chimiques de manière simple, claire et rapide. » – Bill McKibben, auteur de La Terre

« L’auteur est un conteur merveilleux qui a une multitude d’histoires à raconter… En fait, Sam Keen parvient à rendre fascinante la vaste histoire des sciences, qui s’étend sur près de 150 ans. »
« Amusant et instructif. » – Kirkus Reviews

« À lire absolument cet été 2010. » – LA Times
A Times)

« Ce livre célèbre la beauté du tableau périodique et la met en lumière. »
« Suivez le voyage humoristique et accessible de Sam Keen à travers la géographie complexe des éléments chimiques, en explorant l'astronomie, la biologie et l'histoire. Découvrez les pluies de néon et les champs de gaz, rencontrez des scientifiques aussi bien rigoureux qu'altruistes, et avant la fin du livre, plongez-vous dans tous les sujets de chimie, sauf les plus obscurs. » — Bill Streever, auteur de Cold

« Sam Keen écrit dans un style original et pourtant accessible… À recommander absolument à tous ceux qui recherchent à la fois information et divertissement. » – Library Journal