La découverte d'Homo naledi, une autre espèce humaine qui a précédé les humains !
Un paradigme qui renverse les stéréotypes sur les origines et l'évolution humaines
Série documentaire originale Netflix [Inconnu : La Caverne des Os]

Que nous vient à l'esprit lorsque l'on aborde le sujet des origines et de l'évolution humaines ? Peut-être pensons-nous à « La Marche du Progrès », une illustration célèbre souvent citée dans les manuels scolaires et autres ouvrages, et à « Homo sapiens », notre ancêtre. Pendant longtemps, nous avons compris et expliqué l'évolution humaine comme une progression linéaire des singes à l'homme moderne, aboutissant à Homo sapiens, notre ancêtre.
Mais c'est à moitié vrai et à moitié faux.
Nous n'avons jamais évolué en ligne droite, comme une marche du progrès, et nos ancêtres ont évolué le long d'un arbre ramifié plutôt que selon une ligne linéaire.
Surtout durant la seconde moitié de l'histoire de l'évolution humaine, au cours des 3 derniers millions d'années, de nombreux caractères appartenant au genre Homo (humain) sont apparus et ont disparu de la scène.


Cependant, en 2013, une nouvelle espèce humaine, Homo naledi, dont l'existence était inconnue car elle était enfouie profondément dans une grotte, a été découverte sous forme de fossile en Afrique, où l'on sait que l'Homo sapiens, également connu sous le nom d'« humains modernes », a émergé.
Plusieurs éléments de preuve ont également été découverts montrant que des comportements que l'on pensait autrefois exclusifs à l'Homo sapiens ne le sont pas.
« Cave of Bones » explore pourquoi et comment la découverte d'Homo naledi, un événement capital, a provoqué un tel choc et une telle controverse dans l'histoire de l'évolution humaine, et cherche à définir et à examiner l'existence de cette nouvelle espèce humaine, Homo naledi.


Avant tout, ce qui distingue ce livre des autres ouvrages d'anthropologie, c'est qu'il décrit avec force détails le processus de fouille de la grotte et les difficultés rencontrées par les paléoanthropologues qui ont découvert Naledi et se sont efforcés d'en faire connaître l'importance.
Ce livre, qui offre le plaisir de lire une aventure archéologique, vous donnera l'impression d'être le personnage principal d'[Indiana Jones], quel que soit votre âge ou votre sexe.
En éprouvant la sensation d'être aspiré dans une grotte sombre, étroite et profonde, vous vivrez une expérience nouvelle et passionnante où l'histoire de l'évolution humaine et des origines de l'humanité, que vous trouviez habituellement ennuyeuse, deviendra plus captivante.

Cette fois, j'allais entrer moi-même dans la grotte de Dinaledi.
Ces derniers mois, notre expédition a mis au jour ce qui semble être un indice remarquable susceptible de révolutionner la recherche des origines humaines.
Il semblait que nous étions enfin sur le point de comprendre nos lointains cousins, les paléohumains, et de reconnaître qui nous sommes, nous, les humains vivant aujourd'hui.
J'ai donc décidé de prendre le risque et de quitter le centre de commandement, de traverser courageusement la combinaison et de pénétrer dans l'incroyable espace souterrain.
(…) Le système de grottes de Rising Star a réécrit l’arbre généalogique humain grâce à des milliers d’ossements fossilisés.
Et cela a changé le cours de ma vie.
--- p.10, extrait du « Prologue »

La « Marche du Progrès » est un symbole de l'évolution humaine.
C'est un symbole que l'on retrouve partout.
Et c'est le mauvais symbole.
Nous n'avons pas évolué en ligne droite.
Nos ancêtres découverts sous forme de fossiles ne forment pas une ligne droite, mais plutôt un arbre généalogique ramifié.
Même dans les années 1960, lors de la publication de *L'Homme préhistorique*, les paléoanthropologues savaient déjà que nos ancêtres et nos proches se sont diversifiés de différentes manières au sein de l'arbre généalogique.
Bien sûr, les scientifiques ont dû relever de nombreux défis pour déterminer précisément les liens de parenté entre les différents hominines fossiles, et beaucoup de choses restent un mystère.
Mais personne n'imaginait que tous les fossiles humains puissent être alignés de l'ancêtre au descendant.
--- p.30, Chapitre 2.
Extrait de « L’arbre généalogique de l’humanité »

Cependant, cette espèce était une créature étrange, relativement grande et mince comparée à ses autres ancêtres, mais forte, comme en témoignent les traces musculaires et la taille des articulations.
Sur ce corps aux longues jambes et au dos voûté se trouvait une petite tête avec un cerveau légèrement plus gros que celui d'un chimpanzé moderne.
En classant cette créature, dont la forme corporelle ressemble à un clou, comme appartenant au genre Homo, nous avons franchi la limite inférieure de la taille du cerveau que la plupart des scientifiques jugeaient acceptable pour Homo.
(…) La façon dont les corps des hominines émergents se sont adaptés à leur environnement allait généralement dans la même direction que les autres espèces d’Homo.
Nous en concluons donc que cette espèce appartient au genre Homo.

--- p.65, Chapitre 3.
Extrait de « À la recherche de l'Homo Naledi »

Sur la base de preuves scientifiques, nous avons établi une fourchette de dates précise pour Homo naledi et estimé l'âge du fossile Rising Star entre 335 000 et 236 000 ans.
Ce régiment fut un choc.
Compte tenu de l'anatomie de Naledi, cette période est étonnamment récente, mais elle représente également une étape importante de l'histoire évolutive de l'Afrique et de l'humanité dans son ensemble.
(…) Jusqu’alors, la plupart des chercheurs supposaient qu’il n’y avait pas d’autres humains en Afrique lorsque l’Homo sapiens a fait son apparition.
Mais une autre espèce a fait son apparition : Homo naledi.
Cette espèce aurait-elle pu être capable de comportements sophistiqués que les scientifiques pensaient propres à notre espèce ?
--- p.71~72, « Chapitre 4.
Extrait de « Le monde rencontre Naledi »

Quelques jours après notre première expédition, nous avions des raisons de soupçonner que Naledi avait utilisé la grotte Dinaledi comme lieu de repos pour ses restes.
Rien de ce qui a été découvert depuis n'a réfuté cette hypothèse.
Au contraire, les preuves accumulées ont permis d'écarter plusieurs hypothèses concurrentes.
Cependant, la disparition intentionnelle d'un corps est très différente de l'inhumation.
(…) Par conséquent, enterrer une personne signifie non seulement comprendre le concept de la mort comme étant éternelle, qui est en grande partie un concept originaire de l’esprit humain, mais aussi avoir enseigné et appris les rituels liés aux procédures funéraires.

--- p.108, Chapitre 9.
Extrait de « L'indice du magasin »

Je me suis précipité sur le lieu de la sépulture et j'ai jeté un coup d'œil.
Les photographies et les cartes ne pourront jamais rendre compte de la clarté de la vision de ces tombeaux en personne.
On pouvait voir où Naledi avait déplacé la terre, comment les bords étaient irréguliers, et comment il avait déplacé les monticules puis les avait remis en place.
Naledi avait creusé une fosse ovale, apparemment plus grande que le corps, et en avait rempli une partie avec de la terre remuée.
J'ai examiné les os, chacun clairement identifié comme une partie du corps, et j'ai imaginé comment le squelette avait pu s'effondrer lors de la décomposition du corps dans la tombe.
(…) C’est un miracle que tous ces ossements aient survécu pendant plus de 200 000 ans et qu’ils existent encore aujourd’hui.
--- p.207~208, « Chapitre 17.
Parmi les « Plus de couvertures »

Soudain, une autre implication m'est apparue.
L'une des traces de l'idée de la marche du progrès était la notion selon laquelle seuls les hominidés plus récents utilisaient le feu.
Les archéologues sont convaincus que cette hypothèse les aidera à déterminer quel type de feu était utilisé dans l'Antiquité.
Au vu des preuves d'utilisation du feu découvertes entre 2 millions et 500 000 ans avant notre ère, ils estiment que l'Homo erectus a été la première espèce à utiliser le feu.
Les Néandertaliens et les humains modernes apparus plus tard ont adopté le feu utilisé par erectus et ont développé des usages plus complexes tels que des outils de traitement thermique.
Les preuves d'un usage généralisé du feu n'apparaissent que depuis 300 000 ans.
Personne n'aurait imaginé que, durant cette période, d'autres types de papier auraient été utilisés pour faire du feu.
Si le feu et l'Homo naledi pouvaient être liés, cette chronologie généralement acceptée serait sans aucun doute fortement contestée.
--- p.237~238, « Chapitre 20.
Extrait de « Scorched Bones »

Nous avons toujours considéré des endroits comme la grotte de l'Étoile Montante et la grotte de Dinaledi comme des lieux sans lien entre eux, des endroits où nous trouverions des éléments totalement différents pour compléter l'histoire de Naledi.
Mais le foyer de la grotte de l'Étoile Levante nous a appris que l'ensemble du système de grottes, tous ses espaces, doivent être étudiés ensemble pour déterminer s'ils sont connectés et comment.
Les réponses apportées par cette étude iront bien au-delà d'une simple description plus complète de Naledi.
Le développement de la culture Naledi pourrait fournir une clé pour résoudre le mystère de la façon dont nos ancêtres, les hominines qui existaient avant Homo sapiens, sont finalement devenus des humains.

--- p.249~250, « Chapitre 21.
Extrait de « À la recherche des traces de la culture »