L'année des quatre empereurs : trois guerres civiles et davantage de devises étrangères

Galba monta sur le trône après le suicide de Néron.
Galba, gouverneur d'Hispanie, accéda au pouvoir avec le soutien du Sénat et de l'armée, mais il perdit le soutien du peuple en raison de son avarice excessive, et les légions, en divers endroits, refusèrent de lui prêter allégeance.
Finalement, Galba est brutalement assassiné lors d'une rébellion menée par Otto, assoiffé de pouvoir.

Après avoir destitué Galba, Othon gagna le cœur du peuple et monta sur le trône en tant qu'empereur, mais son armée fut vaincue par les légions germaniques menées par Vitellius.
Otto se suicide pour éviter une nouvelle guerre civile.
Tacite décrit Othon comme ayant « acquis autant de gloire par son déshonneur que par ses actions les plus honteuses, et par ses autres actions honorables ».

Vitellius, qui entra plus tard à Rome, était un homme qui respectait Néron.
Vitellius a cruellement purgé ceux qui avaient pris le parti d'Othon et a ruiné le gouvernement en se livrant à un hédonisme encore plus grand que Néron.
Cependant, l'ère de Vitellius prit fin lorsque Vespasien, occupé par la guerre juive dans les provinces orientales, marcha sur Rome.
Rome fut prise, et les soldats traînèrent Vitellius, qui se cachait seul dans le palais, le jetèrent à travers les rues de Rome et l'exécutèrent.

Finalement, Vespasien accéda au pouvoir et établit une dynastie.
Les Histoires décrivent en détail la bataille de Bedriacum, où son armée affronta les forces de Vitellius.
Après sa défaite, l'armée de Vitellius se réfugia à Crémone, ville historique du nord de l'Italie, et l'assiégea. L'armée de Vespasien s'empara de la ville, l'incendia et massacra ses habitants.
C'est là que se révèlent les horreurs de la guerre civile.

Les fissures de l'empire se sont propagées jusqu'à la périphérie.

« Jadis, les Gaulois occupèrent la ville de Rome, mais la demeure de Jupiter resta intacte et l’empire perdura. »
Mais cet incendie funeste est un signe de la colère du Ciel, un signe qu'Il confie le règne du monde humain aux peuples d'au-delà des Alpes.
_Volume 4, page 379

Encouragée par la guerre civile romaine, l'armée batave déserta les légions romaines et fomenta une rébellion.
Les Bataves étaient une tribu germanique qui avait longtemps servi dans l'armée romaine et s'était forgée une réputation de confiance.
Cybilis, la chef des Bataves, a perçu la faiblesse militaire de l'armée romaine et a inspiré les Germains et les Gaulois des environs à se soulever dans une révolte de grande ampleur.
La rébellion des Batavi n'était pas une simple émeute.
Cet événement a provoqué l'effondrement de l'armée romaine à plusieurs reprises et a pratiquement détruit la frontière occidentale de l'empire.
Même au sein de l'armée romaine, les défections et les trahisons étaient monnaie courante, et Rome était trop préoccupée par la guerre civile pour réagir immédiatement.

La guerre juive, qui dura à partir de 66 après J.-C., fut la rébellion la plus féroce dans les provinces orientales.
Les Juifs se révoltèrent sous l'oppression du gouverneur romain, et Rome envoya Vespasien pour les réprimer.
Après son couronnement comme empereur et son départ pour Rome, son fils Titus poursuivit la guerre.
Dans ses Histoires, Tacite décrit en détail l'histoire des Juifs, leurs rites religieux uniques, et même les défenses des murailles de Jérusalem.

Un drame politique qui interroge l'essence même de la politique, du pouvoir et de l'histoire.

« La foule se tenait comme un spectateur aux côtés des soldats qui combattaient, acclamant et applaudissant comme si un match se déroulait dans un stade. »
Si un camp s'effondrait et que les soldats se cachaient dans les magasins ou se réfugiaient dans une maison, la foule exigeait qu'on les en sorte de force et qu'on les tue.
_Volume 3, page 314

Tacite estimait que les historiens devaient renoncer à la flatterie et à la rébellion contre ceux qui détenaient le pouvoir.
Bien qu'il ait avoué être entré dans la fonction publique par la grâce de Vespasien, il portait un regard critique aiguisé même sur les vainqueurs de la guerre civile.
L'arrogance de ceux qui sont au pouvoir, la superficialité du peuple et le vrai visage de la lutte pour le pouvoir sont révélés sans détour dans un style d'écriture incisif.

L'« Histoire » n'est pas simplement un récit de guerre, mais un drame politique tissé de l'ascension et de la chute du pouvoir, du côté obscur de la nature humaine et de l'imbrication du centre et de la périphérie de l'empire.
Tacite, tout en qualifiant les règnes de Nerva et de Trajan de « périodes rarement bénies », ne cachait pas son pessimisme à l’égard des hommes et du pouvoir.

« Histoire » dépasse le cadre d'une seule période de la Rome antique et nous amène à réfléchir simultanément au pouvoir, aux masses et au destin de l'empire.
Le nouveau paysage politique dans lequel des légions provinciales créaient des empereurs, les rébellions se propageant comme une traînée de poudre aux frontières et les luttes de pouvoir au sein de Rome font écho aux divers bouleversements politiques de l'histoire mondiale actuelle.
L’affaiblissement simultané de l’empire, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, révèle que les périphéries du monde ne sont pas simplement des périphéries tranquilles.
La prospérité d'une grande puissance peut être ébranlée à tout moment par des divisions internes ou des défis externes.
Témoin de son époque et historien impartial, Tacite interroge la nature de la politique, du pouvoir et de l'histoire.